Прохлада коснулась его межбровья, и струйки леденящего холода, словно живые змеи, вползли в мозг, а затем растворились в глубинах тела, исчезнув без следа. Сердце его сжалось от страха, но тут же донесся спокойный голос: «Не волнуйся, это всего лишь струйка холода. Через несколько дней она сама собой рассеется, не стоит беспокоиться».

Чжао Эрбао хотелось рыдать, но слез не было. «Да этим словам только чертей пугать! – пронеслось в голове. – Наверняка это какой-то жуткий запрет!» Вспомнив недавние кошмары в иллюзии, он снова содрогнулся и поспешно заверил: «Старший, будьте спокойны! Отныне и впредь я буду делать все, что вы прикажете! Ни единого слова против!»

Ли Фань лишь усмехнулся, не удостоив его ответом.

Он не лгал. То, что он только что отправил в тело Чжао Эрбао, и впрямь было лишь струйкой холода, порожденной Иллюзорным Духом Синего Пламени. Никакой конкретной функции, кроме как пугать до смерти. Чужие угрозы, брошенные в лицо, ничто по сравнению с паранойей, что грызет тебя изнутри.

Конечно, целиком полагаться на страх Чжао Эрбао было бы глупо. Необходимые контрмеры никто не отменял. Безликая Убийственная Ци уже давно незаметно взяла его на прицел, так что побег был исключен. Но после кнута не помешает и пряник.

Ли Фань обратился к Чжао Эрбао: «Мне не нужно, чтобы ты делал что-то еще. Просто, как и прежде, сосредоточь все силы на сборе древних артефактов этой неведомой цивилизации. Время от времени я буду интересоваться твоими успехами. А когда Дао-рифма успешно сконденсируется, ты тоже сможешь приобщиться к ее постижению». Он протянул ему Духовный Талисман односторонней связи.

Чжао Эрбао, услышав это, расцвел от радости, поспешно принял Духовный Талисман и вновь принялся изливать клятвы верности.

«Идем, – холодно произнес Ли Фань. – Пора встретиться с той девчонкой, обладательницей Пробужденного Тела Сокровищ».

Потратив чуть больше суток, они вдвоем вернулись на Остров Ночного Тумана.

Уже наступила ночь. В Башне Небесных Сокровищ сестры мирно болтали в своей комнате. Ли Фань и Чжао Эрбао внезапно возникли прямо перед ними. Легкий флер убийственного намерения скользнул в воздухе, пригвоздив их к месту. Равнодушно произнес: «Вы обе, готовы ли служить мне?»

Внезапно появившиеся фигуры до смерти напугали сестер. Они уже открыли рты, чтобы закричать во весь голос, но обнаружили, что не могут издать ни звука. В тот же миг они поняли, кто стоит перед ними – легендарные Бессмертные Мастера.

Лицо старшей сестры, Инь Юэтин, мгновенно стало мертвенно-бледным, но она понимала: выбора у нее нет. Она уже собиралась ответить, как вдруг почувствовала, что младшая сестра незаметно пихнула ее в правую голень. Сердце ее тут же отпустило, и она выпалила: «Отвечая Бессмертному Мастеру, мы готовы служить вам!»

Ли Фань мысленно покачал головой, понимая, что девчонка неверно истолковала его слова. Поэтому он знаком велел Чжао Эрбао все ей растолковать.

Чжао Эрбао, напустив на себя важность Бессмертного Мастера, подробно изложил суть дела. «Ты должна задействовать все силы Башни Небесных Сокровищ и вместе со мной сосредоточиться на сборе древних артефактов».

Инь Юэтин, поняв, что ее особая конституция раскрыта, поджала губы и почтительно кивнула. А вот Инь Юйчжэнь, опустив голову, время от времени с любопытством поглядывала на Ли Фаня, ничуть не выказывая страха. Жаль только, что Ли Фань скрыл свой облик, и ей было не суждено разглядеть его.

Ли Фань окинул взглядом троих, чьи лица выражали столь разные эмоции, и отдал последние распоряжения. Он обратился к Чжао Эрбао: «На Острове Ночного Тумана нет Культиваторов. Ты останешься здесь, поможешь Башне Небесных Сокровищ расширяться и повысишь эффективность поисков».

«Разумеется, действуй осмотрительно, чтобы не привлекать внимания других Культиваторов. Если же тебе не повезет, и ты столкнешься с Культиватором, которого не сможешь одолеть, главное – спасти свою жизнь. Я сам приду и разберусь потом».

Лицо Чжао Эрбао стало серьезным: «Как же мудро вы все продумали, Старший».

Ли Фань продолжил: «Хотя эти две девчонки – Смертные, ты не смеешь их притеснять. Сбор древних артефактов требует их полной отдачи».

«Ни в коем случае, ни в коем случае!» – поспешно отозвался Чжао Эрбао.

На лице Инь Юэтин мелькнула тень радости, она поспешно потянула сестру, чтобы вместе опуститься на колени и поклониться, обещая приложить все силы.

Ли Фань кивнул, а затем бесшумно исчез, возвращаясь на Остров Десяти Тысяч Бессмертных.

Сбор Дао-рифмы для Ли Фаня был лишь мимолетным эпизодом в его Культивации. Он небрежно сделал свои приготовления, и теперь оставалось лишь ждать, что принесет результат. Куда больше Ли Фаня волновало то, что дважды его смутное духовное чутье вело его к осознанию существования тех великих мастеров, что превзошли Слияние с Дао.

Случайность это, или некая неизбежность? Если случайность – пусть так. Но если нет, то смысл, скрытый за этим, заставлял содрогнуться от одной лишь мысли.

«Бессмертные Владыки всеми силами пытаются скрыться, но незримое указание Небес и Земли упорно ведет к Ним».

«Когда небожители дерутся, Смертные страдают, – хмыкнул он про себя. – Впрочем, удача-то вполне осязаема…»

Ли Фань никогда не думал, что этот мир останется беззащитным перед Бессмертными Владыками, идущими против законов Небес и Земли. Даже курица, перед смертью, пару раз вскрикнет. Что уж говорить о Великом Дао Небес и Земли?

«Вот только не каждый Культиватор получит такое указание».

«Возможно, за этим кроется нечто, о чем я пока не догадываюсь».

…

Вернувшись на Остров Десяти Тысяч Бессмертных, Ли Фань снова погрузился в изучение Нефритовых свитков по формациям.

Сбор древних артефактов с Дао-рифмой под совместным руководством Чжао Эрбао и Инь Юэтин шел планомерно и без сбоев.

Время летело неумолимо. И вот уже наступил 19-й год Отправной Точки.

За это время в Облачном Море не произошло ничего из ряда вон выходящего. Лишь одно диковинное событие привлекло внимание многих Культиваторов, став излюбленной темой для праздных бесед. Главным героем этого события был не кто иной, как Чжан Хаобо.

Когда Ли Фань вышел из затворничества отдохнуть, он узнал о произошедшем из разговоров Культиваторов.

«Этот Чжан Хаобо теперь просто чудо! Куда ни посмотри, везде, где бушуют Ветряные бедствия, он тут как тут. Его меч рассекает воздух, и эти бедствия, едва успев сформироваться, тут же рассыпаются в прах под его ударами».

«Да уж, говорят, Смертные Облачного Моря, что натерпелись от Ветряных бедствий, уже начали устанавливать ему поминальные таблички и возжигать благовония».

«Чжан Хаобо? Кажется, я припоминаю такого. Это не тот ли, что когда-то в какой-то Пещерной обители тренировался с десятком марионеток?»

«Точно, теперь вспомнил! Но ведь тогда он был всего лишь на стадии Закалки Ци, верно? Как же так, прошло всего несколько лет, а он стал настолько могущественным?»

«Именно, теперь у него уже Культивация Заложения Основ поздней стадии. А его Метод Меча Рассекающего Ветер – это нечто потрясающее! Обычный Культиватор Заложения Основ, боюсь, и нескольких раундов против него не выдержит».

«Я всего лишь вышел из затворничества, а он уже на поздней стадии Заложения Основ? Да как так-то?!»

«Гений, что с него взять. Его не измерить обычной меркой. По-моему, он сейчас просто использует Ветряные бедствия для тренировки меча».

«Да вы все про старые байки толкуете! Последние новости: теперь он уже не просто "Рассекающий Ветер"».

«О? А чем он теперь занимается?»

«Вы, возможно, не поверите, но он теперь… пасет ветры!»

«Пасет ветры? Что это значит?»

Культиваторы переглянулись, их лица выражали полное недоумение.

«Хе-хе, пасти скот вы ведь умеете, верно?»

«Н-не… невозможно!» – выдохнули Культиваторы.

«Пасет ветры?» – в глазах Ли Фаня мелькнул огонек.

«Чжан Хаобо, что он задумал?»

Техника Небесного Зрения и Земного Слуха активировалась, и ракурс мгновенно сменился.