Чжао Эр вздрогнул, инстинктивно порываясь сопротивляться. Но стоило ему вспомнить о бездонной мощи противника, как воля к борьбе угасла, и он смирился.

Почувствовав, как ледяной взгляд скользнул по его телу, Чжао Эр, с лицом, вытянутым в гримасу отчаяния, выдавил: «Хорошо, старший!»

Затем он сплел ручной знак. Каменная колонна с грохотом выросла из морских глубин, и Чжао Эр, поникнув головой, пробормотал: «Старший, прошу!»

С этими словами он вошел внутрь, поднимаясь по лестнице, что вилась в сердцевине колонны.

Ли Фань окинул окрестности Божественным чутьем. После года с лишним изучения Нефритовых свитков он уже не был полным профаном в Магических кругах. Внутри каменной колонны он обнаружил лишь несколько простых Магических кругов для отвода воды и очистки от пыли, никаких следов боевых схем.

Однако Ли Фань не ослабил бдительности. Он активировал защитный талисман и лишь после этого последовал за ним.

Как оказалось, Ли Фань беспокоился напрасно.

Внутри каменная колонна оказалась до крайности примитивной. Большая ее часть представляла собой кладовые, предназначенные для хранения собранных предметов.

Чжао Эр провел Ли Фаня в довольно просторную комнату. Посреди нее стоял большой стол, на котором, казалось, располагалась миниатюрная карта-модель Облачного Моря.

«Старший, присаживайтесь», — промямлил Чжао Эр, с трудом выдавливая слова.

Ли Фань неспешно опустился на стул, окинул взглядом Чжао Эра, чье лицо было бледным как полотно, и произнес: «Мне задавать вопросы один за другим, или ты сам чистосердечно во всем признаешься?»

Чжао Эр открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо этого выдавил лишь улыбку, что была страшнее плача: «Старший, но я не знаю, в чем мне признаваться?»

Ли Фань холодно хмыкнул, и Божественная техника Связывания Червей вновь пришла в действие. Чжао Эр тут же оказался обездвижен.

Под его контролем Иллюзорный Дух Синего Пламени выпустил ощутимый глазом холод, который, словно ледяная синяя змея, медленно пополз по земле и окутал Чжао Эра.

В мгновение ока нижние конечности Чжао Эра сковало синими ледяными кристаллами.

«Интересно, — с ноткой любопытства протянул Ли Фань, — с твоей Культивацией, сможет ли тело восстановиться, если разлетится на ледяные осколки?»

В глазах Чжао Эра мелькнул проблеск ужаса, но он тут же силой подавил его. Ни единого намека на мольбу о пощаде не промелькнуло, лишь упрямство, достойное мученика.

Ли Фань понял: Чжао Эр, похоже, действительно не притворялся.

«Забавно», — усмехнулся Ли Фань, и, схватив Чжао Эра, направился с ним в соседнюю кладовую.

Взгляд Чжао Эра внезапно наполнился ужасом.

«Ах, какие здесь, оказывается, сокровища! — протянул Ли Фань, проводя рукой по вещам, на которых лежала печать веков. — Должно быть, ты немало сил потратил, чтобы их собрать, верно?»

*Бам!* — раздался звук, когда он, поглаживая фарфоровую чашу, вдруг швырнул ее на пол.

«Тц-тц-тц, какая досада. Не уследил, и оно разбилось», — с притворным сожалением произнес Ли Фань.

*Бам!* — снова разбилась фарфоровая безделушка. В глазах Чжао Эра вспыхнуло бушующее пламя ярости, он впился взглядом в Ли Фаня, словно желая разорвать его на тысячу кусков.

Однако, по мере того как хрупкие древние предметы в комнате один за другим обращались в прах, взгляд Чжао Эра постепенно менялся: от свирепого — к скорбному, от скорбного — к паническому, а от панического — к молящему о пощаде.

Ли Фань же и не думал останавливаться. Он провел его по всем комнатам каменной колонны, и на глазах Чжао Эра в одно мгновение обратил в ничто все его многолетние коллекции.

Глядя на горы осколков, устилавшие пол, Чжао Эр почувствовал, как его глаза наполнились отчаянием. Тело его ослабло, контроль вернулся, и Чжао Эр бросился вперед, зарыдав в голос.

Его рыдания сотрясали небеса, а горе было столь безутешным, что на него было больно смотреть.

Чжао Эр плакал и плакал, но вдруг обнаружил, что осколков в его руках нет. Он по-прежнему был обездвижен и находился в той же комнате, где все начиналось.

Все, что только что произошло, оказалось лишь коварной иллюзией!

Эмоциональные качели, от великой радости до глубочайшей скорби, так резко качнулись, что Чжао Эр чуть не задохнулся.

Оковы спали, и Чжао Эр рухнул на пол. Тело обмякло, но он, превозмогая слабость, рванулся в соседнюю кладовую и увидел, что его драгоценные сокровища были целы и невредимы.

Он невольно зарыдал от счастья, но рыдал еще горше. В глазах Чжао Эра только что пережитая иллюзия была в десять тысяч раз ужаснее самого страшного кошмара.

Он больше никогда не хотел этого переживать!

«Теперь ты знаешь, в чем признаваться?» — раздался в ухе голос, словно из кошмара. Чжао Эр содрогнулся всем телом, чувствуя, что его умение манипулировать душами было поистине чудовищным!

«Скажу, я все скажу!» — пролепетал он, дрожа, боясь, что Ли Фань и впрямь уничтожит все его коллекции.

Они вернулись в комнату: Ли Фань сел, а Чжао Эр послушно замер рядом.

Чжао Эр открыл рот, но слова застряли в горле. Лишь спустя долгое время он, дрожа, начал: «Ваш покорный слуга, Чжао Эрбао, местный Культиватор Закалки Ци из Облачного Моря. В этом году мне шестьдесят восемь лет…»

Ли Фань помрачнел и поспешно прервал его: «Кому нужны эти твои признания? Я спрашиваю, какая польза от всех этих вещей, что ты собирал?»

«И где то место, о котором ты говорил?»

«Почему ты не используешь Пространственное кольцо для перевозки, а упорно таскаешь их туда-сюда на Летающем корабле?»

С каждым новым вопросом тело Чжао Эрбао вздрагивало.

Когда Ли Фань закончил, Чжао Эрбао с горьким выражением лица произнес: «Старший поистине всемогущ, от вас ничего не скрыть».

Он замолчал, словно подбирая слова. Спустя мгновение он вновь замялся и выдавил: «Причина, по которой ваш покорный слуга потратил всю свою жизнь на сбор этих древних артефактов, кроется в тайне, которую я обнаружил, когда был еще Смертным».

«Тайна?» — Ли Фань с интересом посмотрел на Чжао Эрбао, ожидая продолжения.

Чжао Эрбао кивнул: «Моя семья из поколения в поколение занималась торговлей древностями. С самого детства, впитывая все вокруг, я проникся глубоким интересом к этим старинным предметам, поднятым со дна моря».

«Возможно, благодаря врожденному таланту, я всегда мог с легкостью отличить подлинные древности от подделок».

«Поэтому семья постепенно передала мне всю работу по экспертизе. И я каждый день имел дело с огромным количеством древних артефактов».

«И именно благодаря этому я смутно обнаружил тайну, что дремала под толщей исторической пыли».

«В Облачном Море, похоже, когда-то существовала затерянная цивилизация».

Выражение лица Чжао Эрбао стало серьезным, глаза слегка прищурились, словно он погрузился в воспоминания.

«Стиль артефактов этой цивилизации чрезвычайно своеобразен, он имеет четкие отличия от тех, что принадлежали другим эпохам Облачного Моря».

«Все эти древности, что хранятся на моей базе, принадлежат именно этой цивилизации».

Ли Фань медленно кивнул: «Что особенного в этой цивилизации? Я вижу, что эти вещи, хоть и старые, кажутся всего лишь обычными предметами. Для Культиватора Закалки Ци, как ты, они вряд ли имеют большую ценность, верно?»

«Сами по себе эти вещи, конечно, не представляют большой ценности. Поистине драгоценно то, что к ним прикреплено», — ответил Чжао Эрбао.

«Старший, известно ли вам, что дно Облачного Моря усеяно руинами древних строений?»

Чжао Эрбао резко сменил тему, задав внезапный вопрос.