Глядя на показания Коу Хуна, лежащие на столе, Ли Фань почувствовал, как сердце его сжимается от безнадежности.

Коу Хун не лгал: он и впрямь не знал способа, который позволил бы смертным покинуть эту Запретную Землю Бессмертных.

«Запретная Земля Бессмертных…»

Пять перерождений, триста лет томительного ожидания — всё в одночасье обернулось миражом, прекрасным, но недостижимым.

Мечта о Культивации и вечной жизни разбилась вдребезги, и Ли Фань, казалось, постарел за одну ночь. Не только телом, но и душой.

«Запретная Земля Бессмертных…» — вновь прошептал он про себя, и сердце его захлестнула волна безграничного негодования. — «Как я вообще мог переродиться в этом проклятом месте? Если бы я попал во внешний мир Культивации, то с моей способностью Возвращения к Истине, позволяющей бесконечно симулировать перерождения, я бы точно имел все шансы на вечную жизнь. Как же досадно, что это именно Запретная Земля Бессмертных!»

Сведения из показаний Коу Хуна вновь пронеслись в сознании Ли Фаня.

Так называемая Запретная Земля Бессмертных, как и следует из названия, была местом, где Бессмертные исчезли. Тысячи лет назад древний мир Культивации пережил великие потрясения.

Вначале это была всего лишь чума, охватившая весь мир смертных, и ни один Культиватор не обратил на нее внимания.

Но затем, когда один Культиватор случайно заразился этой неведомой болезнью, ситуация вышла из-под контроля окончательно.

После того как чума поразила Культиваторов, она, казалось, обрела неведомую силу и стала распространяться среди них.

Путем передачи был не что иное, как духовная энергия, на которой Культиваторы держались всей своей жизнью.

Через небесную и земную духовную энергию чума стремительно охватила весь мир Культивации.

Культиваторы, заразившиеся этой напастью, в лучшем случае откатывались в Культивации, теряя свои ступени; в худшем — лишались всей Культивации за одну ночь, становясь ничем не отличными от смертных, а затем, не прожив и нескольких дней, их тела распадались, а их Дао возвращалось небесам.

По мере того как Культиваторы гибли один за другим, волна отчаяния начала распространяться по их рядам. Некоторые, обезумев от безысходности, выместили свою ярость на источнике всех бед — на смертных. Так начались массовые бойни.

Перед лицом всемогущих Бессмертных Мастеров смертные были почти бессильны, оставаясь лишь скотом.

Но вскоре эти бойни были принудительно прекращены. Не потому, что в них проснулась совесть, а потому, что Культиваторы с ужасом обнаружили: по мере их резни и массовой гибели смертных, чума в телах этих людей не только не исчезала со смертью, но, напротив, словно освободившись от оков, распространялась по всей духовной энергии, пронизывающей небо и землю.

В одночасье концентрация чумы в мире Культивации взлетела до небес. Это, в свою очередь, привело к гибели ещё большего числа Культиваторов.

В безвыходном положении Культиваторы отказались от убийств смертных.

Однако сидеть сложа руки и ждать смерти явно не входило в их привычки.

С одной стороны, группа Культиваторов начала разрабатывать методы лечения и сопротивления чуме, с другой — они выдвинули печально известный «План Великого Переселения».

Хотя этот план с самого начала встретил значительное сопротивление со стороны некоторых Культиваторов, большинство из них, ради собственного выживания, всё же проголосовали «за».

Так называемый «План Великого Переселения» основывался на следующих соображениях: смертных нельзя было убивать, а найти окончательное решение проблемы чумы было делом далёкого будущего.

Если позволить смертным свободно размножаться, то по мере роста чумы жизнь Культиваторов неизбежно становилась бы всё труднее.

А поскольку эта странная чума распространялась только через духовную энергию, то вполне логичное решение напрашивалось само собой: изгнать всех смертных из мира Культивации в окружающие малые миры, разрушенные небесные пещеры и подобные места, лишённые духовной энергии, а затем с помощью формаций навсегда отделить их, не позволяя этим смертным вернуться.

Таким образом, можно было раз и навсегда решить проблему смертных, а затем не спеша заняться изучением способов борьбы с чумой.

В конце концов, неосвоенных малых миров было почти бесконечное множество, и не было никаких опасений, что для всех этих смертных не хватит места.

Таким образом, по единому решению всего мира Культивации, все смертные этого мира начали переселение, длившееся сотни лет.

Сколько смертных погибнет в пути за эти столетия, Культиваторов не волновало.

В конце концов, перед лицом их силы смертные не имели ни малейшего шанса на сопротивление.

Так, после сотен лет великого переселения, все смертные мира Культивации были расселены по различным окружающим малым мирам.

После этого прошло ещё почти тысяча лет, прежде чем концентрация чумы в мире Культивации наконец снизилась до приемлемого уровня.

За эту тысячу лет Культиваторы, путём непрерывных исследований, наконец нашли способ очищения от этой чумы.

Затем потребовалось ещё несколько тысяч лет, чтобы Культиваторы полностью устранили угрозу этой напасти.

Однако, к немалому смущению Культиваторов, эта чума оказалась живучей, как призрак, и таилась в кровных линиях смертных.

Изначально в мире не осталось ни одного смертного, но не каждый потомок, рождённый от союза Культиваторов, обладал талантом к Культивации.

Таким образом, со временем в мире вновь появилось множество смертных.

В телах каждого из них таилась тень этой чумы.

А поскольку эта чума обладала особой поражающей силой для Культиваторов, потомки смертных, желающие Культивировать, должны были сначала очистить своё тело от этой напасти.

Со временем эта чума стала синонимом разделения между Бессмертными и смертными, и люди назвали её Туманом Бессмертных и Смертных.

В своё время разгул Тумана Бессмертных и Смертных оставил глубокий психологический след у всех Культиваторов.

Чтобы предотвратить его возвращение, Культиваторы по негласному соглашению старались избегать тех мест, куда когда-то были изгнаны смертные.

Со временем эти места и стали так называемыми Запретными Землями Бессмертных.

Запретных Земель Бессмертных, больших и малых, было бесчисленное множество, но Культиваторов, готовых рискнуть всем и войти в эти места, было крайне мало.

То, что Ли Фань столкнулся с двумя, уже было невероятной удачей.

Теперь, когда ни один из этих Культиваторов не знал способа вывести смертных наружу, как Ли Фань мог надеяться, что сюда прорвётся другой Культиватор, да ещё и с более высокой Культивацией?

Более того, будучи смертным, он имел ограниченный срок жизни.

Даже если бы он мог бесконечно симулировать перерождения, это было бы лишь повторением в пределах его отмеренного срока.

В этом году ему уже исполнилось семьдесят, а верхний предел его физиологической жизни составлял восемьдесят шесть лет.

Вероятность встретить другого Культиватора за оставшиеся шестнадцать лет была практически равна нулю.

Раз так, как Ли Фань мог не отчаиваться? Он ясно видел надежду на Культивацию и обретение вечной жизни, но, как оказалось, в итоге это была лишь пустая радость.

Неужели ему действительно суждено лишь повторять жизнь смертного из века в век? Ли Фань категорически не желал мириться с этим.

Путь к вечной жизни был прямо перед ним, рукой подать, но в то же время далёк, как звёзды, и безнадёжно недостижим.

Как Ли Фань мог с этим смириться?

Вспоминая всё, что он пережил за несколько перерождений, почти триста лет мучительного ожидания, Ли Фань ни за что не хотел отказываться от пути к вечной жизни.

Неужели действительно нет никакого выхода?

Внезапно, словно молния, пронзившая туман, Ли Фань вдруг вспомнил о некоторых вещах, которые он прежде упускал из виду.

Как тысячи лет назад сюда переселялись огромные массы смертных?

Малые миры и мир Культивации, хоть и соседствовали, всё же не были одним целым.

Эти смертные ведь не пешком сюда пришли, верно? Должны же были быть какие-то средства, чтобы перевезти их?

Существуют ли эти средства до сих пор? Если он найдёт их, сможет ли он сам отправиться в мир Культивации? Даже эта ничтожная искра возможности зажгла в Ли Фане надежду на Культивацию.

Настроение его резко изменилось, наполнившись предвкушением, и он тут же направился в темницу, где содержался Коу Хун. Ему нужно было проверить у Коу Хуна осуществимость своей идеи.