«Как такое возможно?» – Ли Фань опешил, задавая вопрос с неподдельным удивлением. «Разве не говорили, что это всего лишь пещерная обитель Культиватора Золотого Ядра? Как же тогда даже Великий мастер Зарождающейся Души пал?»

Увэнь Син покачал головой: «Что именно произошло, сейчас никто толком не знает. Вход в ту пещерную обитель временно запечатан – опасаются, что кто-то ещё по незнанию сунется туда на верную смерть».

Закончив, Увэнь Син тяжело вздохнул: «На всём Острове Десяти Тысяч Бессмертных Культиваторов Зарождающейся Души всего-то дюжина с небольшим. И вот теперь один из них внезапно пал – потери, прямо скажем, колоссальные».

«Не говоря уже о четырёх Культиваторах Золотого Ядра и тринадцати Культиваторах Заложения Основ, что погибли в двух последовательных экспедициях».

«Сейчас на острове неспокойно. Столько Культиваторов погибло, их должности опустели. Чтобы урвать эти лакомые куски, различные силы начали тайную борьбу».

«Альянс Десяти Тысяч Бессмертных также возобновил расследование в отношении Чжэн Сяоюня. На этот раз Старейшина Гунсунь из Зала Небесных Тайн лично взялся за дело. Неизвестно, сможет ли он докопаться до сути».

«Ох уж это неспокойное время…»

Ли Фань заметил, что тревога Увэнь Сина, похоже, имела и другие причины, но поскольку тот не стал распространяться, Ли Фань не счёл уместным лезть с расспросами.

Поэтому, обменявшись ещё парой дежурных фраз, он через телепортационный массив вернулся на Остров Десяти Тысяч Бессмертных.

Атмосфера на острове заметно сгустилась, лица снующих Культиваторов утратили былую беззаботность.

Расспросив кое-кого, Ли Фань наконец понял причину такой озабоченности Увэнь Сина.

Оказалось, покровителем Увэнь Сина был не кто иной, как павший Истинный Монарх Гоу Сюань.

Именно благодаря этой связи он смог обойти многочисленных конкурентов и стать Стражем Острова Лазурного Света.

А теперь, едва успев усесться в кресло, он лишился своей опоры.

Неудивительно, что он выглядел таким обеспокоенным.

«Даже Великий мастер Зарождающейся Души пал, эта пещерная обитель, должно быть, невероятно опасна», – подумал Ли Фань. – «Похоже, останки Хэ-даос не вернуть в ближайшее время».

Изначально Ли Фань так и считал.

Однако спустя несколько дней события приняли неожиданный оборот.

Альянс Десяти Тысяч Бессмертных обнародовал результаты расследования.

Культиватор Золотого Ядра по имени Чжэн Сяоюнь оказался чист.

А причина, по которой во время первой экспедиции он, будучи лишь Культиватором Золотого Ядра, сумел спастись, тогда как во второй экспедиции пал Великий мастер Зарождающейся Души, крылась в следующем:

Механические марионетки в пещерной обители Тяньян Чжэньжэня обладали удивительным свойством:

Чем слабее противник, тем слабее они; чем сильнее противник, тем сильнее они.

Когда Чжэн Сяоюнь впервые возглавил отряд, механические марионетки демонстрировали лишь боевую мощь Сферы Золотого Ядра.

Сам Чжэн Сяоюнь обладал неплохой силой, а с пятью другими Культиваторами Заложения Основ, отвлекавшими на себя огонь, он едва сумел сохранить свою жизнь.

Когда же отряд повёл Истинный Монарх Гоу Сюань, боевая мощь тех же марионеток внезапно возросла до Сферы Зарождающейся Души.

Дюжина с лишним марионеток Сферы Зарождающейся Души, вспыхнувших в одно мгновение, застали их врасплох.

Вторая экспедиционная группа была уничтожена в мгновение ока.

Конечно, у заявленного свойства «чем сильнее противник, тем сильнее они» должен быть предел.

Но где именно этот предел силы механических марионеток находится сейчас?

Сказать было действительно трудно.

Хотя Тяньян Чжэньжэнь при жизни обладал лишь Культивацией Золотого Ядра, перед своей гибелью он обустроил пещерную обитель внутри подводного вулкана.

На протяжении тысячелетий механические марионетки непрерывно поглощали энергию подземного огня.

Это привело к тому, что активный подводный вулкан превратился в потухший.

А теперь, когда подземный огонь вновь активизировался, это вполне может означать, что за прошедшие годы механические марионетки достигли своего предела развития.

Древнее Искусство механики давно утеряно, и никто не знает, насколько сильны марионетки, достигшие своего предела.

Но, по логике вещей, в эпоху до Великой катастрофы, когда Культиваторы Зарождающейся Души были не дороже собак, Искусство механики занимало видное место.

Так что эти марионетки определённо не могут быть слишком слабыми.

Минимум – Сфера Зарождающейся Души, а Сфера Трансформации Души тоже не исключена.

А значит…

Истинный Монарх Гоу Сюань пал не напрасно.

В конце концов, кто бы мог подумать, что в этой крохотной пещерной обители Культиватора Золотого Ядра таится такая чудовищная боевая мощь?

Как только Альянс Десяти Тысяч Бессмертных опубликовал официальное заявление, мрак, нависший над Островом Десяти Тысяч Бессмертных, тут же рассеялся.

Все с готовностью поверили результатам расследования.

Ведь Старейшина Гунсунь из Зала Небесных Тайн всегда славился умением прозревать небесные тайны и распутывать кармические узлы.

Его выводы после расследования, как правило, мало чем отличались от истины.

И тут же Культиваторы Закалки Ци, коих в Облачном Море было великое множество, пришли в неистовый восторг.

Дюжина с лишним механических марионеток Сферы Зарождающейся Души – это, безусловно, ужасающая мощь.

Но дюжина с лишним марионеток Сферы Закалки Ци…

Это же, можно сказать, вообще не представляет никакой угрозы!

Если бы удалось принести хотя бы одну такую марионетку…

Бесчисленные Культиваторы Закалки Ци тут же пустились в грёзы, их сердца затрепетали от предвкушения.

И они наперебой стали кричать, что хотят собрать отряды для третьей экспедиции в пещерную обитель Тяньян Чжэньжэня.

Услышав эту новость, даже Ли Фань не смог удержаться от искушения.

В Сфере Закалки Ци он ведь был практически непобедим?

Тех, кто был ниже его по Сфере, он мог напрямую схватить с помощью Божественной техники Связывания Червей.

А среди тех, кто находился на поздней стадии Закалки Ци, он обладал множеством средств: Безликая Убийственная Ци, Иллюзорный Дух Синего Пламени, Облачный Водный Сон и другие.

Ли Фань не верил, что в этом Облачном Море найдётся кто-то сильнее его.

«Может, самому разведать эту пещерную обитель?»

Ли Фань колебался лишь мгновение, но затем, поразмыслив, понял, что что-то здесь не так.

Если бы эти механические марионетки действительно лишь подстраивались под силу противника, то есть «слабым – слабы, сильным – сильны»…

Тогда Альянс Десяти Тысяч Бессмертных мог бы тайно собрать отряд Культиваторов Закалки Ци поздней стадии, прорваться в пещерную обитель и вынести оттуда всех этих марионеток.

Получить сразу дюжину с лишним марионеток, обладающих боевой мощью как минимум Сферы Зарождающейся Души – разве Альянс Десяти Тысяч Бессмертных мог бы отказаться от такого лакомого куска, да ещё и по-дурацки вывалить эту информацию на всеобщее обозрение?

Единственное объяснение: марионетки в этой пещерной обители скрывают ещё какие-то странности.

Альянс Десяти Тысяч Бессмертных сам не был в этом уверен.

И потому решил отправить бесчисленных Культиваторов Закалки Ци на верную смерть, чтобы те разведали путь.

О Старейшине Гунсуне Ли Фань тоже был наслышан.

Когда-то, когда Ли Фань выполнил задание по поимке Чудовищного зверя Драконьего Кита, этот Старейшина Гунсунь проводил расследование.

Он смог лишь установить непосредственную причину гибели Драконьего Кита: его окружили несколько глубоководных чудовищных зверей, и он исчерпал свою жизненную силу.

Но не смог обнаружить истинную причину: Безликую Убийственную Ци, применённую Ли Фанем.

Поэтому Ли Фань считал, что Старейшина Гунсунь, хоть и способен прозревать небесные тайны, но делает это подобно слепцу, ощупывающему слона: видит лишь часть, но не целое.

Этот принцип понимал не только Ли Фань.

Когда первый порыв азарта схлынул, все вовремя остыли.

Но всегда находились те, кто, лелея в душе искорку надежды, считал себя избранником Небес.

Они объединились, около тридцати с лишним человек.

И отправились в третью экспедицию в пещерную обитель Тяньян.

Ли Фань же лишь снова вывесил объявление о награде за останки Хэ Чжэнхао и спокойно ждал, предвкушая зрелище.

Десять дней спустя этот отряд вернулся в полном беспорядке.

Из тридцати с лишним человек спаслась лишь большая часть.

В их душераздирающих рыданиях и жалобах зеваки узнали, что же произошло внутри пещерной обители.

Эти семнадцать марионеток оказались невероятно сильны!

Их тела, выкованные из неведомого материала, были неимоверно прочны.

Любое Заклинание, направленное на них, не производило ни малейшего эффекта.

Не оставляя даже царапины.