Королева.

Эту женщину звали Королевой.

Это мог быть псевдоним, или у неё могло быть другое настоящее имя, но все, включая её спутников, называли её Королевой.

Она и выглядела как Королева.

Пышные рыжие волосы, похожие на пылающее пламя, слегка загорелая кожа; её лицо отличалось исключительной красотой.

- Иуда!

Её наряд состоял из меховой накидки и того, что можно было бы назвать бронелифчиком, едва облегающего её тело, а татуировки, которые, казалось, портили её сильно обнажённую кожу, на деле были щитом.

И, кстати, когда я назвал татуировки "щитом", это была не просто метафора.

Каждая из этих татуировок обладала своим собственным магическим эффектом, защищая тело своего владельца.

- Королева.

Я заговорил с женщиной, которая была воином в отряде прорыва в замок Короля Демонов.

Королева странствий.

Королева убийств.

Королева разрушений.

Иноземная Королева с Севера.

Самая красивая женщина Северного Королевства.

Когда я вспоминал её бесчисленные прозвища.

Королева, поставившая на стол бочкообразную кружку с пивом, внезапно нахмурилась:

- Иуда, как ты узнал, что я здесь?

Её лицо было наполовину красным, она казалась совершенно пьяной.

Энкидус, Бриджит и остальные были заядлыми пьяницами, но именно в тот момент я вспомнил, что никто не мог угнаться за Королевой.

Отвечая на её вопрос, я тоже почувствовал себя озадаченным.

Следуя словам Сесилии, я пришёл в таверну под названием "Последние цветы вишни", и там была она.

Это не могло быть простым совпадением.

Возможно, тот, кто отправил Сесилию в прошлое, намеревался провести эту встречу.

Королева хлопнула ладонью по столу.

- Теперь, раз мы встретились, давай поговорим! Садись!

Она закричала так громко, что эхо разнеслось по таверне.

Некоторые из посетителей, выпивавших в таверне, оглянулись, но никто не жаловался и не поднимал шума.

Вероятно, из-за того, что двое мужчин были впечатаны лицом в деревянный пол.

Это дело рук Королевы?

- Они ведь не мёртвые?

Спросил я, садясь рядом с Королевой.

Затем она сплюнул на пол и что-то негромко пробормотала:

- Эти ребята, несмотря на свою слабость, пошутили насчёт того, чтобы подняться на второй этаж. Я просто слегка их поколотила.

Как я и думал.

Даже в нашем отряде, Королева, воин, была довольно популярна.

Воины всегда вызывают трепет и надежду у людей всех возрастов.

Может быть, именно из-за того, что её откровенной одежды, её защита кажется такой уязвимой.

Конечно, мужчин, которые приближались с нечистыми намерениями, либо закапывали в землю, либо складывали пополам.

Благодаря ей я узнал, что человеческие тела можно сложить вдвое, как бумагу.

- Вот. Выпивка.

Вскоре старый трактирщик поставил передо мной кружку пива.

Пена пузырилась, напоминая дешёвое пиво, но выглядела довольно освежающей.

Пока я снимал пену кинжалом, вынутым из рукава, Королева произнесла:

- Что? Снимаешь пену? Иуда, в тебе всё ещё нет мужественности. Вот почему ты всегда прячешься, как девчонка, годишься только на воровство.

Прячусь, как девчонка, гожусь только для воровства....

Наверное, только Королева могла бы сказать мне такое.

Она спросила:

- Итак, Иуда, почему ты здесь? Вряд ли просто для того, чтобы выпить со мной.

Возможно, она спросила из чистого любопытства.

Она из тех, чьё нутро соответствует внешности.

Я решил ответить так же чисто:

- Без понятия. Я собираюсь выяснить, зачем я здесь. Может быть, просто для того, чтобы выпить с тобой. А может быть для того, чтобы вместе подняться на второй этаж.

В тавернах, подобных этой, обычно были комнаты на втором этаже.

Так что для посетителей предложение подняться на второй этаж ничем не отличалось от вопроса: “Не хочешь ли зайти на рамен?”

Или сейчас больше похоже на “Не хочешь прийти посмотреть на моего кота”?

Такие дела.

Я должен быть в курсе тенденций после того, как я попал в этот мир.

В любом случае.

Королева громко рассмеялась над моими словами.

- Иуда, меня не интересуют мужчины слабее меня. Разве я не говорила тебе, почему я вступила в отряд Короля Демонов?

- Говорила. Потому, что ты хотела покинуть скучный север?

Я помню, что Королева была родом из города-государства на севере под названием Нортнорден.

Ходят слухи, что она дочь короля.

Да.

Неожиданно королева оказалась принцессой.

Она сбежала, потому что не хотела быть вовлеченной в политический брак.

Благодаря её мальчишеской натуре, принцессовость Королевы была ужасающей "D-".

Она была на том уровне, что могла составить хорошую пару маленькой Нару.

Напротив, означает ли это, что… Нару может вырасти в возмутителя спокойствия, такого же дикого, какой раньше была Королева?

Поистине ужасно!

Как бы то ни было.

Королева не любила слабых.

Я ничего не знал о её "идеальном типе", но, похоже, ей нравились сильные люди, точно так же как и Кэриот.

Значит, чтобы приблизиться к Королеве, вам нужно быть сильным, будь то мужчина или женщина.

- Разве я недостаточно силён?

Я спросил Королеву.

Мой голос прозвучал более лукаво, чем я ожидал, удивив даже самого себя.

Но, пытаясь скрыть это, Королева усмехнулась и принялась жевать вяленое мясо, которое подавалось в качестве гарнира.

- Нет, недостаточно. Сражался ли ты по-настоящему с тех пор, как победил Короля Демонов? Без тренировок. Держу пари, ты и войнах тоже не участвовал.

- Ну, это...

- Я слышала, ты искал партнёра для брака, приходил на встречи для сватовства? Слышала, что тебя отвергла куча женщин. Я так смеялась, когда это услышала.

Был ли слух настолько распространен, что Королева услышала об этом?

Я почувствовал себя неловко, и она подняла пять пальцев.

- Пять. Количество высших демонов, которых я победила с тех пор, как умер Король Демонов. Если я включу их приспешников, то их не сосчитать. Я каталась по полю боя.

Понятно.

Я смутно ощущал, что Королева стала более утонченной и закалённой, чем раньше.

Нынешняя Королева была сильнее, чем когда она прорвалась через замок Короля Демонов.

- Зачем скрывать? Мой уровень сейчас сорок восьмой, скоро достигнет сорок девятого. Честно говоря, я чувствую, что никому не проиграю. Иуда, тебе меня не победить.

- Вот как.

Это не было похоже на простую браваду.

В этот момент татуировка в форме птицы на правом плече Королевы засветилась красным.

Рефлекторно я поднёс вилку, которую держал, к своему лицу, и от мощного толчка почувствовал, как моё тело оторвалось от земли.

Я чувствовал себя наполовину наполненной бутылкой, брошенной в тайфун.

Когда я пришёл в себя, меня ударили о стену таверны.

- Бл...

Внезапное нападение?

Но опять же, Королева объединилась с Тенебрис.

Королева держала в руках гигантский обоюдоострый топор.

Она уже встала и смотрела на меня сверху вниз.

- Иуда, встань и сражайся как мужчина. Не прячься и не убегай как трус. Мне никогда не нравились твои трусливые поступки, даже тогда.

- Это печально. А ты мне очень нравилась. Правда, не так сильно, как Бриджит.

От удара у меня закружилась голова, и я едва сумел встать.

Удар всё ещё отдавался в моем теле, сильнее, чем любая атака, которую я когда-либо получал. То, что Королева была близка к сорок девятому уровню, не было хвастовством.

- М-моя таверна!

- Бегите!

Люди в суматохе разбежались.

Среди них Королева сжимала топор, словно уборщица.

Затем, напрягая мышцы бёдер, она снова прыгнула на меня.

На этот раз я выхватил кинжал, чтобы как-то блокировать удар.

Зная о приближении атаки, было легко просчитать траекторию.

В конце концов, атаки Королевы были прямолинейными.

Но считывание траектории точно не решило проблему.

В итоге я оказался наполовину погребённым под деревянным полом в той же позе, в которой блокировал атаку.

Треск...!!!

Земля была слишком хлипкой, чтобы противостоять силе королевы.

- Цк─.

Я тихонько спрятался и прицепился к потолку.

Короткая передышка, чтобы отдышаться.

Королева рычала вокруг, как динозавр, упустивший свою добычу.

- Цк, снова прячешься. Всё, что ты делаешь — это трусливо убегаешь и прячешься. Возможно, ты использовал свои уловки, чтобы убить Короля Демонов, но это твоё мышление в конечном итоге убьёт тебя!

* * * * * * * * * * * * * * * * *

- …

Я думаю, что лобовое столкновение с Королевой к ничему хорошему не приведёт.

Чтобы победить её, мне нужно было максимально использовать свои собственные преимущества.

Победить Королеву─

Вернулась ли Сесилия из прошлого, чтобы победить Королеву в этих "Последних цветах вишни", до того как она станет сильнее?

Пока я думал об этом, Королева закричала:

- Ты здесь?

Её гигантский обоюдоострый топор ударился о стену гостиницы.

Конечно, меня там не было.

- Цк!

Её инстинкты были, как всегда, ужасны.

Но тут возникла проблема.

- Если ты не выйдешь, я разнесу эту гостиницу вдребезги!

Гигантский топор Королевы бешено взмахнул, разрушая гостиницу, словно экскаватор.

Гостиницу разносят вдребезги.

- Иуда, я убью тебя, и эти подозрительные девочки, твои дочери, или кто они там, тоже умрут!

- …

Похоже, я не могу больше скрываться.

Тогда выбора нет.

Я перехватил кинжал в обратном направлении и прыгнул на Королеву.

Но это был худший ход.

- Вот ты где был.

Королева обхватила рукой мой затылок.

Чтобы не отставать от моей скорости, ловкость Королевы, должно быть, тоже возросла по сравнению с ней прошлой!

Как будто меня затянули в петлю, мое дыхание участилось, и в одно мгновение моё зрение стало жёлтым, как маринованная редиска, затем красным.

- Иуда, твоя сила не только в этом. Ты планируешь вот так умереть напрасно? Может быть, лучше умереть здесь, чем быть поглощенным Ноктюрном или чей там сосуд ты забрал.

- Угх...

Если так будет продолжаться, я действительно умру.

Тогда выбора нет.

Именно тогда раздался громкий выстрел.

Вместе с едким запахом железа Королева отпустила меня.

Воспользовавшись моментом, я создал дистанцию, но Королева поморщилась, глядя на свое запястье, пронзённое пулей.

- Иуда, ты использовал пистолет?

- Нет. Это сделал он.

Рядом со мной стояла тень с пистолетом и кинжалом в обеих руках.

Классическое вооружение грабителя.

Королева рассмеялась при виде этого зрелища.

- Наконец-то вызвал твою тень. Я видела эту тень раньше. Теперь бой будет приятным. Но хватит ли одной тени? Чтобы остановить меня, Королеву, тебе понадобится по меньшей мере армия!

Вместо того, чтобы ответить на уверенную насмешку Королевы, я с тенью бросился на неё. В одно мгновение началась рукопашная схватка.

У меня было численное преимущество.

Но Королева непринужденно рассмеялась.

- Те, кто преодолевает порог сороковгого уровня, получают благословение от богов. В моем случае это "Всеведение". Чем с большим количеством врагов я сталкиваюсь, тем сильнее становлюсь.

- Я это знаю.

- Иуда, у тебя тоже это есть. Навык, полученный при прохождении сорокового уровня. Прояви его. Навык, который превратил тебя в Короля Воров. Ты не показываешь его детям, верно?

- Цк, сражаться против боевых товарищей не по мне. Ты знаешь про меня слишком много.

Я снова увеличил разрыв.

Я не был уверен, правильно ли поступаю, но, в конце концов, чтобы победить Королеву, мне пришлось бы напрячь все свои силы.

- Теперь ваша очередь!

С моим криком поднялась куча теней.

Фигура гиганта, размахивающего молотком.

Их было явно больше десяти.

Каждая тень обладала силой выше Серебряного уровня.

Но Королева по-прежнему была преисполнена самообладания.

- Эти ребята, я видела их раньше. Только не говори мне, что это команда "Молот" из Мохамдера? Ты думаешь, что сможешь победить меня с ними? Слабаки — просто пыль перед моим "Всеведением"!

Когда Королева взмахнула топором, теневой отряд Молота был срезан, как падающие листья.

Стоит ли продолжать тянуть время?

Тогда выбора нет.

- Там всё ещё нет этих парней.

У моих ног выросли две тени.

Один был тенью разбойника, а другой — тенью мага.

Королева подняла брови при виде этого зрелища.

- Новые тени? Они выглядят сильными. Должно быть, это те, кого ты недавно убил.

"Именно".

Не в силах ответить, я просто кивнул.

Это было потому, что тень, держащая в руках кинжал, направила его лезвие мне в затылок.

Лезвие тени едва не задело мою голову, отчего у меня по спине пробежали мурашки.

-Цк...

Как и ожидалось, тень Джека не захотела меня слушать, должно быть, из-за того, что её получил не так давно.

Тогда, как насчет мага Фауста?

- …

Тень мага была занята разглядыванием своей собственной формы руки и перемещением её вокруг тела.

Хотя на лице не было никакого выражения, оно, вероятно, изображало на смесь удивления и недоумения.

- Вперёд!

Крикнул я в сторону теней.

Те, кто до сих пор действовал поодиночке, бросились к Королеве по моей команде.

Вспышка. Татуировка королевы излучала свет.

- Сильный соперник, но, к сожалению, не для меня!

Одним горизонтальным движением.

Мощный взмах топора разрубил туловища теней пополам.

Но это было хорошо.

У Королевы теперь было полно открытых мест.

- Замедление времени.

Я увеличил свою ловкость до двадцати и остановил время.

Так я подошёл к Королеве и нацелил свой кинжал ей в затылок.

Время ускорилось.

Королева произнесла это так, словно была удивлена:

- Когда ты...? Иуда, ты стал быстрее, чем раньше.

- Да.

- Но ты стал тупее. Ты из прошлого убил бы меня без колебаний. Ты бы не стал делать что-то вроде приставления кинжала к моему горлу.

- …

- Это не из-за того, что мы товарищи. Ты просто боишься. Ты боишься стать пятидесятого уровня, если убьешь меня? Это то, что тебя пугает, верно?

Королева была права.

Королева была сильной.

Убив её, я окончательно достигну пятидесятого уровня.

Королева усмехнулась.

- Разве ты не говорил этого, когда убил Короля Демонов? Сила должна подавляться большей силой, верно? Теперь ты боишься достичь пятидесятого уровня и быть поглощенным Ноктюрном? Ты трус.

- И что, по-твоему, я должен делать?

- Не избегай драки. Наоборот, беги в её гущу! Иногда столкновение — это единственный способ.

Королева оттолкнула мой кинжал своей рукой.

Затем она стряхнула пыль со своего тела.

Наблюдая за её расслабленным поведением, я на мгновение погрузился в размышления.

Мне казалось, что я понимаю, почему Сесилия отправила меня сюда.

Чтобы услышать, что она скажет.

Услышать слова ─ "не убегай".

- Хорошо, Иуда, пойдём на второй этаж.

-------------------------------------------------------------

Завтра главы не будет.