«Руины? Это-то я, конечно, знаю».

Ли Фань был завсегдатаем морского дна Цунъюньхая. Руины, усеивавшие дно Цунъюньхая, не были для него чем-то новым.

«Ты хочешь сказать, эти руины принадлежат той самой затерянной цивилизации?» — спросил Ли Фань.

Чжао Эрбао замотал головой: «Нет-нет-нет, эти руины — местные, из самого Цунъюньхая…»

«Хотя нет…»

Чжао Эрбао почесал затылок, обрисовывая руками круг: «На самом деле, то, что мы сейчас называем Цунъюньхаем, изначально и не было морем вовсе».

Ли Фань слегка опешил.

Он услышал, как Чжао Эрбао продолжил: «Это место изначально было сушей. Но в один прекрасный день…»

«Его внезапно поглотили морские воды».

«И те руины на дне Цунъюньхая принадлежат цивилизациям, что некогда процветали на этой суше».

«Поглощено морскими водами…» Картины прошлого, увиденные на дне, одна за другой всплыли в сознании Ли Фаня.

Выход из Великой Сюань находился в подводной бездне.

Вход в Мир Разлуки — в колодце среди подводных руин.

Создание Воплощения, поиски Небесного Кристаллического Песка Духа — всё это происходило в довольно обширных подводных руинах.

…

Он не раз видел эти повсеместные подводные руины, а ещё был свидетелем того, как Цунъюньхай высыхал. Если это место могло превратиться из моря в горы, то разве не могло быть так, что и само это море когда-то не было морем?

Теоретически, этот вопрос должен был возникнуть у него очень легко.

Но…

Что-то мешало его мыслям.

Заставляя его вольно или невольно игнорировать этот факт.

Он даже сам активно искал другие причины образования подводных руин, например, считал их последствиями разрушенных Ветряными бедствиями островов.

Теперь, оглядываясь назад, эти бесчисленные, тянущиеся на километры подводные руины совсем не походили на затонувшие острова.

«Такие методы, сбивающие с толку, очень похожи на те, что использует Бессмертный Владыка. Но по сравнению с ним, они чуть слабее. Стоит лишь осознать, и сознание перестанет поддаваться влиянию».

«Выше Слияния с Дао, но ниже Бессмертного Владыки, значит…»

В одно мгновение в голове Ли Фаня пронеслось множество мыслей.

А Чжао Эрбао тем временем продолжал неторопливо рассказывать.

«А все эти древние артефакты, что я собрал, принадлежат совершенно иной цивилизации».

«Она словно с неба свалилась, появилась внезапно».

«Словно…»

Ли Фань внезапно произнёс: «Как и сам Цунъюньхай?»

Чжао Эрбао с грохотом хлопнул в ладоши и возбуждённо воскликнул: «Именно!»

«Тогда, снедаемый этим вопросом, я обшарил всё дно Цунъюньхая, повсюду копал».

«Изучив разломы морского дна в разных местах, я сделал поразительное открытие».

«Ведь, как известно, горы и реки легко меняются. Возможно, однажды этот бескрайний Цунъюньхай снова превратится в сушу».

«Но такой процесс трансформации обычно занимает годы, а то и десятилетия».

«Но!»

Чжао Эрбао повысил голос, повторив: «Но!»

«Тогда же это место превратилось из суши в море всего за одно мгновение!»

Чжао Эрбао говорил всё возбуждённее, он подошёл к миниатюрной модели Цунъюньхая, стоявшей в комнате.

Протянув палец, он заставил воду из модели собраться в шар и взлететь ему на ладонь.

Глубоко вогнутая модель тоже медленно вернулась в исходное состояние.

«Вот так!»

Он сжимал в руке шар воды, а затем резко опустил ладонь.

«Бум!»

От удара земля глубоко просела, вода хлынула сквозь пальцы, мгновенно заполнив всю впадину.

Тутовые поля превратились в безбрежный океан — и всё это, поистине, за один лишь удар ладони!

Ли Фань невольно вспомнил топографическую карту окрестностей Цунъюньхая, которую видел ранее.

Оказывается, это было не «словно», а «именно» — кто-то буквально высек провал в континенте!

«Этот удар, этот удар…»

Ли Фань представлял себе ту сцену, его разум закружился, он не мог прийти в себя.

Чжао Эрбао тоже убрал руку, задумчиво глядя на вновь сформированную модель Цунъюньхая, погружённый в свои мысли.

После долгого молчания Чжао Эрбао наконец медленно произнёс: «Все эти древние артефакты, что я собрал, должно быть, были унесены сюда этим бескрайним потоком воды».

Ли Фань вдруг вспомнил два человеческих скелета, которые видел у Почтенного Иня.

«Значит, это были не те же самые люди».

«Вот оно как».

Хотя великие мастера, стоящие выше Слияния с Дао, способны искажать мысли людей и скрывать свои следы…

…но в этом мире всегда найдутся всевозможные гении, способные по мельчайшим зацепкам докопаться до событий, некогда произошедших в Поднебесной.

Его духовное чутьё становилось всё спокойнее. Похоже, Чжао Эрбао не лгал.

Ли Фань на мгновение задумался, затем снова спросил: «То, о чём ты говорил, эти привязки к древним артефактам — разве они не связаны с тем самым ударом ладони?»

Чжао Эрбао колебался несколько мгновений, но в конце концов честно признался: «Тот удар ладони, что некогда сформировал Цунъюньхай, обладал такой мощью, что был почти равен Дао».

«И предметы, унесённые им, неизбежно впитали в себя нить отголоска Дао».

«Глубоко погребённые на дне моря, даже спустя тысячелетия, эти отголоски Дао всё ещё сохраняются на них».

«Один артефакт — отголосок Дао слаб и незаметен».

«Но чем больше их собрать, тем сильнее эти остаточные отголоски Дао резонируют друг с другом, становясь всё отчётливее».

«Если достигнуть определённого количества, возможно, удастся полностью воссоздать отголосок Дао».

«И тогда можно будет воочию узреть величие того древнего удара ладони».

Услышав это, духовное предчувствие в сердце Ли Фаня наконец медленно рассеялось.

«Вот оно что, значит, в этом и кроется моя судьбоносная возможность».

«Удар, что поглотил море…»

Видя, что Ли Фань долго не реагирует, Чжао Эрбао осторожно продолжил: «Причина, по которой я, ваш покорный слуга, не использовал Пространственное кольцо для перемещения этих артефактов, в том, что эти остаточные отголоски Дао крайне хрупки».

«Если их поместить туда, а затем извлечь, то велика вероятность, что остаточные отголоски Дао будут разрушены».

«Поэтому приходится всё делать вручную».

Ли Фань слегка кивнул, соглашаясь с его словами.

«Веди, покажи мне эти отголоски Дао удара, поглотившего море!»

Чжао Эрбао не посмел отказать. Он повёл Ли Фаня вниз по лестнице, высеченной в скальной колонне, к одной из самых больших кладовых.

Внутри хранились сотни древних артефактов самых разных форм и размеров.

Здесь были фарфоровые вазы, чаши, маленькие бронзовые треножники, и даже обычные бытовые предметы, вроде железных котлов и лопат.

Ли Фань закрыл глаза, пытаясь постичь.

В этой кладовой действительно медленно струился странный ритм.

Однако он был ещё слишком слаб, чтобы из него можно было постичь какую-либо Божественную технику.

«Примерно сколько ещё артефактов нужно, чтобы этот отголосок Дао стал достаточно сильным для постижения?» — спросил Ли Фань.

Чжао Эрбао выглядел немного смущённым: «Трудно сказать. По меньшей мере, в несколько раз больше того, что я собрал на данный момент».

«Эти древние артефакты разбросаны по всему морскому дну, и собрать их в одиночку — задача крайне сложная».

«Однако…» — он сделал паузу, взглянул на Ли Фаня и добавил: «Если бы та девочка с Пробужденным Телом Сокровищ помогла, это определённо было бы намного проще».

Ли Фань загадочно улыбнулся.

«Что ж, тогда вам стоит поторопиться. Времени у вас осталось не так уж много».

Он протянул палец и коснулся межбровья Чжао Эрбао.

«Отныне и впредь ты будешь служить мне».