Сесилия и Хина решили пойти по следу бабочек.

Им было любопытно, что случилось с Тайвин, Нару и Элизабет, но они не могли остановиться.

– ...

Конечно, Сесилия часто останавливалась, чтобы оглянуться.

Она не была уверена, правильно ли было оставить Нару и отправиться за бабочками.

Хина успокоила её:

– Нару справится... Мы "Эринии". Она неуклюжая, но она наш... лидер... Конечно, между ней и мной есть лишь небольшая разница... Очень тонкая... Как лист бумаги...

– Кстати, об Эриниях.

Слова Хины заставили Сесилию вспомнить о далёком прошлом.

"Эринии" — это термин, которым называли Хину, Нару и Сесилию.

Это прозвище дала им няня Сифной, и говорят, оно происходит от трёх богинь древности, известных тем, что они наказывали нечестивцев.

Три грозные сестры, одно имя которых заставляло злодеев трепетать.

Настолько жестокие, что их имена почти никогда не произносились вслух.

Это была действительно сентиментальная история о том, как Сифной, их няня, дала Нару, Хине и Сесилии прозвища таких жестоких и разрушительных сестер.

– Почему вы пытаетесь закопать эту Сифной в землю? Это потому, что вы ненавидите нимф? Эта Сифной съела всего на пять бананов "Громишет" больше, чем положено! И-и-и-ик!

Оглядываясь назад, это было приятное воспоминание.

Почти настолько, что хочется вернуться в те времена.

"Вернуться?.."

Внезапно Сесилии стало любопытно.

Что станет с ними?

– Хина, если у папы с мамой родится ребёнок... что с нами будет? Сможем ли мы продолжать существовать такими, какие мы есть? Или...?

– ...

Хина не ответила.

Однако теперь её глаза сияли от облегчения, когда она заметила рой бабочек в дальнем конце игровой площадки.

– Нашла их. Бабочки.

Они подчинялись чарам бабочек.

План Хины состоял в том, чтобы позаимствовать их силу, чтобы помочь маме и папе. Но вскоре Хина была шокирована и разгневана тем, что увидела.

Люди в странных защитных костюмах неистово ловили бабочек сачками для насекомых.

– Бабочки слетаются!

– Скорее, ловите их! Поторопитесь!

– Потрясающе! Их, должно быть, не меньше сотни! Куда они собирались?

– Без понятия! Но сначала сообщите директору! Мы поймали бабочек! Уверяю вас, эти бабочки — настоящая волшебная эссенция! Показатели и результаты экспериментов взлетят до небес!

Взрослые.

Очевидно, исследователи из лаборатории Фрезии.

Они поймали всех бабочек, за которыми гонялись Хина с Сесилией, и посадили их в стеклянные банки.

Хлоп—хлоп—

Бабочки в банках бились крылышками, но всё тщетно.

– Хина, что нам делать? Все бабочки были пойманы! Не только те, за которыми мы шли. Эти люди поймали так много!

– ...

Хина тоже была в панике.

Внезапно появились взрослые и нарушили план Хины и Сесилии. Должны ли они попытаться победить этих взрослых?

Но там их было слишком много.

По меньшей мере, десять человек.

Сесилия и Хина, которые только пошли в первый класс, оказались в меньшинстве.

– Если бы здесь была Нару, она могла бы легко справиться со взрослыми...

С сожалением пробормотала Сесилия, доставая рогатку.

В конце концов, Нару была прирождённым бойцом. Прозвище "Эринии", что означает богини наказания и мести, было дано им в основном из-за излишней активности и проблемности Нару.

Однако, услышав бормотание Сесилии, Хина нахмурилась.

– ...И без Нару нормально. Мы справимся сами...

Сказав это, Хина огляделась по сторонам. Она искала что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия.

"Если бы у Хины тоже был... нож-бабочка..."

Папин нож-бабочка был потрясающей вещью.

Он был прочным и небьющимся, и тот факт, что Иуда бережно хранил это сокровище, привлек её внимание. Изначально это была вещь, которую он никому не отдавал, но каким-то образом она оказалась у Нару.

"...Хина тоже хотела его".

Конечно, Хина также получила наследство от своего отца, Иуды.

Неразрывная верёвка.

Этого было достаточно.

– Сесилия, я привлеку их внимание. А ты тем временем используй свою рогатку, чтобы... разбить все стеклянные банки... и спасти бабочек....

Поп—

Хина выскочила из укрытия ещё до того, как Сесилия успела ответить.

Привязав ветку к концу верёвки, Хина создала неплохое оружие, и когда она размахивала им, исследователи в защитных костюмах были сильно встревожены.

– Что, что это такое?! Ученица академии Грейхэм?

– Сумасшедшая малявка! Говорят, среди детей Грейхэм есть "помешанные на учёбе", которые так много учатся, что сходят с ума!

– Появилась какая-то сумасшедшая!

Успешно привлекая к себе внимание...

Сесилия зарядила камень в рогатку, которую достала из кармана, и выстрелила:

Вшух— Бам—Кдрк—!

– Что? Бабочки улетают!

– Мы ловили их с рассвета без оплаты сверхурочных, а теперь они улета-а-а...!

– Что это за дети? Ловите их! Ловите их!

Внезапное нападение привело исследователей в замешательство.

– Вызовите подкрепление! У кого есть передатчик!?

– Быть загнанным в угол учениками начальной школы! Есть ли в этом какой-нибудь смысл!?

– Убегайте!

Совместная атака Хины и Сесилии была вполне удовлетворительной.

Не такая совершенная, как у трио "язык, губы и зубы", но даже с использованием языка и губ атака была хорошей.

– Исследователи, кажется, у вас проблемы. Может, мне помочь?

Хлоп —

Кто-то показался.

На нём была шляпа, как у пирата, и тёмно-синяя куртка, разорванная морским бризом и различными происшествиями.

Мужчина средних лет с морщинистым лицом и поясом, полным пистолетов, пристёгнутым к брюкам.

При его появлении Хина перестала крутить свою верёвку и напряглась:

– Ты же...

– Знаешь меня? Я пират "Чёрная Борода". Я люблю воровать и мародёрствовать. А это случайно не "Волшебная верёвка"? Это не то, что должно быть у маленького ребёнка.

Чёрная Борода рассмеялся, обнажив свои жёлто-золотые зубы.

Вскоре взгляд мужчины упал на компас, висевший у Сесилии на поясе.

– Ого, а это "Компас Воробья"? Верёвка и компас, вы не обычные дети. Понятно. Вы дочери Иуды? Маленькие принцессы задворок. Я дружу с вашим папой.

Чёрная Борода был одним из Повелителей Теней.

Сесилия смутно помнила, что Иуда недавно собирал Повелителей Теней для обсуждения какой-то просьбы.

Но почему она чувствовала себя такой напряжённой?

"Этот человек подозрительный."

Как все воры, пираты и грабители, он был особенно подозрителен.

Действительно, Хина зарычала, как собака, встретившая незваного гостя.

– Чёрная Борода... предатель...

– Сообразительная девочка, не так ли?

Внезапно, Чёрная Борода выхватил из-за пояса пистолет.

Бах!—

Пуля без колебаний была выпущена в голову детям.

Конечно, она их не задела.

Лязг!—

На мгновение послышался резкий металлический лязг.

Чёрная Борода понял, что между ними встал вор, закутанный в розовую вуаль, отразив пулю кинжалом.

– Саломея, ха?

– Чёрная Борода, я знала, что ты предашь нас. Увидела это в своём дневнике с картинками.

– Дневник с картинками? Что ты несёшь?

Саломея и Чёрная Борода встали друг против друга.

Вскоре исследователи пришли в себя и бросились бежать вместе с бабочками, а дети разозлились при виде этого зрелища.

– Они убегают...

– Немедленно остановитесь...!

Топ— Топ— Топ—

Дети побежали за ними.

Чёрная Борода с сожалением посмотрел на их удаляющиеся фигуры, но он был бессилен. Если бы он ослабил бдительность, клинок Саломеи оказался бы у его горла.

Пять секунд, десять.

Тридцать секунд...

Нет, может быть, прошло около пяти минут?

Со лба Чёрной Бороды капал густой пот.

Затем, чтобы рассеять тишину, давившую, как морские глубины, он разомкнул губы:

– Истинная принцесса задворок. Твоя жажда жизни огромна. Это потому, что ты дочь Ирода? Ты такая же, как этот ублюдок. Ты бы без колебаний вонзила нож мне в сердце, не так ли?

– Кто-то боится, что я предам Иуду? Это не имеет смысла.

– Послушай, Саломея. Ты знаешь не хуже меня. Как выживают воры, грабители и пираты. Это когда встаёшь на сторону тех, кто сильнее. Точно так же, как я ушёл из флота и стал пиратствовать.

Встать на сторону выгоды...

Очевидный ход мыслей.

Вот почему Саломея не поняла.

– Тебе выгодно предать Иуду?

– Я видел подземелье. Это чудовище за гранью понимания. Я никогда не видел такого жестокого человека.

– Чудовище? О чём ты говоришь?

Саломея попыталась собрать информацию.

Но Чёрная Борода только поддразнил: "Похоже, ты не видела этого в своём дневнике с картинками, да?"

Жестокая битва умов.

Это было похоже на дуэль между вором и грабителем.

Они не заботились о методах, пока могли застать противника врасплох.

– Ха, как и ожидалось, Саломея, ты красавица. Такая же свирепая, как Ирод, но ты определённо унаследовала внешность своей матери, Иродиады. Кстати, о ней...

– ...

– У Иродиады на левом бедре была родинка в форме сердца. Всем она нравилась. Особенно твоему отцу, Ироду. Но действительно ли Ирод твой отец?

– ...

– Может быть, это я. В конце концов, именно я похитил Иродиаду из дворца султана и доставил её на борт своего корабля. Я был первым, кто отымел её, так что, если посчитать... прошло около двадцати двух лет.

Чёрная Борода рассмеялся, обнажив золотые зубы.

Слова, срывавшиеся с его губ, были искусно перемешаны с ложью и правдой, так что сердце Саломеи слегка забилось.

– Ты можешь быть моим отцом?

– Кто знает?

Чёрная Борода что-то невнятно пробормотал.

Как только он подумал, что встряхнул её, он понял, что Саломея исчезла из его поля зрения.

И внезапно холодное лезвие коснулось его горла. Скорость клинка напомнила о Короле Воров, с которым он столкнулся в подземелье.

– Впечатляет. Это необычная скорость. Ты получила благословение от Сникс или Ноктюрна? Эта скорость достойна того, чтобы называться чудом богов.

– Вопросы задаю я. Если не хочешь умереть, лучше отвечай на мои вопросы. Что находится в подвале?

– Эй, ты что, собираешься убить своего отца?

– Да.

Шея пирата горела так, словно к ней прикоснулся огонь.

Ему порезали горло.

– Подожди минутку. Саломея! Остановись!

– Почему?

– Ты действительно пыталась убить меня? Хорошо. Я понял. Я сдаюсь. Это не стоит смерти. В подвале живет Король Демонов. Да, Король Демонов. Больше ничего не подходит.

– Король Демонов?

– Да. Ты ведь видела бабочек, летающих вокруг с утра, верно? Какая-то женщина в очках попросила меня собрать их. Вот тогда-то я и увидел его в подвале. Он больше не был похож на человека.

Чёрная Борода мысленно представил себе, с чем он столкнулся в подвале.

Это была смерть в человеческом обличье.

– Исследователи, вероятно, спустились в подвал вместе с бабочками. Дети, что только что последовали за ними в подвал. Это правда нормально — оставить их вот так? Знаешь, Король Демонов ужасно ненавидит детей.

– Ненавидит детей?

– Конечно, дети добры и невинны. Чистота детского сердца может ослабить силу злой кармы, поэтому для человека, идущего по пути зла, естественно испытывать к нему неприязнь.

Чёрная Борода продолжал болтать без умолку.

Вероятно, он пытался выиграть ещё немного времени для своей жизни.

Саломея решила задать последний вопрос:

– Ты не лжёшь?

– О том, что существует Король Демонов? Это правда. Клянусь своей бородой.

– Нет, не это. Что ты можешь быть моим отцом.

– Хе-хе, это? Ну, я не уверен. Число мужчин, которые могли бы быть твоими отцами, значительно превышает двадцать. Но, включая меня, в живых осталось всего около десяти.

– Десять...

– Саломея, ты, должно быть, счастлива, что у тебя так много отцов. Хе-хе-хе, когда мы грабили дворец султана, мы были немного не в себе. Это были старые добрые времена, когда мы могли делать всё, что хотели...

С этими словами Чёрная Борода рухнул вперёд, разбрызгивая кровь из шеи.

Саломея спокойно наблюдала за происходящим и сплюнула.

– Теперь их осталось девять.

Затем Саломея посмотрела на небо.

Начало лета.

Два часа дня.

Ослепительно яркий солнечный свет.

– Я должна догнать девочек.