Сказав это, Юйвэнь Син невольно вздохнул с восхищением:

«Не только его талант к культивации редок, как жемчужина в пустыне, но и воля, и отвага в совершенствовании — истинное чудо этого мира. Семнадцать этих марионеток невероятно сильны, обычные культиваторы бегут от них, словно от чумы, а этот Чжан Хаобо, напротив, пошел против течения, используя их как точильный камень для своего меча. Тц-тц-тц, если этот парень не сгинет в ближайшее время, то Великое Дао распахнет перед ним свои врата!»

Ли Фань согласился: «Юйвэнь-даос прав!»

Долгое время никаких новых сообщений не поступало. Очевидно, Юйвэнь Син снова отправился распространять эту новость среди других.

«Двадцать четыре Меча Умиротворения Моря, что обычно подвластны лишь культиваторам стадии Заложения Основ, Чжан Хаобо каким-то чудом сумел собрать, едва ступив на путь Закалки Ци. Ему эта Техника культивации идеально подходит? Или тут кроется какая-то иная тайна? Любопытно…»

Внезапно охваченный интересом, Ли Фань тут же двинулся в путь, намереваясь отправиться в Пещерную обитель Тяньян, чтобы разобраться во всем.

Пещерная обитель Тяньян притаилась в западных водах Цунъюньхай, в недрах уснувшего подводного вулкана. С тех пор как вулкан извергся, и Пещерная обитель Тяньян явилась миру, подводные огненные жилы в этом районе стали куда активнее.

По пути Ли Фань иногда встречал Культиваторов Закалки Ци, идущих группами по двое-трое.

Их лица сияли от возбуждения, а в разговорах неизменно всплывала тема Чжан Хаобо, который все еще испытывал свой меч. Судя по их беседам, Чжан Хаобо теперь мог продержаться против семнадцати механических марионеток примерно с полчаса.

Многие, пользуясь тем, что Чжан Хаобо отвлекал на себя основной удар марионеток, тайком проникали в Пещерную обитель, пытаясь отыскать там удачу.

Но полчаса — слишком короткий срок. Не успевали они ничего обнаружить, как Чжан Хаобо выбивался из сил и отступал из обители. Тогда эти люди становились объектом для вымещения гнева разъяренных марионеток и один за другим погибали мучительной смертью.

Однако, по слухам, благодаря этим беспрерывным испытаниям меча, Чжан Хаобо прогрессировал с невероятной скоростью.

Возможно, вскоре он прорвется на среднюю стадию Закалки Ци. Тогда его сила совершит настоящий скачок, и он сможет сдерживать марионеток еще дольше.

Тогда остальные смогут в мутной воде ловить рыбу, проникая в Пещерную обитель в поисках удачи.

А Чжан Хаобо, казалось, не обращал внимания на такое поведение, не выражая никакого недовольства.

Он лишь монотонно повторял цикл: отдых, испытание меча, отдых. Поэтому число культиваторов, вынашивающих хитрые планы, росло.

Конечно, были и те, кто был искренне поражен подвигом Чжан Хаобо, сражавшегося в одиночку против семнадцати марионеток, и пришел сюда, чтобы лично увидеть его величие.

Вскоре Ли Фань достиг морского района, где находилась Пещерная обитель Тяньян. Из-за активности подземного огня температура воды здесь была заметно выше, чем в других местах.

Морская гладь была усеяна мертвой рыбой, и это при том, что ее уже однажды убирали. Зловещий урожай.

К счастью, Ли Фань подготовился заранее: активировав Талисман сокрытия и Талисман огненной ванны, он беззвучно скользнул в кипящую бездну.

Чем глубже он опускался, тем выше становилась температура воды. У самого дна вода уже почти кипела.

Из жерла подводного вулкана непрерывно извергалась раскаленная лава, сопровождаемая клубами белого дыма.

Встречаясь с морской водой, раскаленная лава мгновенно остывала, превращаясь в черные, словно застывшая ночь, камни, что громоздились и расползались во все стороны.

Вокруг жерла вулкана собралось немало культиваторов.

Им было безразлично кипящее море, и они не обращали внимания на необычное зрелище извергающегося подводного вулкана. Все их внимание было приковано к Чжан Хаобо, который неподалеку сидел в медитации с закрытыми глазами.

Когда Ли Фань приблизился, до его ушей донесся приглушенный шепот:

«Только что был первый бой на средней стадии Закалки Ци, но почему он продержался не намного дольше, чем раньше?»

«Что ты понимаешь? Разве ты не видел, что сила его приемов была примерно такой же, как и на ранней стадии Закалки Ци? Он явно еще приспосабливается к новой силе после прорыва».

«Верно, я думаю, на этот раз он точно продержится два часа!»

…

Под гул голосов Чжан Хаобо открыл глаза и резко поднялся. С лицом, спокойным как древний колодец, он без колебаний нырнул в жерло вулкана.

Зеваки не последовали за ним. Лишь в центре загорелся водяной экран, показывающий происходящее внутри Пещерной обители.

Семнадцать марионеток, казалось, были не просто бездушными механизмами. После нескольких провокаций Чжан Хаобо они уже предвидели его возвращение и заранее устроили засаду у входа в Пещерную обитель. Едва он вошел, они тут же атаковали.

Чжан Хаобо не паниковал. Двадцать четыре лазурных Меча Умиротворения Моря, словно верные стражи, выстроились вокруг него, отражая каждый удар марионеток.

Сам он стремительно перемещался, проскальзывая сквозь бреши в их рядах. В мгновение ока он прорвал блокаду и оказался за пределами кольца окружения марионеток. Затем он взмыл вверх, зависнув в воздухе.

«Ого? Что он задумал?»

«Не просто обороняется? Он собирается атаковать, чтобы защититься?»

Под изумленные возгласы толпы Чжан Хаобо устремил взгляд, острый как молния, на марионеток внизу и сложил ручную печать. В тот же миг скорость двадцати четырех Мечей Умиротворения Моря возросла в несколько раз.

Словно штормовой ливень, они обрушились на механических марионеток.

Мечи Умиротворения Моря, словно стая водных духов, неустанно кружились в диком танце, рождая бесчисленные иллюзии. На миг казалось, будто сотни, а то и тысячи лазурных клинков одновременно пронзают воздух, сплетаясь в смертоносную паутину.

Тела механических марионеток были невероятно твердыми.

Мечи Умиротворения Моря обрушивались на их тела, не оставляя даже бледного следа, лишь на мгновение замедляя их неумолимое движение.

Но стоило им оправиться от этой краткой заминки, как атака Мечей Умиротворения Моря вновь обрушивалась на них. И их движения снова замирали.

Поток Мечей Умиротворения Моря, подобно неудержимому водопаду, обрушивался без перерыва, вынуждая этих механических марионеток лишь отчаянно отбиваться. Чжан Хаобо, в одиночку, сумел подавить семнадцать марионеток!

За пределами Пещерной обители культиваторы, видевшие эту сцену, застыли с широко раскрытыми ртами, их сердца бешено колотились.

«Этот Чжан Хаобо и впрямь всего лишь на средней стадии Закалки Ци? Какую же Технику культивации он освоил? Невероятная мощь!»

«Говорят, он начал культивировать чуть больше года назад? Истинный гений, ниспосланный небесами!»

«Даос, быстрее, вперед! Я вижу, эти малетки уже не могут поднять головы. Самое время для нас проникнуть в Пещерную обитель и отыскать свою удачу!»

В толпе кто-то внезапно выкрикнул, подстрекая остальных. Эти слова звучали весьма разумно, и многие начали нетерпеливо двигаться.

В этот момент крепкий мужчина покачал головой и сказал: «Я так не думаю. Эта Дао-техника Чжан-даос, конечно, ужасающа. Но, к сожалению, она, несомненно, потребляет огромное количество Жизненной энергии и не может длиться долго. Боюсь, на этот раз он продержится даже меньше, чем в прошлый».

Услышав это, все замерли, а затем, немного поразмыслив, медленно закивали.

Ли Фань же, глядя на Чжан Хаобо на водяном экране, слегка нахмурился. Ли Фань, конечно, знал этот прием, который только что использовал Чжан Хаобо – это был один из смертоносных ударов Божественного Меча Умиротворения Моря: «Песнь Водного Дракона».

Клинок, словно пробудившийся дракон, танцует в воздухе, рассекая пространство. Широкий охват, молниеносная скорость, сокрушительная мощь. Действительно, сила его была необыкновенной.

Однако эта Дао-техника требует колоссального расхода Духовной энергии, и обычно лишь культиваторы Заложения Основ способны ее применять.

Хотя Байли Чэнь также был на средней стадии Закалки Ци и практиковал полную версию Божественного Меча Умиротворения Моря, он все равно не мог использовать этот прием.

Ли Фань был озадачен: хотя талант Чжан Хаобо намного превосходил талант Байли Чэня, он ведь все еще был лишь на средней стадии Закалки Ци.

Эта «Песнь Водного Дракона» не могла длиться долго. Но Чжан Хаобо сейчас выглядел так, словно заранее просчитал каждый шаг, и ни тени беспокойства о нехватке Духовной энергии не омрачала его лицо. Почему так?