– Это волк! У него пушистый хвост!

Таким оказалось наблюдение Сесилии за Ян-Орволтом. Должно быть, она впервые увидела оборотня, но у него определённо был пушистый хвост.

Увидев Сесилию, Орволт кивнул себе и сказал: “Давненько я не видел человеческое дитя.”

Затем Сесилия спросила:

– У него пушистый хвост, но нет ни хвоста, ни крыльев. Он тоже демон?

Разумный вопрос.

По этому поводу Кэриот объяснила:

– Неважно, как они выглядят — все, кто живёт в Пандемониуме — демоны.

Это был своего рода ответ. Демонами обозначали скорее нацию, чем внешность или расу. Король Леса Орволт усмехнулся, как будто услышал что-то забавное.

– Для нас демонами являетесь вы, пришельцы из внешнего мира. Вы убили бесчисленное количество представителей нашего вида.

– Ну, это потому, что Король Демонов и его прихвостни, вы, начали войну. Вы также убили бесчисленное число людей.

– Действительно, это правда. Но эта земля проклята. Если мы не сможем начать войну с другими и отнять у них собственность, мы погибнем.

Как и сказал Орволт, Пандемониум был слишком бесплодным и не мог ничего вырастить.

Деревья засохли, а дождей почти не было.

Злая карма постоянно расползалась по земле словно смола, и мутировала, поэтому им приходилось убивать и уничтожать, чтобы собрать ограниченные ресурсы.

– У нас не было другого выбора, кроме как стать демонами.

Оборотень закончил фразу со смешком.

Услышав это, Сесилия фыркнула:

– Это неправда. То, что вы родились и выросли в суровых условиях, не даёт вам права воровать у других.

Веский аргумент.

Сесилия, должно быть, хорошо училась в школе или у своих бабушки с дедушкой. В конце концов, сказать, что ты совершил преступление в силу обстоятельств, было всего лишь оправданием.

Многие, несмотря на трудности, искали правильные решения, и это было правильно.

Оборотень Орволт тоже согласился: “Ты права, дитя”.

Но затем он кое-что добавил:

– Однако несчастье тех, кто родился здесь, было слишком велико, чтобы даже подумать об этом пути. Остановитесь и присмотритесь.

Орволт постарался скрыть своё присутствие, насколько это было возможно, и раздвинул траву. Затем сквозь просвет в траве мы увидели нечто странное.

Это было похоже на гладкий комок чёрной грязи. Как и слизь, он был неоднородной формы и пожирал Ночного кролика.

Ки-и-и-я-я-а-а-а—!

Слизь заползла в кролика через уши, нос и рот и осела внутри его тела. Кролика скрутило, а затем, странно подогнув ноги, он заковылял дальше.

Ки-и-и-я-я-а-а-а—!

Я думал о том, какой это был ужасный визг, когда Сесилия спросила:

– Божечки, что это? Он выглядит одержимым!

– Это частица зла, проклятие, которое разъедает землю. Как только в твоё тело вселяются, всё кончено. Их много по всему Пандемониуму. Гляньте, сколько их здесь.

Там, куда указывал коготь оборотня, действительно была тонна слизи. Они были даже у наших ног.

– ...И-и-и-ик!

Сесилия запаниковала.

Оборотень спокойно перекинул лапы через слизь и разорвал её.

Шлёп—

Она лопнула, как воздушный шарик с водой, и погибла.

Облегченно вздохнув, Сесилия спросила:

– Если эти отвратительные существа доставляют проблемы, почему вы просто не избавитесь от них?

– Действительно, ты умна. Но что, если это невозможно? Что, если они будут бесконечно подниматься из-под земли? Так с ними обстоят дела. В последние дни ситуация даже ухудшилась.

– Как же так?

– Таково решение этой земли. Когда-то здесь было великолепное древнее королевство. Но за один день оно превратилось в руины. Они совершили запрещённое деяние, и это навлекло проклятие на всех.

С этими словами Орволт остановился.

И он раздвинул колючие кусты.

Шурх—

Перед нами открылся чёрный пруд, освещённый луной.

– Чайлдрейки любят бродить по окрестностям, но каждый час они приходят попить воды из этого пруда. Он придет, если мы подождём здесь.

Понятно.

Этот оборотень, Орволт, казался таким же мягким, как и его пушистая шерсть. Большинство демонов, которых я знал, были ужасны.

– Почему ты помогаешь нам?

Я должен был спросить из любопытства.

Орволт легко ответил.

– Как я уже сказал, мы не глупцы. Попытка напасть на того, кто убил Короля Демонов, приведёт только к смерти. Это не значит, что я позволю тебе делать в этом лесу всё, что ты захочешь. Так что лучше помочь.

Вот как.

Разумный компромисс.

Он хочет, чтобы мы закончили и убрались из леса как можно скорее.

В этот момент Астароза, которая молча слушала, щёлкнула языком и огрызнулась.

– Ты трусливый предатель. Виляешь хвостом, как собака, даже когда враг короля прямо перед тобой.

– Да, потому что я хочу жить. Вот и всё. Разве мы не последовали за королём Сабернаком именно по этой причине? Потому что мы хотели жить. Он обещал нам жизнь. Но теперь король мёртв.

У жителей Пандемониума, похоже, была своя ситуация.

Впрочем, какое мне до них дело.

Десять минут.

Двадцать минут.

Тридцать минут....

Сесилия фон Рэгдолл зевнула от скуки ожидания.

Её сестры, Нару и Хина, должно быть, сейчас спят в своих кроватках.

"Смогу ли я завтра пойти в школу?"

Пока она в полудрёме думала об этом, кто-то ткнул Сесилию в бок.

Это была Астароза.

– Чего?

– Скоро появится Чайлдрейк. Нам нужно уйти и держаться на расстоянии около километра, так что слушай внимательно.

– …

– Чайлдрейка нельзя недооценивать. Лучше всего, если ты сможешь победить его незаметно. Твоя рогатка достаточно хороша для этой цели, так что не волнуйся.

Рогатка.

Сесилия снова ощутила тяжесть оружия в своей руке.

– Пристрели Чайлдрейка. А потом ты отправишься домой, в тёплую постель.

Простая задача.

Но Астароза продолжила:

– Будет плохо, если тебя обнаружат. Если это случится, не оглядывайся и убегай. Это единственный способ выжить. Не забывай об этом, малышка.

– Я поняла.

– Но, возможно, тебе не удастся убежать. В таком случае, разговаривай с ним как можно больше. Чайлдрейки любят болтать, так что ты сможешь легко отвлечь его. Им особенно нравится слово ”друг".

– Друг?

– Да, но это самое последнее средство. Кроме того, когда будешь убивать его, убедись, что он мёртв.

Астароза дала ей множество советов, основанных на её собственном опыте.

Сесилия собрала всю информацию в голове и широко открыла глаза, сжав кулаки.

Она почувствовала, что сонливость понемногу проходит.

И вот присутствие Астарозы и других взрослых исчезло.

Когда она осталась одна, трава в той стороне зашевелилась.

"Наверное, это Чайлдрейк!"

Она зарядила рогатку стальным шариком и туго натянула её.

"Прошу, чтобы это был ты! Я хочу пойти домой, умыться и лечь спать!"

Было трудно подстрелить волка, но Чайлдрейк — это растение.

Стрелять по деревьям или траве для Сесилии было проще пареной репы.

Вжух—

Вскоре из травы что-то появилось.

Оно было похоже на ребёнка с большим цветком, криво сидящим на голове, как шляпа.

На вид оно было примерно одного возраста с Сесилией, что шокировало последнюю.

"Это Чайлдрейк?"

Ей говорили, что это растение.

Но с какой стороны ни посмотри, это был ребёнок-одногодка Сесилии, а не растение!

Он отличался только тем, что был покрыт листьями, а не одет в одежду.

– Кто там?

"Меня заметили?"

Сесилия почувствовала, как на лбу у неё выступил холодный пот.

Девочка с цветком на голове приближалась к тому месту, где Сесилия пряталась в траве.

Рогатка, нацеленная ей между глаз, тоже начала дрожать.

– Промахнулась. Минус балл.

– Никогда не попадайся.

Мамин выговор.

И голос Астарозы, дающей ей советы, эхом отдавались в её голове, когда Сесилия наконец закрыла глаза.

Пинг—! Ш-ш-шк—!

Со звуком, с которым резина вернулась в исходное состояние, что-то пролетело по воздуху.

Затем раздался глухой стук.

– Кья-а-а-а!!!

Сесилия открыла глаза, услышав детский крик и звук падения.

Перед ней на земле лежала девочка с цветком на голове.

– ...О-она умерла?

Рогатка была мощной.

И попала прямо в лоб, так что неудивительно, что она была мертва.

Сесилию терзали противоречивые чувства, но она, насколько это было возможно, успокоила своё бешено бьющееся сердце и поднялась с травы.

– ...У-у-у-у.

– О-она не умерла!

Девочка с цветком на голове была всё ещё жива —

От этого факта волосы на голове Сесилии встали дыбом.

─ Убедись, что он мёртв.

Голос Астарозы снова зазвучал у неё в ушах.

Сесилия снова прицелилась в лоб беззащитной девочки, но её лицо наложилось на морду Ночного кролика, которого Кэриот поймала ранее.

"Мне нужно одолеть её!"

Одолей Чайлдрейка и вернись домой.

Сесилия повторяла это, чтобы утешить себя.

Однако, она не смогла сделать повторный выстрел.

– Убери это!

Не успела она опомниться, как девочка-Чайлдрейк открыла свои красные глаза и, сверкнув ими, сжала руку Сесилии.

"Ч-что это за сила...!"

Из-за сильной хватки Сесилия была вынуждена выпустить рогатку.

Ситуация была критической.

– Б-блядь!

Сесилия крепко зажмурилась и выругалась.

Когда она это сделала, произошло нечто неожиданное.

– Блядь? Что это за слово такое?

Рука, сжимавшая её руку, ослабила хватку.

Когда она открыла глаза, девочка с цветком на голове склонила голову набок.

– Что значит "блядь"?

Сесилия не понимала, что происходит, но она должна была что-то сделать, чтобы выжить.

– Д-друг!

– Друг?

– ...Это значит, что ты хочешь подружиться!