Подумать только, так оно и есть.

Эти механические марионетки, хоть и снижали свою боевую мощь до уровня Закалки Ци, но их физическая прочность сама по себе позволяла им выдерживать атаки Культиваторов Зарождающейся Души.

Как же тогда жалкие Культиваторы Закалки Ци могли им навредить?

Когда эти тридцать с лишним Культиваторов Закалки Ци обрушили на них шквал ярких, но бесполезных атак, семнадцать марионеток даже бровью не повели. Их защита была абсолютно непробиваема!

С другой стороны, после того как урон от атак этих марионеток был ограничен уровнем Закалки Ци, они тоже перестали быть столь ужасающими.

После ожесточённой схватки, третья группа исследователей хоть и потерпела сокрушительное поражение, но, к счастью, большинству удалось сохранить свои жизни.

И тут до всех наконец-то дошло. Пещерная обитель Тяньян Чжэньжэня была совершенно недоступна для таких мелких Культиваторов Закалки Ци, как они.

Семнадцать высокопрочных механических марионеток, словно божественные стражи у врат, не пускали никого внутрь.

Ли Фань подумал: даже если бы он сам туда отправился, результат, скорее всего, был бы таким же — ничего хорошего не вышло бы.

«Интересно, как эта Пещерная обитель закончила своё существование в моей прошлой жизни?» — Ли Фань погрузился в раздумья. После того как он присоединился к Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных, он ни разу не слышал о Пещерной обители Тяньян.

Очевидно, к тому времени эта Пещерная обитель уже давно исчезла.

«Возможно, в конце концов, всё же вмешачивался кто-то из великих мастеров, чтобы положить этому конец».

Так предполагал Ли Фань.

Таким образом, волнения, вызванные Пещерной обителью Тяньян, постепенно утихли. Что до этой сокровищницы, что манила, но оставалась недоступной, все дружно и решительно предпочли о ней забыть.

Конечно, нашлись и хитрецы, пытавшиеся тайно вести переговоры.

Они хотели собрать сотни, а то и больше Культиваторов Закалки Ци, чтобы вместе отправиться на повторное исследование. Полагаясь на тактику «человеческого моря», одна часть должна была сдерживать семнадцать марионеток.

А другая — беспрепятственно проникнуть вглубь Пещерной обители в поисках удачи.

Но…

Никто не откликнулся.

«Мы все Культиваторы Закалки Ци, — думали они. — С какой стати нам рисковать собственной гибелью ради твоей удачи?»

Никто не хотел становиться жертвой.

И вот так, Культиваторов, помышлявших о Пещерной обители Тяньян, становилось всё меньше. А Альянс Десяти Тысяч Бессмертных словно забыл о ней, больше ни разу не упоминая этот вопрос.

Цунъюньхай внезапно успокоилось. Ли Фань тоже, что было редкостью, смог успокоиться и безмятежно погрузиться в Культивацию.

Время текло, и вот, полгода спустя, наступил 13-й год Отправной Точки.

В этот день Ли Фань проверял результаты своих полугодовых усердных занятий Культивацией.

«Золотой Свиток Тысячи Механизмов Нефритового Кольца» и «Искусство Кражи Небес и Смены Солнца» изучались параллельно, дополняя друг друга.

Обе Техники культивации достигли поздней стадии Закалки Ци, и он уже смутно ощущал приближение барьера. Стоило лишь прорваться сквозь это узкое место, и он смог бы, используя Чудо Неба и Земли, заложить свою Основу Дао. И стать Культиватором Заложения Основ.

Что же до «Техники Иллюзорного Сна Облачных Вод», то после прорыва на третий уровень её прогресс замедлился, и от Культивации пришлось временно отказаться.

Техника Иллюзорного Сна третьего уровня уже могла в определённой степени влиять на Культиваторов Заложения Основ. Конкретный эффект зависел от разницы в ментальной силе между противником и Ли Фанем.

Что касается «Искусства Следования за Тенью» и «Техники Иллюзорного Духа Преисподней», то из-за нехватки времени он ещё не успел ими заняться.

«Похоже, слишком много Техник культивации — тоже не к добру. Возможно, стоит подумать об их слиянии и упрощении…»

«С моим нынешним уровнем понимания Техник культивации, конечно, это невозможно».

«Но если долго находиться в состоянии Пробуждения Духа и постоянно углубляться в изучение, то, возможно, есть шанс на успех».

Когда Ли Фань был на ранней стадии Закалки Ци, эффективность Культивации и осмысления в состоянии Пробуждения Духа была в тридцать раз выше обычной.

Воплощение Линь Фаня на средней стадии Закалки Ци, под двойным воздействием Пробуждения Духа и Лазурной жемчужины, едва ли достигало двадцати семикратной эффективности.

Имея достаточный запас Очков вклада, Линь Фань мог постоянно пребывать в этом невероятном состоянии. Десять лет в таком режиме были эквивалентны двумстам семидесяти годам непрерывной и изнурительной Культивации в обычном состоянии.

Ли Фань полагал, что даже если слияние и упрощение Техник культивации окажется сложным, это определённо стоило попробовать. В конце концов, у него было предостаточно попыток для проб и ошибок.

Воплощение Линь Фаня всё ещё пребывало в состоянии просветления. Потраченные Очки вклада уже превысили шесть тысяч.

Ли Фань не только не жалел их, но даже испытывал некоторую радость. Чем дольше длилось просветление, тем, вероятно, мощнее будет постигнутая Божественная техника.

Да я бы только рад был, если бы Воплощение растратило все сто тысяч Очков вклада!

Внезапно сердце Ли Фаня дрогнуло. Безликая Убийственная Ци, что постоянно преследовала Чжан Хаобо, едва заметно ослабла.

«Чжан Хаобо наконец-то прорвался на стадию Закалки Ци?»

«Отлично, быстрее, чем я ожидал».

«Кто знает, быть может, он действительно сможет достичь Золотого Ядра всего за десяток с небольшим лет».

Менее чем за год он превратился из Смертного в Культиватора Закалки Ци.

После изменения судьбы скорость Культивации Чжан Хаобо стала намного выше, чем в его прошлой жизни. Чем быстрее он культивировал и чем выше становилась его сила, тем сильнее бури он мог вызвать.

Хотя сам он, возможно, и не сможет напрямую участвовать в битве Алого Пламени, Ли Фань, уже смутно постигший «Смертельные Цепи Судьбы», прекрасно понимал. Ни в коем случае нельзя недооценивать цепную реакцию, которую может вызвать Культиватор Золотого Ядра.

«"Алое Пламя, Сжигающее Море" в этой жизни поистине стоит ожидать».

…

Три месяца спустя.

Находясь в уединении, Ли Фань получил сообщение от Юйвэнь Сина.

«Даосист Ли Фань, ты знаешь, какой выдающийся человек появился недавно на нашем Острове Лазурного Света!»

Взгляд Ли Фаня вспыхнул.

«О? Хотелось бы услышать подробности».

«Хе-хе, смотри».

Юйвэнь Син передал ему видеозапись. На экране семнадцать огромных, тёмно-красных марионеток, размахивая гигантскими кулаками, сражались с синими водяными мечами перед собой.

А в центре, окружённый этими семнадцатью марионетками, стоял всего один человек.

Им был не кто иной, как Чжан Хаобо!

Рядом с ним парили семь синих мечей, непрерывно вращаясь вокруг него, словно охраняя. Сам же он управлял семнадцатью водяными мечами, одновременно сражаясь со всеми марионетками.

Такая битва, очевидно, требовала колоссальных ментальных усилий. Вскоре три марионетки прорвали блокаду водяных мечей и приблизились к Чжан Хаобо.

Из семи защитных синих мечей мгновенно отделились три, устремившись навстречу этим трём марионеткам. А сам Чжан Хаобо стремительно отступил. В мгновение ока, под яростный рёв и негодование марионеток, он покинул Пещерную обитель.

Через некоторое время раздался самодовольный голос Юйвэнь Сина.

«Ну как?»

«Эти семнадцать марионеток из Пещерной обители Тяньян? Сражаться в одиночку против семнадцати марионеток… хоть он и продержался всего несколько мгновений, это всё равно невероятно! Кто этот человек?» — Ли Фань притворился, что ничего не знает.

«Хе-хе, этого человека зовут Чжан Хаобо, и чуть больше года назад он был обычным Смертным».

«Несколько месяцев назад, прорвавшись на стадию Закалки Ци, он по моей рекомендации присоединился к нашему Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных».

«Услышав слухи о Пещерной обители Тяньян, он в одиночку отправился туда».

«Сначала я не знал, что он там делает, но потом выяснил».

«Он использовал эти семнадцать механических марионеток для Культивации!»

«Говорят, в самом начале он мог продержаться всего несколько вдохов. Но со временем он стал выдерживать натиск марионеток всё дольше и дольше».

«Эта видеозапись, что я тебе прислал, тоже сделана больше полумесяца назад».

«Кто знает, что там сейчас происходит».