Большинство опытных воров — ветераны.

В конце концов, это единственный способ наслаждаться жизнью вора.

Обладать исключительными талантами.

В этом смысле у "Старого вора" Фрезии были навыки.

- Я не забываю то, что видел. Это мне очень сильно помогало. Я был особенно хорош в запоминании карт и чертежей.

Старик погладил бороду, словно погрузившись в глубокие раздумья, глядя в пустоту.

На несколько секунд в его глазах, казалось, промелькнули отблески прошлого.

- Теперь, в пожилом возрасте, я склонен всё чаще что-то забывать. Но я отчетливо помню об этом инструменте. Даже того, кто его купил.

Старик осторожно огляделся по сторонам, как шпион в чужой стране, вступающий в контакт с коллегой.

Когда его седые брови дрогнули, создавая странное напряжение, он, наконец, добавил, как только убедился, что поблизости нет никого, кто мог бы подслушать наш разговор:

- Покупатель определённо был демоном. Они выглядят как люди, но мои зоркие глаза не обманешь. Обычно меня не волнуют дела покупателя, поэтому я никому не об этом не говорил.

Инструмент, купленный демоном за полтора миллиарда

Хотя так же может быть такое, что старик принял за демона обычного человека.

Но обычный человек вряд ли станет тратить полтора миллиарда арков на один инструмент.

Так что я спросил:

- Есть какая-нибудь информация о личности покупателя?

- Да, я был обеспокоен, поэтому поручил нескольким моим заслуживающим доверия ученикам проследить за ним. Согласно тому, что выяснили мои ученики, покупатель живет на окраине 61-й улицы.

- На 61-й улице, значит.

Место, с которым у меня была небольшая история.

Это было место, которое кишело вампирами.

- Сесилия, пойдём.

Полагая, что собрал достаточно информации, я взял Сесилию за запястье. Так же, как это было с Нару, я осознал, насколько невероятно тонкое запястье у ребёнка — пока я размышлял об этом, старик вмешался, чтобы разубедить меня.

- Подождите минутку. Это не просто обычная окраина 61-й улицы. Вы знаете, почему 61-я улица была стерта из записей, превращена герцогством Фрезия в улицу без числа?

- Без понятия. Разве улицам не присвоены названия в зависимости от важности? 61-я улица — это трущобы внутри трущоб.

- Это правда. Но есть причина, по которой 61-я улица была заброшена и оцеплена. Это из-за заброшенного исследовательского центра. Лаборатория, где происходят всевозможные странные явления, расположена на 61-й улице.

Исследовательский центр, да?

Какая-то фабрика или что-то в этом роде?

Как раз в тот момент, когда я вслушивался в слова старика, Сесилия, которая слушала уже некоторое время, разомкнула губы, как будто что-то знала.

- Я тоже слышала об этом от своих дедушки и бабушки. Раньше на 61-й улице была лаборатория магической инженерии. Они сказали, что она была закрыта после крупной аварии, вызванной неудачным экспериментом.

Понятно.

Похоже, там могло произойти что-то вроде утечки радиоактивных веществ.

Вот почему он был заброшен и стал убежищем для преступников, таких как вампиры и Тенебрис.

Поскольку история показалась мне интересной, старик добавил:

- В прошлый раз я потерял контакт со своими учениками возле этой заброшенной лаборатории. Демон, купивший музыкальный инструмент, вошёл в лабораторию. Я послал десять учеников, но вернулся только один.

- Их забрал демон?

- Вряд ли. Больше было похоже на то, что их поглотила сама лаборатория. Вернувшийся несколько дней нёс нелепицу...

Старик, похоже, собирался что-то сказать, но взглянул на Сесилию.

Затем он заговорил шёпотом, который мог слышать только я.

- ...В итоге он покончил с собой. И это записка, которую он дал мне. Он сказал мне не разворачивать её, пока я не войду в лабораторию. Я надеюсь, что это вам поможет.

Я взял записку у старика.

Это был обычный, аккуратно сложенный, лист бумаги.

Я подумал о том, чтобы развернуть его и посмотреть, что внутри, но у меня было неприятное предчувствие, как будто по моей шее ползали пауки, поэтому я оставил всё как есть.

- Благодарю вас, сэр.

Я выразил свою благодарность старику за то, что он предоставил мне информацию.

Информация о покупателе флейты, записка, полученная благодаря потере его учеников.

Обычно это секреты, которые следует хранить.

Рассказывая мне всё это, старик также брал на себя определенный риск.

- Сесилия, ты тоже должна поблагодарить его.

Когда я похлопал Сесилию по спине, она склонила голову и грациозно поблагодарила его.

- Я Сесилия фон Рэгдолл. Воспитана в духе того, что за доброту нужно отплачивать ещё большей добротой. Если я когда-нибудь найду своих родителей, я щедро вознагражу вас. Вы можете рассчитывать на это.

Вскоре старик разразился искренним смехом:

- Какая очаровательная юная леди...! На старости лет я осознал, что наблюдать за взрослением детей удивительно приятно. Малышка, я искренне надеюсь, что тебе улыбнется удача.

* * * * * * * * * * * * * *

- Идешь в заброшенную лабораторию на 61-й улице? Ты, должно быть, сумасшедший. Я ничего об этом не знаю.

- Показать дорогу? Ни за что. Это место не подходит для людей. Разве ты не знал, что даже эти злобные вампиры и близко не подходили к лаборатории?

- Эй, ты предлагаешь нам прямо сейчас пойти туда и вместе сдохнуть? Независимо от суммы, я не пойду!

Вышеприведенные ответы были получены, когда мы попросили провести нас в лабораторию на 61-й улице.

Даже люди, пережившие ту ужасную охоту на вампиров на 61-й улице, были такими.

Казалось, они не хотели иметь ничего общего с лабораторией.

Они отказывались даже тогда, когда им предлагали деньги.

Было ли это потому, что сумма была слишком мала?

Не имея выбора, я просто смотрел на случайные уличные указатели или спрашивал окружающих и добрался до так называемой лаборатории.

Здание, густо заселённое воронами, было довольно большим.

Размером с мэрию приличного города?

Если сравнить, кажется так.

Конечно, в отличие от чистых зданий мэрии, в заброшенной лаборатории были выбиты окна, краска на стенах облупилась, а бетон осыпался, обнажив стальную арматуру.

- Больше похоже на психиатрическую больницу, чем на лабораторию.

Как раз в тот момент, когда я небрежно высказал свою мысль, откуда-то подул ветер и что-то загремело.

Надпись?

[Научно-исследовательский институт психофизиологии Фрезии]

- Понятно.

Это было место, где изучали человеческий разум.

Здание, которое выглядело как идеальное убежище для банд, воров или бездомных, но внутри не было никаких признаков жизни.

Несмотря на то, что было ещё светло, в этом районе было особенно мрачно.

В груди у меня было странное беспокойство, как будто это было необычное место.

- Сесилия, ты не хочешь подождать где-нибудь рядом?

- Это из-за того, что ты хочешь расслабиться, пока я, Сесилия, не смотрю?

- Нет.

Я слегка покачал головой.

Я хотел оставить Сесилию снаружи, потому что не знал, что может произойти внутри.

Но Сесилия не собиралась покидать меня.

- Нам нужно найти маму и папу! Если демон с флейтой там, нам лучше быстро войти и схватить его!

Сказав это, я только сейчас заметил, что плечи Сесилии слегка подрагивают.

Казалось, она была напугана.

Если бы у Сесилии был настоящий кошачий хвост, она бы спрятала его между ног.

Тем не менее, её нежелание отступать, казалось, было вызвано скорее желанием увидеть своих родителей, чем страхом перед этим кошмарным зданием.

Не имея выбора, я решил рискнуть войти в здание вместе с Сесилией.

В конце концов, в этом мире нет места безопаснее, чем рядом со мной.

Я прошёл через заброшенный сад лаборатории и остановился у входа в здание.

- Посмотри сюда! Заперто!

Как это часто бывает в заброшенных зданиях, вход был заперт цепями и висячим замком. Для меня такая печать была всё равно что вскрытая, так что проблем не возникло.

Я схватил цепи руками и разорвал их.

С силой в четырнадцать баллов меня можно было бы считать в некотором роде сверхчеловеком.

Открыв запертую дверь, я почувствовал, как в лицо мне ударил ветер, смешанный со зловонием разложения.

Это было похоже на то, как будто неприятный язык облизывал всё моё тело.

- Есть кто?

Сесилия крикнула в пустой коридор.

Конечно, ответа не последовало.

В тишине было слышно лишь тиканье часов.

Честно говоря, мне было всё равно.

Теперь нужно быстро найти какие-нибудь следы этого демона.

Сегодня вечером Бриджит сказала, что приготовит свинину в кисло-сладком соусе.

Мне нужно пораньше закончить работу, вернуться домой и насладиться кисло-сладкой свининой, обмакивая её в соусе и поглощая целиком, даже не разжевывая эту вкуснятину.

С такими мыслями я двинулся вперёд.

Именно тогда Сесилия потянула меня за руку и спросила:

- Та записка от старика. Можно её посмотреть? Он сказал, что она поможет. Может быть, там есть информация о демоне. Поторопись!

- А, точно.

Я почти забыл про неё.

Я осторожно развернул бумагу, полученную от старика.

На листе бумаги чуть меньше формата А4 были беспорядочно написаны буквы тёмно-красного цвета.

Могло ли это быть написано кровью?

Нет, сейчас важно не то, чем написано письмо, а его содержание....

[Обязательный к прочтению кодекс поведения посетителей Института психических наук Фрезии]

[1. Соблюдайте данные правила.]

[2. Рядом со входом на первом этаже всегда можно приобрести пропуска для посетителей. Пожалуйста, носите их на шее.]

[3. Часы работы института - с 9 утра до 18 вечера.]

[4. Если вы остаетесь в главном здании после 18:00, исследователи и посетители должны перейти в "Комнату отдыха", расположенную на 3-м этаже, и подождать до 9:00.]

[5. В этом исследовательском здании нет зеркал, телефонов или часов. Любая лаборатория, в которой будут обнаружены эти предметы, будет закрыта на 34 часа, прежде чем её можно будет использовать снова.]

[7. Верхний этаж этого исследовательского здания - 3-й; 4-го этажа нет. Если лифт остановился на 4-м этаже, немедленно вызовите администратора. Если лифт, в котором вы находитесь, остановился на 4-м этаже, быстро нажмите кнопку "закрыть двери".]

[8. Все исследователи были обучены запоминать все пункты кодекса. Если исследователь обратится к вам и спросит о кодексе поведения, не отвечайте и избегайте зрительного контакта.]

[9. Единственный вход в здание находится на втором этаже.]

[10. Если есть какие-либо противоречия или отклонения от нормы между кодексом поведения, написанным в этом документе, и шаблоном, пожалуйста, немедленно покиньте исследовательский корпус и закройте его, а затем обратитесь в службу реагирования на чрезвычайные ситуации герцогства Фрезия.]