В отличие от рыцарей, живших в уютном особняке, принц Улкар по-прежнему обитал в палатке на площади.

Даже когда из-за несвоевременного сезона дождей крыша протекала, он упрямо отказывался переезжать.

Именно в этой палатке я сейчас находился наедине с принцем.

…Наедине с таким бродягой, как я? Без охраны? Он что, совсем с ума сошел?

О чем бы я ни думал, принц, откинувшись на спинку стула, спросил:

— Как думаешь, почему?

— …Простите? Почему что?

— Почему я настаиваю на том, чтобы жить в этой палатке.

Откуда мне знать? Любите кемпинг?

— …Не знаю, Ваше Высочество.

— Потому что однажды мне придется уйти. Если привыкнуть к теплому камину и крепкой крыше, воля к странствиям ослабнет.

Саутхарбор уже давно в его руках. И он говорит, что должен уйти? Почему?

Видя мое недоумение, принц сменил тему.

— Слышал, ты ждешь Святой Эликсир?

— А, да. Моя спутница получила серьезную травму, и для лечения нужен эликсир.

— Вот как. Из-за меня, наверное, пришлось задержаться.

Принц потерял левую руку в бою с Подземным Владыкой и теперь носил деревянный протез. Руку оторвало ниже локтя, и обычные зелья или молитвы тут не помогут.

Я думал, он обратится к епископу за лечением, но, похоже, он не собирался этого делать.

Даже прославленный принц Улкар — не король, он не может приказывать епископу. Но он мог бы заплатить…

Словно прочитав мои мысли, принц горько усмехнулся.

— Если бы у меня было достаточно золота, я бы попросил Его Преосвященство о лечении.

— Э, у вас не хватает денег? Не может быть…

Захватил город, и нет жалкой тысячи золотых? Бред какой-то.

Улкар покачал головой с несвойственной ему холодной улыбкой.

— Говорят, одной молитвы восстановления недостаточно, чтобы отрастить руку. Нужно как минимум три.

— Неужели… Церковь потребовала три тысячи золотых?

— А почему нет?

Вот же грабители в рясах.

Мы — я, Эллен и Утек'вай — задержались в Саутхарборе на три недели именно из-за ноги Эллен.

Я хотел закончить лечение. Судя по эффекту, еще пары бутылок хватило бы. Поэтому после битвы я заказал эликсир в церкви.

Но проблема была в том, что принц Улкар тоже был тяжело ранен.

Целый принц ждет с одной рукой, а мы будем требовать эликсир первыми? Некрасиво.

Тогда я про себя ругал его за жадность, мол, богатей экономит…

— Три тысячи золотых… У жадности должен быть предел.

Принц усмехнулся моему бормотанию.

— Ты непочтителен к Его Преосвященству, Феникс.

— Э, ну…

— Шучу.

Фух, напугал. Я уж думал, за оскорбление духовенства в тюрьму посадят.

— Ты прав, у жадности должен быть предел. Тратить тысячи золотых, чтобы отрастить одну руку — это перебор. Это жадность, переходящая границы.

Хм. А что бы сделал я на его месте?

«Все равно мои деньги, зажмурюсь и заплачу», — и отрастил бы руку?

— Я заказал эликсир в церкви из-за сожалений. Говорят, если пить его регулярно, есть шанс на регенерацию. Заодно и фантомные боли унять.

С этими словами принц достал из-под стола шкатулку.

В ней лежали четыре стеклянных флакона.

Жидкость цвета вина, окруженная святым сиянием. Святой Эликсир.

Зачем он мне это показывает?

— Но, похоже, этот эликсир должен послужить не мне, а кому-то другому.

— …Что?

— Забирай.

Забирать? Это? Эликсир?

— Э, с чего вдруг…

— Если я выпью его, я лишь погружусь в жалость к себе. Но если выпьет леди Эллен, возможно, случится чудо.

…Можно ли мне это брать?

Видя мое колебание, принц вздохнул и достал из-за пазухи кусок пергамента.

— У леди Эллен нет времени.

— Что? О чем вы…

— Эленар Радакалин из дворца Ла-Палас. Настоящее имя леди Эллен.

Что за поворот?

— Откуда вы…

— Я навел справки. Говорят, она прямой потомок великого архимага Радакалина. Ты не знал?

— …Знал.

— Хорошо. А то, что она убила учителя и сбежала?

Принц смотрел холодно. Я стиснул зубы и возразил:

— Это ложь, Ваше Высочество. У Эллен не было ни причин, ни сил совершить такое.

— Вот как.

Принц глянул на пергамент и кивнул.

— Похоже, во дворце Ла-Палас многие думают так же, как ты.

— Что?

Улкар протянул мне пергамент.

— Из дворца магов идут преследователи. Двое, максимум четверо.

— Преследователи…

— Не отчаивайся. Если бы леди Эллен была явной убийцей, за ней послали бы десятки магов.

— Мало преследователей… Значит, во дворце нет единого мнения.

— Именно.

Принц постучал по столу и ухмыльнулся.

— Но встречи с ними лучше избегать. Если вас поймают или вы причините им вред — будут проблемы.

— Верно.

— Говорят, они скоро сядут на корабль на островах. Дней через пять будут здесь. Уходите как можно скорее.

Я посмотрел на записку с информацией о преследователях, а потом поднял голову.

— …Но, Ваше Высочество.

— М?

— Почему? Почему вы так добры к нам?

Принц пристально посмотрел на меня, а затем странно улыбнулся.

— Я не могу пройти мимо, когда кто-то в беде.

— …

— Хм, ответ тебя не устроил?

— …Я хочу знать вашу истинную причину.

— Истинную причину, говоришь.

Принц постучал пальцами по столу, встал и откинул полог палатки, глядя в небо.

— Феникс. Ты — герой.

— …Я?

Я ответил так глупо, что Улкар рассмеялся.

— Да. Ты герой. О тебе ходит много странных слухов, но мои глаза не обманешь. Ты — герой.

— Э, Ваше Высочество, кхм. Простите, но вы ошибаетесь.

— Ошибаюсь?

— Да. Я никакой не герой.

Солнце, выглянувшее из-за туч, клонилось к западу. Глядя на оранжевый горизонт, принц спросил:

— Тогда почему ты не сбежал?

— А?

— Когда я послал тебя на побережье. Почему не сбежал? Ты ведь понял, что я тебя подозреваю?

На побережье? А, когда я относил письмо и возвращался в Саутхарбор?

— Э, вы меня подозревали?

Принц рассмеялся и задал другой вопрос:

— В день, когда поймали ведьму-рыбочеловека. Почему ты пошел в Соляную Крепость один?

— …Там были мои товарищи.

— В день, когда появился Ползучий Дракон. Почему ты не сбежал, а сражался до конца?

Сбежать? Да эта тварь за мной гналась…

Принц, неверно истолковав мое молчание, повернулся ко мне. Его темно-синие глаза сияли.

— Совершив все эти подвиги, почему ты не потребовал награды первым?

Землетрясение случилось из-за меня, какая к черту награда…

— Ну, отвечай. И после этого ты говоришь, что не герой?

— …Нет.

Не знаю, что его так рассмешило, но Улкар долго смеялся, держась за живот.

На его громкий смех сбежались люди.

Рыцари, гвардейцы, командиры, чиновники, рабочие — все собрались вокруг.

Смех резко оборвался. Принц посмотрел на меня горящими глазами.

— Ты бесконечно разжигаешь мою жадность.

— Жадность? О чем вы?

— Считаешь мою доброту чрезмерной?

— Эм, не то чтобы это неприятно… Просто я не знаю, как отплатить за такую милость, ну, типа того…

— Я подскажу способ. Встань на колени.

Голос был твердым.

— Что?

— Наемник Феникс, на колени. Живо!

Тихий приказ. Подавленный его взглядом, я бессознательно опустился на одно колено.

Дзынь!

Улкар выхватил меч, и закатное солнце рассыпалось искрами по волнистому лезвию.

Обух меча медленно опустился на мое правое плечо.

— Именем Господа повелеваю. Защищай Церковь и изгоняй ересь.

Меч описал дугу и коснулся левого плеча.

— Именем Льва повелеваю. Будь верен королю и чти благородных.

Окрашенный закатом клинок коснулся моей макушки. И последовал четкий шепот:

— Именем моим повелеваю. Забудь все, что было прежде, защищай слабых и твори добро.

…Погодите. Это что, серьезно?

— Бывший наемник Феникс, встань как рыцарь.

Что? Рыцарь?

Под торжественный голос принца я поднялся с ошалелым лицом.

Как только он закончил, со всех сторон раздались крики радости. Рыцари принца с улыбками подходили, хлопали меня по плечу и спине.

Голос Лэнгболта:

— Поздравляю с посвящением, сир Феникс.

Сир Феникс?

Площадь, погруженная в сумерки, наполнилась ликованием. Люди благословляли связь между спасителями города.

Да. Через эту скоропалительную церемонию я стал седьмым рыцарем Серебряного Принца.

…Бл*дь, с ума сойти.

— Что? Ты спятил?

Эллен закричала, разинув рот. Я тяжело вздохнул.

— Я сам чуть не спятил. Опомнился — а церемония уже кончилась.

— …Это самое тупое, что я слышала в жизни.

…Нечего возразить. Я и сам не знал, что буду нести такую чушь.

— Нет, ладно бы другой дворянин. Но королевский род Зеоре, сам принц Улкар? Принять от него титул?

— Ну, не волнуйся так. Мне не обязательно служить в армии, просто титул…

— Идиот, думаешь, все так просто? У принца Улкара куча врагов!

— Эй, тише.

Мы как раз выходили с улицы Луге на площадь, так что Эллен притихла и огляделась.

Я воспользовался моментом, чтобы оправдаться:

— Эй, но принц был очень внимателен. Сказал, не обязательно всем говорить, что я его рыцарь. И если захочу служить — могу прийти потом. Никаких обязательств, говорю же.

— Ха, никаких обязательств? Умоляю, если ты тупой, то хоть молчи.

— Эй, повежливее можно?

— Веди себя умно, тогда и говорить буду вежливо! Тебя пометили, дурак!

— Пометили?

— Да. Принц пометил тебя, чтобы другие дворяне не перехватили.

— …И в чем проблема? Я все равно не собираюсь быть рыцарем.

— Но ты… Ты что, собираешься всю жизнь быть наемником?

— А что плохого в наемниках? Денег много платят.

Эллен потеряла дар речи и уставилась на меня, а потом вздохнула.

— И еще, я получил вот это.

— Что это?

Я протянул ей свиток пергамента. Эллен нахмурилась, развернула его и вытаращила глаза.

— …«Купчая на поместье Лавальтон»? Тебе и землю дали?

— Говорят, там две деревни и озеро. Довольно большое, человек триста живет.

— Дурак, принимать такое просто так… Ха-а.

Эллен опустила плечи, словно у нее кончились силы злиться. Я усмехнулся:

— С этой бумажкой магов не досматривают. Это доказательство дворянства.

— …Что?

— В новых землях или городах не придется нервничать. Забирай.

Она тупо посмотрела на меня, а потом плотно сжала губы.