"В нынешнем мире Культиваторов, если обычный смертный желает ступить на Бессмертный Путь, у него есть всего лишь несколько вариантов," — терпеливо объяснил Коу Хун.

"Первый — вступить в Альянс Десяти Тысяч Бессмертных. Это свободный союз, созданный множеством Культиваторов. В его рядах можно зарабатывать очки вклада, выполняя поручения или торгуя с другими. За эти очки можно обменивать Техники культивации и ресурсы, необходимые для Бессмертного Пути."

"Второй — Совет Пяти Старейшин. Могущественная организация, основанная пятью величайшими мастерами. Любой, обладающий талантом к культивации, может добровольно присоединиться к ним и выбрать Технику культивации. Цена за это — подписание контракта души, обязывающего служить Совету Пяти Старейшин в течение определенного срока."

"Третий — присоединиться к местным силам. Хотя они и не сравнятся с двумя упомянутыми колоссами, эти фракции обычно более сплочены, и в них редко встречаются опасные задания. Это идеальный выбор для тех, кто ценит покой и не любит суету. Что до прочих, сомнительных организаций, о них и говорить не стоит," — Коу Хун неспешно обрисовал общую картину мира Культиваторов.

Ли Фань нахмурился, услышав это, и недоуменно спросил: "Судя по твоему рассказу, почему кажется, что Техники культивации в мире Культиваторов не так уж и редки?"

Коу Хун холодно хмыкнул: "Потому что все, что можно получить таким образом, — это лишь обрывки Техник культивации."

"Обрывки?" Ли Фань на мгновение замер, а затем его осенило. "Значит, чтобы получить Технику культивации более высокого уровня, нужно продолжать вкалывать на них?"

"Именно!" — злобно подтвердил Коу Хун. "Все эти Техники культивации были недавно составлены крупными силами. Практика по ним позволяет достичь лишь великого совершенства Закалки Ци. Чтобы продвинуться дальше и заложить Основу Дао, придется сменить Технику культивации на новую. И так далее, выше Основы Дао."

"Сменить Технику культивации? Если после каждого прорыва нужно менять Технику культивации и начинать все с нуля, разве это не означает, что все предыдущие усилия пойдут прахом?" — Ли Фань был потрясен.

"Нет, не совсем," — Коу Хун покачал головой. "Каждый, кто ступает на путь культивации, должен изучать «Истинную Сутру Изначального Тайсюань». Ходят слухи, что эта сутра была высшей истинной сутрой древней секты Тайсюань, основой их существования. После великой катастрофы секта Тайсюань канула в небытие, оставив миру лишь обрывки «Истинной Сутры Изначального Тайсюань». Это не Техника культивации в прямом смысле, а скорее тайный метод. Его назначение — позволять культиватору свободно рассеивать свою силу и уровень культивации без значительных потерь, а затем, перейдя на другую Технику культивации, быстро наверстать прежний уровень."

"Поразительно, что существует такой чудесный метод," — восхитился Ли Фань. "Вот только эти обрывки появились уж больно кстати. Только так и можно заставить бесчисленных Культиваторов по всему миру мириться с постоянной сменой Техник культивации."

Ли Фань холодно усмехнулся: "По-моему, от «Истинной Сутры Изначального Тайсюань» вовсе не обязательно остались одни лишь обрывки. Скорее всего, те, кто дергает за ниточки, просто не желают раскрывать ничего, кроме этой части о рассеивании силы и переходе на новую Технику культивации."

Коу Хун тяжело вздохнул: "Кто же не знает этой истины? Но что с того? Истинную Технику культивации найти трудно. Пусть нас и доят, но, по крайней мере, есть видимая цель и путь. Приложив усилия, можно чего-то достичь. А тех, кто не желает всю жизнь быть в чьем-то подчинении, кто готов рисковать гибелью, отправляясь в тайные миры и древние секты в поисках удачи, — таких, в конце концов, меньшинство."

Ли Фань кивнул, примерно представляя себе текущее положение дел в мире Культиваторов. Это было совершенно не похоже на тот свободный, стремящийся к долголетию Бессмертный Путь, который он себе воображал. Напротив, это чем-то напоминало мир, из которого он пришел.

Размышляя обо всем этом, Ли Фань почувствовал, как в душе поднимается холодная усмешка.

Коу Хун, не заметив странности Ли Фаня, невольно вздохнул: "Дао Сюаньцзы до самой смерти не узнал, что я сбежал с Техникой культивации не только потому, что это была Техника формирования Золотого Ядра, а потому что это была истинная Техника культивации, ведущая прямо к стадии Зарождающейся Души!"

"Если бы это была просто Техника формирования Золотого Ядра, я, возможно, смог бы сдержаться. Но ведь это была истинная Техника Зарождающейся Души..." — повторял Коу Хун.

Услышав это, Ли Фань почувствовал, как что-то шевельнулось в его душе, и коснулся кольца на своей руке.

Все вещи Коу Хуна и Дао Сюаньцзы он уже забрал и спрятал в это пространственное кольцо. Возможно, из-за многократных перерождений его духовная сила намного превосходила обычную, и он мог свободно пользоваться этим кольцом, хотя обычно для этого требовалось Божественное чутье, развитое на стадии Закалки Ци. Однако, если он не найдет способ покинуть Запретную Землю Бессмертных, все эти предметы будут для него бесполезны, поэтому он пока не спешил их рассматривать.

Затем Коу Хун рассказал Ли Фаню о других общеизвестных фактах мира Культиваторов, например, о том, что гибель Культиватора вызывает определенные небесные явления в округе, и наконец вернулся к основной теме, заговорив о возможности существования летательных аппаратов, оставшихся со времен Великой Миграции, о чем упомянул Ли Фань.

"Возможно, такая вероятность действительно существует," — задумчиво произнес Коу Хун после долгого размышления.

"Я когда-то слышал слухи, что на протяжении тысячелетий смертные, изгнанные в Запретную Землю Бессмертных, потихоньку возвращались в мир Культиваторов. Но это были лишь пустые сплетни, ходившие среди простолюдинов, без каких-либо весомых доказательств."

"Нет дыма без огня, порой слухи — это и есть истина," — сердце Ли Фаня вздрогнуло. "В конце концов, между смертными и Культиваторами существуют неразрывные связи. Вполне естественно, что Культиваторы могли оставить запасной путь для своих смертных семей. Вероятно, именно благодаря этим оставленным лазейкам смертные и смогли вернуться."

Коу Хун, однако, не был столь оптимистичен: "Даже если так, прошли уже тысячи лет. Этот мир огромен, и вероятность что-либо найти слишком мала."

"Пока есть хоть искра надежды, я не сдамся," — отрезал Ли Фань.

"Ума не приложу, как такой старый пень, одной ногой в могиле, может так суетиться..." — пробормотал Коу Хун себе под нос.

Ли Фань сделал вид, что не услышал, и серьезно сказал Коу Хуну: "Если ты поможешь мне найти способ попасть в мир Культиваторов, я не только отпущу тебя и заберу с собой, но и верну тебе все твои вещи и вещи Дао Сюаньцзы."

"Включая ту истинную Технику Зарождающейся Души!"

"Это правда?!" — Коу Хун резко поднял голову, и в его глазах вспыхнул проблеск надежды.

"Конечно," — кивнул Ли Фань.

"Хорошо... Раз так, я приложу все силы, чтобы помочь тебе," — Коу Хун стиснул зубы и наконец принял решение.

Хотя Ли Фань уже несколько раз обманывал его, и он не знал, насколько можно верить его обещаниям, Коу Хун, как и Ли Фань, не хотел сдаваться, пока оставалась хоть малейшая надежда.

Быть запертым здесь десятилетиями, а потом умереть от старости.

Это было совсем не то, чего желал Коу Хун!

...

Итак, с помощью Коу Хуна Ли Фань начал собирать исторические книги и древние свитки со всего мира, стремясь найти хоть какие-то зацепки о временах Великой Миграции в обрывках древних записей.

В то же время Ли Фань задействовал армию для масштабных раскопок древних гробниц, пытаясь обнаружить там хоть какие-то следы.

Хотя это вызвало бурное недовольство народа и ежедневные увещевания от чиновников, он безжалостно подавлял все протесты.

К сожалению, с момента Великой Миграции прошло слишком много времени, а оставшаяся ему жизнь в этом мире была слишком коротка.

Шестнадцать лет спустя, в 66-й год Отправной Точки, срок жизни Ли Фаня подходил к концу, но он так ничего и не нашел.

Приказав отпустить Коу Хуна, Ли Фань в одиночестве спустился в подземную тайную комнату Резиденции Великого Наставника.

По велению мысли Ли Фань извлек все предметы из пространственного кольца и аккуратно разложил их.

В первую очередь его взгляд приковался к нефритовой пластине, излучающей слабое золотистое сияние.

Именно эта Техника культивации Зарождающейся Души послужила причиной раздора между Коу Хуном и Дао Сюаньцзы.