Я направился к балкону, где сидела Элл Кладеко.

Она беседовала с разными волшебниками; увидев меня, она наклонила голову:

- Вы, должно быть, отец Нару. Что привело вас сюда?

- Кладеко. Мне нужна ваша помощь.

- Вам нужна моя помощь?

- Бриджит была похищена Вальпургисами.

- Профессор Бриджит? Похищена?

Кладеко нахмурилась на внезапно развернувшиеся необъяснимые события.

Затем она вздохнула и сказала:

- Я уже знала, что у семьи Вальпургис были некоторые... странности. Я была готова к такому риску, когда общалась с ними. Обычно я не хочу вмешиваться в дела других семей, но профессор Бриджит является преподавателем нашей академии.

- Верно.

- Профессор Бриджит — исключительный педагог и исследователь. Я не могу смириться с тем, что они вот так просто забирают её. Даже попрошу семью Вальпургис возместить ущерб.

- Нет, вам не нужно ничего делать. Просто откройте для меня портал.

- Портал? Вы имеете в виду пространственные врата? Я могу создать их, если расстояние невелико. Но чтобы создать пространственные врата до самого дома семьи Вальпургис на Западе, мне потребуется некоторое время...

- Сколько?

- Около шести часов. Пространственные врата требуют сложной магии и потребляют огромное количество магической силы. В этом мире только Вальпургисы могут их легко открывать и закрывать. И количество людей, которых можно отправить через них, ограничено одним человеком...

Шесть часов.

Это действительно долго.

Но всё же лучше, чем ничего.

Если я смогу добраться туда за шесть часов вместо того, чтобы бежать как минимум два дня, то это уже огромная победа.

Когда я почувствовал облегчение, Кладеко спросила:

- Иуда, даже вам будет нелегко встретиться со всеми лицом к лицу в их лаборатории. С вами всё будет в порядке?

Обычно, в собственных лабораториях, волшебники становятся в два раза сильнее.

Это похоже на то, как выдры становятся сильнее в воде.

...Или это слишком странная аналогия?

В любом случае.

Особняк Вальпургис похож на базу западных волшебников.

Мысль о том, чтобы проникнуть в такое место в одиночку, заставила даже меня почувствовать себя немного неуютно.

Кладеко добавила:

- Более того, Фауст — могучий маг и до прошлого года был известен как "Белый волшебник". Количество медалей, которые он получил за одни только войны, могло бы перевернуть книжную полку.

Хотя я и не встречался с ним, я знал, что отец Бриджит был опасен.

Нет ничего более хитрого и проблемного, чем старые маги.

Король Демонов тоже был таким.

Однако я не высказывал таких мыслей вслух. Пока я был погружен в размышления, Кладеко заговорила так, как будто у неё было хорошее предложение.

- На самом деле, есть способ быстро создать пространственные врата. Это если я использую магию, которую собирала больше года, используя волшебный инструмент.

Кладеко сняла ожерелье, которое носила на шее.

Это было ожерелье с красивым золотым камнем.

На первый взгляд оно выглядело очень дорогим.

- ━─.

Кладеко произнесла непонятное заклинание над драгоценным камнем на ожерелье.

Внезапно я почувствовал, как волосы у меня на затылке встали дыбом-

Это был признак "зловещести".

...Когда я испытывал это чувство?

Разве такое не было, когда я сражался с армией Короля Демонов?

Погрузившись в такие воспоминания, Кладеко произнесла:

- Врата. Координаты. Проход.

Рябь синего света образовалась в разреженном воздухе.

В то же время Кладеко, задыхаясь, проговорила:

- Врата были сделаны в спешке, поэтому координаты могут быть неточными. И это не может длиться долго. Даже  барьеры магов Волшебной башни могут его обнаружить....

Выбор был за мной.

Могло ли это означать, что я могу попасть в ловушку, если мне не повезет?

Конечно, у меня не было времени колебаться.

- Вообще, я довольно удачлив.

Я шагнул в портал.

Я на мгновение подумал, что это был всего лишь второй раз, когда я входил в портал после замка Короля Демонов.

Вид передо мной мгновенно изменился, теперь я смотрел на грязную каменную стену.

- Это место....

Это было похоже на интерьер какого-то замка или крепости, но я не мог точно сказать, где именно.

Конечно, выяснение моего местоположения было тем, на что я мог потратить время.

Я осторожно направился к холодной каменной стене и тёмному коридору в поисках Бриджит.

* * * * * * * * * * * *

Лязг—лязг—лязг—!

Звук удара металла о тусклый каменный пол эхом разнёсся по подземелью.

Лязг—лязг—!

- Угх! Чёрт!

Бриджит, на запястьях которой были кандалы, несколько раз ударила ими по тюремному полу, пока не поморщилась от боли от полученных травм.

Наблюдая за ней, Гудрид, сестра Бриджит, стоящая над ней, покачала головой.

- Ты веришь, что эти западные железные наручники сломаются? Сломается твое запястье. Ты не изменилась — всегда решаешь всё грубой силой.

- Сними их с меня!

Бриджит завопила, как раненый зверь.

Но выражение лица Гудрид, смотревшей на сестру сквозь решетку, было необычайно холодным.

- Нет. Ты ударила меня по лицу, помнишь? Ты слишком жестока. Даже если бы ты не ударила меня, у меня не было ни единого шанса освободить тебя.

- Пощечина? Я не знаю, о чем ты говоришь, но жестокие — это вы, которые притащили меня сюда! Вы думаете, я так это оставлю...!?

Бриджит поправляла макияж перед зеркалом в ванной.

Затем внезапно Гудрид и Фриде ворвались в ванную, и не успела она опомниться, как на неё нацепили кандалы.

Бриджит знала, что её семья ненормальная, но она не ожидала, что Академия Грейхэм и семья Вальпургис зайдут так далеко, что будут похищать людей на светском мероприятии, где они общались.

- Угх...!

Бриджит использовала ману, текущую по её телу.

Магическая энергия в крови, пульсирующей в её сердце, на мгновение усилилась.

- Ты, что... что ты пытаешься сделать!?

У Гудрид за решеткой было очень испуганное и напряженное выражение лица.

Несмотря на то, что она была её сестрой, она много слышала о подвигах Бриджит, которые принесли ей "Черный’ цвет.

- Внимательно следи за тем, что я сейчас сделаю!

Как раз в тот момент, когда Бриджит начала рычать.

Различные буквы, вырезанные внутри тюрьмы, начали излучать свет и искриться.

Бз-з-з-з-з-з-з—

Одновременно, словно под мелодичное щебетание птиц, Бриджит ощутила резкую боль, как будто её ударило током.

- Угх, подавитель магии...!?

Подавитель магии был заклинанием высокого уровня, которое мешало наложению магии.

Кто бы мог подумать, что такая штука будет установлена по всей этой тюрьме?

Когда Бриджит затрясло от гнева, Гудрид вздохнула с облегчением и сказала:

- Мы почувствовали необходимость улучшить тюрьму после твоего прошлого побега. В остальном она должна быть такой же, как комната для наказаний, в которой ты содержалась каждый день.

- …

- Это напоминает мне о старых временах. Тогда я сейчас уйду, так что подумай о своём поведении. Дай нам знать, когда почувствуешь желание сотрудничать с нами. Тогда мы тебя отпустим.

- Проваливай!

Бриджит бросила миску с рисом, которая упала на пол, ударившись о решетку.

Бах!

Конечно, старая миска не задела Гудрид, она просто ударилась о ржавое железо.

Гудрид слегка фыркнула и исчезла в темноте.

Теперь осталась только Бриджит.

- Чёрт.

Она выплюнула легкое ругательство, но ситуация не изменилась.

Зато она почувствовала себя немного лучше.

Должна ли она сказать, что получила некоторую свободу действий?

Если бы это было раньше, Бриджит побегала бы вокруг и упала бы от изнеможения, но Бриджит, победившая Короля Демонов, больше не была наивной плаксой.

- Это место...

Сначала Бриджит огляделась и оценила ситуацию.

Тюрьма с установленным подавителем магии.

Её руки были связаны, и ей было трудно двигаться.

Её движения, а также её магия были запечатаны, но, к счастью, её глаза могли двигаться свободно.

- Во время войны было много ситуаций и похуже этой. Если я сохраню ясность ума, то найду способ сбежать.

К тому же.

Прошло больше часа с тех пор, как она исчезла. Так что, Иуда, должно быть, заметил, что что-то не так.

Возможно, он пришел бы ей на помощь.

"Но немного жутковато отсутствовать больше часа после того, как сказала, что пойду в уборную! Хуже всего, когда тебя неправильно примут как женщину, которая часами сидит в туалете!"

Она должна как-то преодолеть эту ситуацию.

С такими мыслями она оглянулась вокруг.

- …

Разглядывая тюрьму, Бриджит кое-что обнаружила.

Это были маленькие каракули.

Каракули, которые, казалось, были нацарапаны ребёнком на каменном полу чем-то острым, похожим на вилку.

На них были изображены двое маленьких детей, держащихся за руки.

- Не могу поверить, что я снова здесь.

Эта тюрьма.

Это было знакомое место для Бриджит.

Место, которое иногда всё ещё появлялось в её снах.

"Я голодна."

"Я хочу съесть цыпленка, когда мы выберемся отсюда."

"Когда я вырасту, я хочу путешествовать по миру. Куда угодно, только не в этой тюрьме."

"Хочу кушать."

"Мне скучно. Я уже пять дней ни с кем не ела и ни с кем не разговаривала."

Мысли её детства, нацарапанные вилкой на стенах и кирпичах, были повсюду.

Что бы сказала её юная "я", если бы сейчас снова увидела себя в этой тюрьме?

В этот момент из-за двери камеры послышался шум.

- Кто это??

- Тс-с… Нам нужно вести себя тихо...

Чёрная тень предупредила Бриджит.

Наконец, дверь камеры со скрипом открылась.

- Иуда!?

Бриджит подумала, что Иуда пришел спасти её.

От герцогского дворца до особняка семьи Вальпургис на Западе расстояние было значительным, но у неё была обнадеживающая мысль, что Иуда как-нибудь справился бы.

Однако.

Фигура человека по имени Иуда была невероятно маленькой.

Примерно такого же размера, как у ребёнка, которому только что исполнилось шесть.

Фигура была слишком странной для человека.

Кожа была сделана из лоскутов ткани, а глаза - из старых пуговиц.

Странное существо, непонятно, что это было за животное.

Но Бриджит могла сказать, что это был плюшевый мишка.

- ...Ты, неужели...

Бриджит думала, что это невозможно.

Зная, что это невозможно, она не могла не спросить с чувством “что, если” в сердце.

- Ты — Ару...?

Затем плюшевый мишка заговорил так, словно ждал её вопроса:

- ...Ага-ага! Бриджит, приятно познакомиться! Я друг Бриджит, Ару!

* * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Ару.

Это был плюшевый мишка, которого Бриджит, нуждавшаяся в друге, сделала сама.

Это была кукла, сделанная путем отрывания пуговиц от униформы Гудрид, кражи хлопка из одеял её сестёр и использования старой одежды и тряпок.

Она не могла разговаривать или играть с ней.

Но.

Это был единственный друг и единственная семья юной Бриджит.

Однако.

Как бы то ни было, плюшевый мишка был просто плюшевым мишкой.

Бриджит действительно хотела друга, семью, которая могла бы двигаться и жить, и она искала способ сделать это.

Исследование гомункулов.

В то время Бриджит не знала, что это было, но позже она поняла, что это было исследование существа под названием "Гомункул".

Она также поняла, что вмешиваться в сферу создания жизни — великое табу.

К счастью или к сожалению, исследование Бриджит провалилось.

Это был естественный результат, поскольку это был незавершенный эксперимент шестилетнего ребёнка.

Но так и должно было быть.

- ...Как, вообще, ты...

Бриджит была озадачена тем, что кукла-медведь двигалась так, словно это был живой человек.

Однако игрушка тихо выбралась из подземной темницы и умело проникла в вентиляционный канал.

- Пойдём быстрее! Пока люди не заметили! Сюда!

Плюшевый медведь Ару, казалось, был знаком с вентиляционными каналами этого особняка.

Но возникла проблема.

- ...Ай, я не могу пролезть...

Грудь и ягодицы Бриджит были слишком пышными, чтобы пролезть в вентиляционный канал.

Увидев это, Ару кивнул:

- Бриджит, ты сильно выросла с тех пор, как я видел тебя в последний раз! Теперь ты совсем взрослая! Раньше ты была намного меньше и худощавее Ару. Ты ела много вкусной еды?

- …

- Ничего не поделаешь. Там есть проход, куда люди выбрасывают мусор. Он большой и достаточно широкий, чтобы по нему могла проехать тележка. Мы должны пройти этим путем. Хотя там будет немного грязновато...

Бриджит последовала за куклой, которая бежала на своих коротких ножках.

Хотя она была взволнована, теперь успокоившаяся Бриджит внимательнее осмотрела мишку.

Его потрепанный вид.

Возможно, он часто проползал через такие места, как вентиляционные каналы, поскольку на нём было много разорванных участков.

- Ты… С каких пор ты...

- Ару не знает. Но однажды зимой всё изменилось...! Было холодно. Я также видел, как меняется осень.

Одна осень и зима.

Бриджит вспомнила прошлое лето.

Это было, когда умер Король Демонов?

Она слышала, что после того, как Король Демонов пал от руки Иуды, по всему миру стало происходить много аномалий.

Похоже, что Ару тоже начал двигаться примерно в это время.

- Что важнее, как насчет тебя, Бриджит? Ты много путешествовала? У тебя появились друзья?

- Я...

Бриджит вспомнила многое из того, что она пережила.

Она думала, что только сильно страдала, но, оглядываясь назад, обнаружила много приятных воспоминаний.

И было много людей, по которым она скучала.

- Почему я снова здесь...

Кап—кап—

Когда из глаз Бриджит потекли слёзы.

Плюшевый мишка открыл запертую дверь в конце коридора и сказал:

- Бриджит, не плачь. Я обязательно вытащу тебя. Покинуть этот особняк было твоей самой большой мечтой, верно? Ты также говорила, что когда-нибудь расскажешь мне, что произошло снаружи!

Наконец, плотно закрытая дверь открылась.

Затем в нос Бриджит ударил странный химический запах.

Вскоре она увидела разбросанные повсюду колбы и мензурки, а также большой резервуар для воды.

Внутри резервуара были всевозможные звери, включая монстров, которых едва ли можно было назвать зверями.

Увидев, как Бриджит нахмурилась при виде их ужасно искривленных фигур, медведь произнёс:

- Когда я открыл глаза, это место стало таким. Это ужасное место. Бриджит, особняк, который ты знала, и особняк сейчас — это разные места.

- Похоже на то.

- Но всё в порядке. Как только мы выберемся отсюда, там будет проход для сброса мусора...

Когда плюшевый мишка начал говорить и вышел вперед.

- Я знал, что ты появишься, если я поймаю Бриджит. Единственное законченное произведение. Единственный успех. Плюшевый мишка Ару.

Грубая рука появилась из ниоткуда и схватила плюшевого мишку за голову.

- П-пусти тело Ару...!

Сопротивляющийся плюшевый медведь, Ару.

Мужчина, Фауст, который поймал Ару, усмехнулся:

- Всегда прячешься и убегаешь, но ты и правда клюнул на приманку. Это из верности своему создателю? Следовать за создателем — хорошая привычка.

- Б-Брижит — беги. Сбеги в мир где...

Мужчина вспорол живот плюшевому медведю.

И среди начинки он нашел маленькую бусинку, с которой мог бы поиграть ребенок.

Мужчина, державший бусинку, широко раскрыл рот и рассмеялся:

- Хорошо, вот оно. "Ядро гомункула"...! Благодаря этому наша семья Вальпургис будет наслаждаться славой на протяжении тысячелетий...! Теперь стало возможным даже превзойти себя и достичь истины...!

Мишка, потеряв бусинку, упал на землю, словно мусор.

Он больше не двигался и не говорил.

Таким, каким был изначально.

- Пока я не смотрел, ты стала полезной дочерью, Бриджит. Благодаря тебе я смог поймать Ару, прятавшегося в особняке.

- Умри!!!!

Бриджит больше не могла сдерживаться.

После этого она мало что помнила.

- Защитите мастера Фауста!

- Огневая мощь слишком велика! Распространите барьер! Такими темпами лаборатория будет разрушена!

- Всем отойти. Я вмешаюсь.

- Ф-Фриде! Это опасно! Масштабы волшебства намного превосходят наши ожидания...

Когда она пришла в сознание, перед её глазами вспыхнул свет.

Бриджит была покрыта многочисленными ранами и снова заперта в тюремной камере.

Конечно, её раны однажды заживут.

Потому что Бриджит была проклята такой судьбой.

Но глубоко раненное сердце так просто с этим не смирится.

Так что, Бриджит выплакала все слёзы.

Как в дни её юности.

И к такой Бриджит приблизилась очень тёмная тень за железными прутьями.

Как холодная зимняя ночь, когда не видно луны.

Холодная тень, как та, что прячется в глубокой и тёмной пещере.

Зима в человеческом обличье.

- …

Он ничего не говорил.

Он просто спокойно наблюдал.

Бриджит с тяжелым сердцем обратилась к тени.

- Иуда, прошу, прими мою просьбу… Я не могу предложить награду, и это может оказаться бесполезной вещью для кражи. Но есть кое-что, что я действительно хочу, чтобы ты украл...

- …

- ...Спаси Ару. Моего друга.

Тень спросила:

- Это действительно то, чего ты хочешь?

Бриджит на мгновение закрыла рот.

Очень короткое колебание.

Затем мужчина, Иуда, сказал:

- Я украду тебя. Из этой неоправданно большой тюрьмы.