- Дамы и господа, уважаемые гости со всего света, добро пожаловать. Я герцог Фрезии, владелец этого дворца. Это скромное место, но, пожалуйста, располагайтесь поудобнее.

Светловолосый дварф поднялся на сцену и начал что-то кричать.

Мне это было не важно.

Важным было то, что здесь был шоколадный фонтан.

- ...Шоколадный фонтан! Нару никогда раньше не видела ничего подобного!

Нару поднесла чашку к фонтану и жадно выпила шоколад.

Маги в платьях перешёптывались, наблюдая за происходящим.

- Чей это ребенок?

- А был ли такой ребенок раньше?

Нару была популярна даже в месте, полном магов.

Вскоре Нару закричала, как будто что-то обнаружила:

- Ой, посмотри туда! Там много детей того же возраста, что и Нару!

Там, куда указала Нару, действительно было много детей.

Судя по магическим шляпам и волшебным палочкам, которые они держали в руках, они были молодыми магами.

Вероятно, сыновья и дочери волшебников, присутствовавших на этой вечеринке.

- Хм? Тайвин! Здесь Тайвин!

Нару помахала рукой.

- Ой, ёлки-иголки...! Тайвин! Рада тебя видеть!

Посмотрев туда, куда указывала Нару, там действительно была Тайвин Кладеко.

В конце концов, девушку с принцессовостью "А" было трудно не заметить.

Изначально она была "А+", но её сила упала до "А-". Тем не менее, было удивительно видеть, что принцессовость уже начала восстанавливаться.

- Боже мой, я не могу поверить, что я встречу Нару даже здесь.

- Мисс Тайвин, ты знаешь эту девочку-варвара?

Тайвин вытерла лоб.

Дети, сидящие рядом с ней, зашумели ещё громче.

Тайвин покачала головой.

- Я её не знаю. Как мог кто-то, кто даже не является магом, получить приглашение на вечеринку...

- Ой, ёлки-иголки...! Тайвин забыла имя Нару! У Тайвин плохая память! Всё нормально! Нару -—подруга Тайвин! Я понимаю!

- …

Тайвин закрыла рот.

Нару, посмотрев на Тайвин, потянула меня за рукав.

- Папа! Нару будет играть с Тайвин!

- Вот как? Тогда вперед.

Моей дочери Нару, которая училась в первом классе начальной школы, было бы скучно ходить за взрослыми.

Было бы лучше побыть со своими сверстниками.

Крепко обняв меня за ногу, Нару побежала к детям.

Я спокойно наблюдал, как её маленькая спина исчезает в толпе детей, и вдруг понял, что остался в этом месте один.

Так что же мне теперь делать?

Я действительно получил приглашение и пришёл во дворец герцога Фрезии.

- Где Бриджит?

Я огляделся.

Я не мог сказать, куда исчезла Бриджит, потому что все были в шляпах волшебников.

Пока я осматривался, я услышал чьё-то хихиканье.

Вскоре послышался кашель, и кто-то заговорил со мной.

Это был мужчина в очках и с толстой книгой в руках.

- Я всегда посещаю Вальпургиеву ночь, но вас я вижу впервые. Извините, но из какой вы фракции?

Из какой фракции?

На самом деле у меня её нет.

Затем я услышал хихиканье рядом со мной и нахмурился.

- Откуда у дикаря может быть фракция?

- Кто пригласил такого парня?

- По крайней мере, его наряд выглядит прилично.

Понятно.

Так вот о какой грубости говорила Бриджит.

Я здесь и правда чувствовал себя не в своей тарелке.

Как медоносная пчела, забредшая в муравейник.

Да, именно так я себя и чувствовал.

Затем кто-то воскликнул:

- Разве это не Иуда? Боже мой, я и не узнал тебя, ты одет как жених на свадьбе. Чёрт возьми, я не ожидал встретить аристократа в подобном месте.

Кто это был?

Неизвестный мужчина.

Он был довольно красив, но я его не узнал.

Однако его голос разнесся по толпе, вызвав небольшой переполох.

- Разве Иуда не вор?

- Значит, этот человек...… Как я и думал, он не обычный дикарь...

- ...Давайте сбежим, пока не ввязались в драку.

Вскоре маги отступили, прочищая горло.

Пока я размышлял над странной ситуацией, красивый мужчина подошел ко мне и тихо заговорил:

- Иуда, что ты здесь делаешь?

- Саломея, это ты? Что ты здесь делаешь? В этой маскировке я тебя не узнал.

- Я отслеживаю кое-какую "книгу". Весьма вероятно, что она появится сегодня на этом банкете. Иуда, разве ты здесь не из-за этой книги? Иначе зачем бы тебе приходить на банкет с этими безвкусными магами?

Книга.

Могла ли Саломея нацелиться на книгу Платана “Бог”?

Довольно сложно украсть то, что ей нужно.

- Книга, случайно, не называется "Бог"?

- Нет, это не название книги, которую я ищу. Но я слышала, что в ней содержится невероятно ценная информация. Я слышала, что за одну эту книгу можно купить целый замок.

Что?!

Купить замок за одну книгу!?

Я был действительно удивлен.

Я был так удивлен, что нечаянно подпрыгнул к потолку и пополз по нему на четвереньках!

- Там человек по потолку ходит!

- Что, что это...! Я не могу поверить своим глазам!!!

- Гя-а-а-а! Наверное, он одержим демоном! Кто-нибудь!! Вызовите экзорциста...!!!

- Иуда, быстро спустись! Почему ты используешь "Потолкоход"? Тебе не следует так небрежно демонстрировать навыки такого высокого уровня!

После тихого напоминания Саломеи я смог немного успокоиться и спуститься.

В любом случае, я был действительно удивлен.

Купить замок за книгу?

Будут ли даже такие артефакты Демиурга, как "Копье Яхбаха" или "Ожерелье Эпар", иметь такую же ценность?

Моя кровь вора кипела от возбуждения.

Вскоре Саломея цокнула языком:

- Но этим волшебникам действительно не везет. Кучка ботаников, которым нравится болтать на языке, известном только им. В любом случае, я ухожу. Если я продолжу говорить с тобой, это будет выглядеть подозрительно.

Саломея исчезла в толпе.

И как только я понял, что снова остался один, несколькими хлопками осветилась сцена.

- Приветствую всех. Я Элл Кладеко.

В этом свете была Элл Кладеко с микрофоном.

Женщина, стоявшая рядом с Элл Кладеко, была тем же человеком, которого я встретил сегодня днём.

- Кладеко Золотая, верно? А та, что рядом с ней, должно быть, мисс Фриде, которая унаследовала ”Белый" цвет благодаря своей "Теории магической относительности".

- Невероятно. Достижение цветового соответствия означает достижение вершины в своей области, не так ли? Наблюдать за ними обеими вот так, в Вальпургиеву ночь, действительно замечательно.

- Безусловно! Это знаменует собой первое сотрудничество между Волшебной башней Запада и исследовательской лабораторией Академии Грейхэм.

Люди громко болтали друг с другом.

Вскоре на сцене появился ещё один источник света.

Единственной, кто предстал в свете этого прожектора, была Бриджит.

- Это Бриджит?

- Она же Чёрная Волшебница, верно?

- Чёрная Волшебница присутствует на банкете Вальпургис? Разве такое не впервые?

Гул толпы превратился в странное чувство.

Разве появление Бриджит не было совершенно неожиданным?

- Можем ли мы вообще классифицировать этих "черных" индивидуумов как волшебников? Они больше похожи на разрушителей.

- Именно так. Это противоречит самой сути магии. Магия — это чудо, скрывающее секреты сотворения мира. Использовать её исключительно для разрушения...

- Тс-с, ты не должен говорить такие вещи. В конце концов, она одна из героев, победивших Короля Демонов.

- Но правда есть правда.

Очень шумно.

Бриджит в народе не только хвалили.

Похоже, волшебники считали магию изобретательной и созидательной.

Так что они, должно быть, завидовали Бриджит, получившей "цвет", который был посвящён магии разрушения.

Неудачники, которые никогда ничего не добьются, придирались к ней.

Мне было всё равно.

И я знал, что самой Бриджит тоже было бы всё равно.

* * * * * * * * * * * *

- Я сейчас умру...

Бриджит, спустившаяся со сцены, вздохнула передо мной.

Я предложил ей бокал виноградного вина.

- Ты прекрасно выступила.

- На самом деле так себе. Что там с Нару?

- Она играет с детьми.

- Правда?

- Кроме того, говорят, что твоя семья сегодня представит книгу, стоимость которой не уступает ценности артефакта. Говорят, за эту книгу можно купить целый замок.

- ...У них такое есть? Я сильно сомневаюсь, что кто-то в нашей семье обладает способностью создать такое произведение. Вальпургисы — угасающий род, постоянно хвастающийся тем, что они потомки Изначальных.

Бриджит цокнула языком.

Она огляделась и добавила:

- Это всё ширма. Они больше заботятся о том, как они выглядят в глазах других, чем о магии. Так было с самого начала. Никого, кроме кучки лицемеров..

- Эй, что ты говоришь о семье, в которой родилась?

Кто-то резко заговорил.

Когда я повернул голову, я увидел женщину в очках.

На её лице были веснушки, но она была настоящей красавицей.

У неё были белые волосы.

Её плотно обтянутая грудь была довольно большой.

На её лице была повязка, словно кто-то дал ей пощечину.

Бриджит нахмурилась при внезапном появлении женщины.

- Гудрид?

- Для тебя сестра Гудрид, твоя третья сестра! И при посещении мероприятия уместно сначала поприветствовать руководителя и мать, не так ли? Верно, мама?

Женщина по имени Гудрид повернула голову.

Пожилая женщина с веером в руке встретилась с ней взглядом, её некогда светлые волосы теперь тронуты сединой, лицо бледное, а губы накрашены красным макияжем.

Голубые глаза за стёклами очков были необычайно холодными.

Она идеально воплощала архетип суровой тёщи.

Она знала, как подавлять людей своим взглядом.

Это, должно быть, настоящая "аристократка".

Когда дама посмотрела на Бриджит, Бриджит была ошеломлена.

- Ты...

- Бриджит. Прошло много времени. Ты выглядишь здоровой. Но, кажется, ты забыла о хороших манерах. Кажется, у тебя тоже есть плохие друзья.

Плохие друзья.

Я огляделся.

Я был единственным, кого можно было назвать плохим другом.

Но дамочка ошибалась.

- Я не плохой друг. Я чертовски плохой друг.

Когда я усмехнулся, женщина по имени Гудрид вскинула волосы, как кошка, пораженная молнией.

- К-кем ты себя возомнил, вор?! Это леди Батори фон Вальпургис! Великая хозяйка семьи! Подумать только.

- Хватит. Глупо учить хорошим манерам того, кто их не знает.

Дама подняла руку, когда Гудрид собиралась что-то сказать.

Гудрид закрыла рот.

Дама, теперь известная как Батори, медленно осмотрела меня с Бриджит.

Затем она спокойно сказала бесстрастным голосом:

- Бриджит, позволь мне перейти к сути. Прекрати свой маленький бунт и возвращайся в семью.

- Бунт...?

Бриджит сморщила лицо.

Выражение её лица выражало чувство абсурдности.

- Забавно слышать о бунте от человека, который даже не позволял мне ужинать с семьей. Была ли я когда-нибудь твоей семьей? Ты бросила меня, потому что у меня был другой цвет волос!

Бриджит закричала.

Вскоре шумевшие люди вокруг начали смотреть на нас один за другим.

Когда я начал волноваться, дама сказала, не меняя выражения лица:

- Забудь прошлое. Важно то, что мы будем делать. Бриджит, глава семьи приготовил для тебя место. Если ты будешь хорошо себя вести, то скоро получишь предложение руки и сердца.

- Что? Брак? Кто так решил?

- Тебе двадцать пять лет. Мы больше не можем откладывать. Твои сёстры уже замужем и у них есть свои дети. Даже твоя старшая сестра Гудрид родила ребенка в двадцать.

Дочери Батори, похоже, рано выходили замуж.

Я смутно понимал, почему Бриджит немного стеснялась того, что ей двадцать пять.

...Вздох.

Бриджит, похоже, хотела что-то сказать, но не могла произнести ни слова из-за своего гнева и неверия.

Не дав Бриджит шанса, дама продолжила:

- Ты моя дочь. Ты обязана меня слушаться. Вот какими должны быть отношения между матерью и дочерью. Ты поймешь это, когда у тебя будет собственная дочь.

- Я не собираюсь выходить замуж!!! Я лучше умру, чем заведу ребенка!!! Я лучше прикушу язык и покончу с собой, чем стану такой, как ты!!!

Бриджит кипела от ярости.

Вскоре Бриджит потянула меня за руку.

- Я была дурой, думая, что смогу здесь что-то сделать. Иуда, пошли! Нам не нужно тратить время в таком месте, как это!

Должны ли мы уйти?

Должен ли я позвать Нару, — когда я подумал об этом, дама добавила:

- Сегодня, в сотрудничестве с Академией Грейхэм, престиж Вальпургиевой ночи снова поднимется до небес. Бриджит, твоя роль здесь в некотором роде важна. Мы собираемся изучать гомункулов.

- ...Что??

- Кстати об этом, Бриджит, я хочу поговорить об этой книге. Там было довольно много фраз, которые я не смогла истолковать. Я уверена, ты сможешь. Особенно насчет "Ару".

Ару?

Пожилая дама вытащила книгу из сумки, которую держала в руках.

Это была довольно толстая книга.

- Ну, это твой дневник. Речь идет об изучении легендарных гомункулов. Когда я нашла её, моя голова и разум гудели от возбуждения. За пределами магии, в области творения. Надежда нашей семьи Вальпургис. Если мы объединим усилия с Академией Грейхэм, создание гомункула перестанет быть мечтой.

- Эй, дай это сюда!!! Почему ты просматриваешь мой дневник без моего согласия!!!

Бриджит выхватила книгу.

Конечно, пожилая дама была спокойна.

- Это всего лишь краткое изложение основного содержания. Оригинал находится у главы семьи.

- …!

Выражение лица Бриджит прямо сейчас идеально описывалось фразой "безмолвный крик".

Затем она быстро пришла в себя, потянула меня за руку в безлюдное место и произнесла:

- Это блядское...!

- Вау. Успокойся.

- Я не могу успокоиться! Это хуже всего. Особенно.... Иуда, мы должны украсть книгу. Книга, которая есть у главы семьи Вальпургис!!!

Бриджит хватала меня за одежду.

Она, казалось, была не в своем уме.

Я впервые вижу её такой взволнованной.

Она так не волновалась, даже когда мы столкнулись с Королём Демонов в его замке.

В этот момент я должен был спросить:

- Что, чёрт возьми, такое гомункул? Что такое "Ару"? Звучит похоже на "Нару".

Мгновение тишины заполнило пространство между мной и Бриджит.

Когда болтовня людей в банкетном зале дошла до нас....

- …

Бриджит быстро огляделась.

А затем прошептала:

- Гомункул — это искусственное существо, созданное с помощью магии. И Ару — это... моя семья. Моя единственная семья...

Она выглядела совершенно сбитой с толку.

Я могу ответить лишь одно:

- Мои услуги дорогие. В конце концов, я король воров. Но ты купила дорогую одежду для нас с Нару, так что я оставлю это без внимания. Хорошо, я украду её сегодня для тебя.

Я начал чувствовать странное беспокойство.

Об Ару и Нару.

И о гомункуле.