Алое пламя и белоснежное сияние клинков беспрестанно сталкивались, сотрясая воздух громогласными взрывами.

Находящийся внизу Сюаньцзин, задетый их битвой, сам погрузился в бушующее море огня.

Их схватка не продлилась долго: Культивация Коу Хуна изначально уступала Дао Сюаньцзы, а тут ещё и Туман Бессмертных и Смертных до этого изрядно выпил из него жизненные силы.

Неудивительно, что он быстро стал сдавать позиции. Дао Сюаньцзы же не щадил противника, и сила его клинка становилась всё более беспощадной.

И тут же вновь раздался тот же старческий голос.

«Дао Сюаньцзы — коварный и злопамятный тип! Если он победит, нам всем конец! Молодцы, слушайте приказ: помогите Бессмертному Мастеру Коу Хуну одолеть Дао Сюаньцзы!»

Услышав это, Коу Хун несказанно обрадовался. Одним стремительным движением он отпрянул от Дао Сюаньцзы и, глядя на то, как тот захлёбывается в шквале пуль, торжествующе прокричал:

«Недаром говорят: кто много зла творит, тот сам от него и погибает! Кто бы мог подумать, что Дао Сюаньцзы, всегда считавший себя образцом чистоты и праведности, сам пойдёт на предательство и поплатится за это!»

Дао Сюаньцзы и без того был разъярён и сбит с толку проделками этого неизвестного заговорщика, а теперь, услышав слова Коу Хуна, его так и подмывало сплюнуть кровью от ярости.

«Ты, болван!» — не выдержав, рявкнул он на Коу Хуна.

«Ах, вот как! Наконец-то ты высказал свои истинные мысли!» — не дрогнув, парировал Коу Хун. — «Ты считаешь себя умником, так почему же теперь все тебя покинули, а с таким трудом набранные смертные предали? Это называется: твоя хитрость обернулась против тебя!»

Услышав это, Дао Сюаньцзы ощутил приступ глухого раздражения.

Он решил просто не обращать внимания на этого тупицу, лишь рассекал воздух сиянием клинка, безжалостно кося жизни тех смертных солдат, что осмеливались на него нападать.

Но смертные эти были подобны саранче — нескончаемой ордой. Стоило уничтожить одну волну, как тут же откуда-то появлялась новая, быстро занимая их место.

Дао Сюаньцзы же вынужден был опасаться Тумана Бессмертных и Смертных, поэтому мог использовать лишь энергозатратные атаки на расстоянии. Вскоре ситуация на поле боя погрузилась в странный, зловещий тупик.

И тут же вновь раздался тот же старческий голос, словно неупокоенный дух.

«Бессмертный Мастер Коу Хун, наши молодцы уже почти все полегли! Когда Дао Сюаньцзы истребит нас всех, сможешь ли ты уцелеть? Если не ударишь сейчас, то когда же ещё?!» Голос звучал отчаянно, сдавленными всхлипами.

Коу Хун, словно очнувшись от наваждения, тут же пришёл в себя. Он посмотрел на Дао Сюаньцзы, лицо его стало суровым:

«Именно так! Дао Сюаньцзы, мы с тобой знакомы сотню лет. И пусть мы стали врагами из-за Техники формирования Золотого Ядра, но в стремлении к долголетию каждый сам за себя, и это вполне объяснимо. Я даю тебе последний шанс: если ты откажешься от Техники формирования Золотого Ядра и уйдёшь, я не стану тебя преследовать. В противном случае, боюсь, лишь один из нас двоих останется в живых».

Дао Сюаньцзы лишь тихо вздохнул, не проронив ни слова, и, подняв меч, двинулся навстречу Коу Хуну.

«Что ж, прекрасно! В последнее время, пока я бежал, я постиг новую Дао-технику, и она как раз пригодится, чтобы отправить тебя на тот свет!» — лицо Коу Хуна было непроницаемо серьёзным.

Затем он рукой начертил в воздухе руну: «Дао-техника: Пленение Дракона!»

Пространство вокруг Дао Сюаньцзы — сверху, снизу и со всех сторон — мгновенно окутали огненные оковы, сплетаясь в невидимый строй и формируя огромную клетку, что заточила его в самом сердце.

«Разрушься!» — Дао Сюаньцзы ощутил внезапно обрушившееся на него огромное давление, и лицо его стало сосредоточенным.

Он глубоко вздохнул, и за его спиной появился призрачный силуэт ржавого железного меча.

Под усилением призрака, сияние его клинка, казалось, обрело невероятную мощь. Обрушившись на огненную клетку, бушующее пламя мгновенно застыло, а затем стремительно угасло.

Коу Хун, казалось, предвидел такой исход. Он рассмеялся в голос: «Дао Сюаньцзы, мы с тобой знакомы сотню лет, бесчисленное множество раз плечом к плечу рубили врагов. Все говорят, что моя Культивация намного уступает твоей, и это действительно так. Но Культивация Культивацией, а схватка — совсем другое дело. Если это настоящая смертельная битва, кто победит, а кто проиграет, ещё вилами по воде писано!»

«Раз уж дошло до этого, тебе тоже не нужно больше таить силы. Давай посмотрим, насколько грозен твой Единый Меч Дао Сюань, или моя Дао-техника окажется сильнее!»

В глазах Коу Хуна вспыхнул бесконечный боевой азарт: «Дао-техника: Поглощение Дракона!»

Угасавшее пламя вдруг совсем погасло, но лицо Дао Сюаньцзы, напротив, резко изменилось с исчезновением огненной клетки.

Оказалось, под пламенем, составлявшим клетку, скрывались ветви цвета жухлой листвы.

Они, словно ядовитые змеи, коварно притаились, ожидая удобного момента для смертельного броска. Теперь, когда пламя внезапно погасло, они с молниеносной скоростью устремились к Дао Сюаньцзы.

По пути они безудержно разрастались, сплетаясь и извиваясь, и в одно мгновение образовали безумно извивающийся клубок, готовый поглотить Дао Сюаньцзы!

«Дао Сюань!» В этот критический миг Дао Сюаньцзы, хоть и был поражён, но сохранил хладнокровие.

В небе полностью проявился гигантский призрак ржавого клинка.

Ветвь Рогатого Дракона, словно встретив своего заклятого врага, инстинктивно застыла на мгновение. Но затем, будто её звериная ярость была пробуждена, она с ещё большей яростью ринулась к Дао Сюаньцзы.

Дао Сюаньцзы взмахнул клинком, и призрак за его спиной синхронно повторил его движение.

Пространство впереди, словно поверхность воды, скованная лютым морозом, застыло слоями, став неподвижным.

Изначально извивавшиеся Ветви Рогатого Дракона столкнулись с исполинским клинком Дао Сюань и, продержавшись лишь краткий миг, потерпели сокрушительное поражение.

Ветви Рогатого Дракона одна за другой разлетались на кристальные осколки; казалось бы, столь свирепые, они не выдержали и единого удара клинка Дао Сюань!

Тщательно подготовленная Дао-техника оказалась жалкой, призрак гигантского меча уже мчался к нему, но Коу Хун не дрогнул и не отступил, в его глазах не было ни тени страха.

«Дао-техника: Превращение в Дракона!»

Под гневный крик Коу Хуна, среди тех беспорядочно паривших в воздухе осколков Ветви Рогатого Дракона, небольшая часть в одно мгновение ожила.

Они стремительно собрались воедино, образовав совершенно новую Ветвь Рогатого Дракона. Её цвет был ещё более глубоким, чем у предыдущего искажённого чудовища, а на самом конце располагались два выступа, подобно драконьим рогам!

Ветвь Рогатого Дракона, словно острый меч, неудержимо устремилась к Дао Сюаньцзы, и даже смутно слышался драконий рык!

В глазах Дао Сюаньцзы мелькнула тень одобрения, но гигантский меч Дао Сюань и не подумал замедлять свой ход.

В смертельной схватке главное — кто окажется решительнее, кто безжалостнее!

Победитель живёт, проигравший умирает — вот и весь закон!

И именно в этот момент, когда судьба висела на волоске, тот старческий голос, беспрестанно витавший над Сюаньцзин, вновь раздался.

«Бессмертный Мастер Коу Хун, мы поможем тебе!»

Не успели слова затихнуть, как длинные огненные хвосты, словно по заранее продуманному плану, со свистом со всех сторон обрушились на Дао Сюаньцзы, взметнув в небо кровавый дождь!

«Ах!» Застигнутый врасплох, Дао Сюаньцзы издал предсмертный вопль, и его аура мгновенно ослабла.

Призрачный Дао Сюань тоже потускнел, и Ветвь Рогатого Дракона, воспользовавшись этой возможностью, рванула вперёд, прорвалась сквозь застывшее пространство и вонзилась в тело Дао Сюаньцзы!

А тень клинка, которую взмахнул Дао Сюаньцзы, подобна стреле, выпущенной из ослабевшего лука, лишь заставила Коу Хуна откашляться несколькими глотками крови, после чего рассеялась сама собой.

«Кхе-кхе…» — Дао Сюаньцзы издал горький, надрывный смешок, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

Всего через мгновение, поглощённый Ветвью Рогатого Дракона, он обратился в груду белых костей!