Пустотная Бездна, что раскинулась на самом востоке Империи Великого Сюань, была бездонна, а ее вершины вечно окутывал густой туман.

Оступившись и рухнув в ее бездну, человек неминуемо обрекал себя на полное исчезновение, не оставив даже костей. Никто не ведал, что таилось в глубинах Пустотной Бездны.

Это место, где не встретишь даже птиц, на протяжении многих лет оставалось запретной зоной для людей.

Ли Фань же, благодаря опыту предыдущей симуляции, знал, что густой туман над Пустотной Бездной рассеивается раз в пятнадцать лет.

Сегодня он пришел сюда именно для того, чтобы увидеть это своими глазами.

В конце концов, если его догадки были верны, то Дао Сюаньцзы и Коу Хун, эти двое Культиваторов, вполне могли попасть в эту Запретную Землю Бессмертных именно через Пустотную Бездну.

Ли Фань молча стоял, взирая на внушающую ужас бесконечную бездну неподалеку, и терпеливо ждал. Неизвестно, сколько времени прошло, но густой белый туман, источавший дыхание древности, наконец начал меняться.

«У-у-у…»

Снизу донесся слабый вой, словно древнего зверя. Когда звук постепенно усилился, лишь тогда собравшиеся ясно расслышали: оказалось, это был всего лишь ветер!

Густой белый туман взвихрился, вздымаясь волнами ряби.

Затем ветер набрал силу, и неисчислимые потоки белого тумана вырвались наружу из Пустотной Бездны, словно перевернутый водопад, устремляясь прямо в небеса.

Такой сильный ветер бушевал почти полчаса, прежде чем плотные слои тумана наконец рассеялись.

Ли Фань с сосредоточенным выражением лица достал бинокль и посмотрел в глубины Пустотной Бездны.

Сначала дно Пустотной Бездны было окутано кромешной тьмой, и ничего нельзя было разглядеть. Постепенно, словно звезды, начали появляться крошечные светящиеся точки.

Спустя долгое время дно Пустотной Бездны озарилось ярким светом, и перед взором Ли Фаня предстала перевернутая картина, словно мираж.

Согласно полученным сведениям, картина, открывавшаяся на дне Пустотной Бездны, для каждого человека была уникальной.

А та сцена, что предстала перед Ли Фанем, потрясла его до глубины души.

Перед ним предстали разрушенные врата горной обители, повсюду зияли руины обрушившихся строений. Земля и стены были покрыты сетью трещин, на них виднелись следы от ударов клинков и магических атак.

Более того, некоторые участки земли, казалось, были пропитаны кровью, приобретя зловещий темно-красный оттенок. Повсюду разбросанные останки и оружие, усеивающее землю вокруг, словно безмолвно кричали о пережитой много лет назад катастрофе.

Ли Фань, охваченный потрясением, перевел взгляд и на гладкой отвесной скале увидел вырезанные четыре слова.

«Бессмертный Путь погиб!»

Эти четыре слова были черно-багровыми, словно написанные свежей кровью. Даже несмотря на неизвестное расстояние, Ли Фань, увидев эти четыре слова, ощутил заключенный в них невыразимый ужас и отчаяние.

«Бессмертный Путь погиб… Что же за катастрофа постигла это место? И что же случилось со всем миром Культиваторов?» Ли Фань погрузился в размышления, долгое время храня молчание.

…

Густой туман рассеялся лишь на полдня, а затем вновь начал сгущаться. Ли Фань вернулся в Сюаньцзин.

После этого время потекло, и вскоре наступил пятидесятый год Отправной Точки. В этот день Ли Фаню исполнилось семьдесят лет, и тысячи солдат в городе Сюаньцзин стояли в полной боевой готовности.

«Дао Сюаньцзы! Не смей заходить так далеко!»

Коу Хун, обернувшись, гневно крикнул, зависнув в воздухе над городом Сюаньцзин. Однако, прежде чем Дао Сюаньцзы успел ответить, снизу донеслись голоса, разнесшиеся по всему Сюаньцзину.

«Коу Хун, сопляк! Мы, по приказу Бессмертного Мастера Дао Сюаньцзы, давно ждем тебя здесь!»

Вместе с голосами появились и тучи пуль, затмившие небо. Коу Хун, застигнутый врасплох, получил прямое попадание.

«Как такое возможно? Дао Сюаньцзы что, заранее знал, что я сбегу сюда? Когда это он стал таким коварным?!» Коу Хун был потрясен и взбешен. А затем Коу Хун с ужасом обнаружил, что его Духовная энергия стремительно истощается, пока он отражает атаки этих артефактов. Стоило ему лишь скользнуть по ним своим божественным чутьем, как Коу Хун мгновенно все понял.

«Туман Бессмертных и Смертных?! Дао Сюаньцзы, до чего же ты подл!» Коу Хун посмотрел на подоспевшего Дао Сюаньцзы с недоверием, словно впервые видя своего друга, с которым был знаком целое столетие.

Дао Сюаньцзы же в этот момент был слегка озадачен.

«Что происходит с этими смертными? Почему они нападают на Коу Хуна под моим именем? И они еще и Туман Бессмертных и Смертных используют?» Все произошло так внезапно, что разум Дао Сюаньцзы на мгновение завис. Но, увидев неподалеку Коу Хуна, уже погруженного в безмерную ярость, Дао Сюаньцзы мгновенно очнулся.

«Здесь что-то нечисто! Коу Хун, эти смертные действуют не по моему приказу!» — поспешно объяснил Дао Сюаньцзы.

«Что? Сделал, а теперь не смеешь признаться?» Коу Хун расхохотался от ярости. «Или ты боишься, что после того, как о твоем использовании Тумана Бессмертных и Смертных станет известно, все Культиваторы объединятся и начнут на тебя охоту? Или, быть может, ты больше беспокоишься о том, что твоя добрая репутация, которую ты, Дао Сюаньцзы, зарабатывал целое столетие, будет разрушена в одночасье?»

Дао Сюаньцзы прекрасно знал нрав своего брата и понимал, что тот сейчас потерял рассудок, и, вероятно, не услышит ничего, что бы он ни сказал. Дао Сюаньцзы смутно чувствовал, что попал в какую-то ловушку. А зловещая атмосфера этого места только усиливала его предчувствие опасности. Ссориться с Коу Хуном сейчас было бы неразумно. Поэтому он все же терпеливо объяснил Коу Хуну: «Мы знакомы сто лет, когда ты видел, чтобы я лгал? Это место действительно не…»

Однако, не успел он договорить, как со всех сторон внезапно раздался старческий голос, резко прервавший его речь.

«Бессмертный Мастер Дао Сюаньцзы, как вы можете так бесстыдно отрекаться от своих слов? Разве мы не договаривались, что если мы поможем вам убить Коу Хуна здесь и завладеть его Техникой формирования Золотого Ядра, вы выведете мой народ из этой Запретной Земли Бессмертных?» Голос звучал несколько обиженно и с оттенком негодования.

«Техника формирования Золотого Ядра?!» Коу Хун и Дао Сюаньцзы одновременно изменились в лице, услышав это.

«И ты еще говоришь, что это не ты! Кроме нас двоих, кто еще в этом мире мог знать об этом?!» У Коу Хуна волосы и борода встали дыбом, он был вне себя от ярости.

«Этот человек знает о Технике формирования Золотого Ядра…» Сердце Дао Сюаньцзы окончательно упало.

А голос снизу продолжал вещать, не умолкая: «Знайте, из-за Тумана Бессмертных и Смертных, о котором вы, Бессмертный Мастер, говорили, мы навлекли на себя гнев народа. Ныне по всей земле кипит народное недовольство. Если Бессмертный Мастер не сдержит своего слова и не выведет нас отсюда, боюсь, очень скоро моему клану не останется и клочка земли для погребения!»

Будучи оклеветанным, Дао Сюаньцзы слушал, чувствуя лишь раздражение и смятение, и громко крикнул: «Бесстыдный подлец, замолчи!»

Он рванулся к источнику звука, желая отыскать того, кто стоял за этим, но увидел лишь странный прямоугольный предмет. Из него и доносился голос. А подобные вещи были разбросаны по всему Сюаньцзину, и невозможно было узнать, сколько их еще!

«Надо же, какая осторожность…» Дао Сюаньцзы был до крайности беспомощен.

«Неужели Бессмертный Мастер теперь хочет убить, чтобы замести следы?» — продолжили звучать изнутри насмешливые слова.

Дао Сюаньцзы стиснул зубы, и одним движением раздавил предмет в крошево. А в глазах Коу Хуна это выглядело так, будто Дао Сюаньцзы, разоблаченный и вне себя от ярости, хотел убить, чтобы заставить замолчать.

Коу Хун взревел, запрокинув голову к небу: «Дао Сюаньцзы! Мы знакомы сто лет, но я, оказывается, так ошибался в тебе! Разве ты не хочешь Технику формирования Золотого Ядра? Зачем использовать столько низких уловок? Я больше не бегу. Если хватит духу, приходи и возьми!»

«Дао-техника: Ярость Огненного Дракона!»

Разъяренный огненный дракон обвился вокруг Коу Хуна, издавая сотрясающий землю рев. Огненный дракон яростно уставился вперед, изрыгая из пасти длинное алое пламя, что устремилось прямо к Дао Сюаньцзы.

Дао Сюаньцзы беспомощно вздохнул, и с легким звоном за его спиной из ниоткуда возник парящий меч, превратившийся в луч белого света, который устремился навстречу алому пламени.