Убрать обломки зданий и разбитую брусчатку, слить дождевую воду в канализацию, выпрямить покосившиеся столбы…

Саутхарбор все еще был занят восстановлением. Осада бандитов длилась почти два месяца, но всего за три недели город почти оправился от последствий.

Если говорить о причинах этого драматического возрождения, то половина заслуги принадлежит торговым судам и повозкам, которые привезли жизнь в город.

Саутхарбор был центром торговли и главным поставщиком соли и морепродуктов. В этот богатый, но голодный город стекались торговцы. Огромное количество товаров первой необходимости ввозилось, а еще больше товаров вывозилось.

Если половина заслуги принадлежала торговцам, то вторая половина — принцу Улкару. Он открыл казну лорда и пустил деньги в оборот.

Выплатил боевые солдатам, нанял рабочих для восстановления города, закупил гуманитарную помощь в соседних землях…

Тратил так, будто это его собственные деньги.

А что делал лорд, пока принц всем этим занимался?

Умер.

Кажется, через неделю после заключения? Говорят, перерезал себе горло спрятанным кинжалом…

Не знаю. Самоубийство это было или его «самоубили».

Мне это кажется подозрительным, но никто не сомневается. Может, я просто предвзят, зная, что он будущий Король-Мясник?

В любом случае. Мы с Эллен и Утек'ваем, как главные герои битвы, получили огромную награду.

Около килограмма золотых и серебряных монет — это примерно в 200 раз больше, чем получили обычные солдаты.

Принц сказал, что хотел бы дать больше, но денег осталось мало. Ну, и этого вполне достаточно, так что я не жалуюсь.

К тому же, принц Улкар сделал мне невероятно ценный подарок. Подарок, который нельзя оценить деньгами.

Я поспешил в особняк бывшего капитана гвардии, чтобы получить этот подарок.

Внутренний двор особняка.

Рыцари и гвардейцы принца проливали пот под редким солнцем.

— Ну что, поехали!

С тяжелым криком сир Анкир бросился на меня, как ураган. Он размахивал деревянным шестом, но тот свистел так угрожающе, словно это был стальной меч.

— Хап!

Так!

Я быстро поднял щит, отбивая атаку Анкира.

Шест, используя инерцию отскока, молниеносно развернулся. Прокрутившись над головой Анкира, он устремился к моему правому запястью.

Я спокойно блокировал непрерывные атаки деревянным мечом и щитом.

Я спарринговал с Анкиром уже сотни раз. Простые финты или очевидные комбо на мне не сработают.

Когда я уверенно ушел в глухую оборону, Анкир вдруг перехватил шест горизонтально. И начал давить им на мой щит и меч одновременно.

— Кхх.

Этот прием я тоже видел. Если я надавлю в ответ, он разорвет дистанцию и нанесет мощный удар с размаху.

Дважды я на это попался, но в третий раз не выйдет!

Я надавил мечом на шест и отступил, но…

— Ха-а!

С бодрым криком Анкир протянул правую руку и схватил меня за пояс.

— Угх…

Потеряв равновесие, я отбросил меч и бросился на Анкира.

Хотел запрыгнуть ему на спину и задушить, но…

— Хе, предсказуемо!

Я уже использовал этот прием пару раз, так что Анкир ловко увернулся, скрутив корпус.

Вопреки своей грубой внешности, Анкир предпочитал технику грубой силе.

Он виртуозно владел двуручным мечом, использовал захваты оружием, болевые приемы и даже борцовские броски.

К тому же он мастер финтов. Как говорят в уся-романах, у него нет разницы между ложным и настоящим ударом. Думаешь, финт, и игнорируешь — получаешь удар. Думаешь, удар, и блокируешь — оказывается финт.

Короче, бесячий противник.

— Черт…

Скрежеща зубами, я перекатился по земле и подобрал меч.

Быстро встав в стойку, я увидел, как Анкир, держа шест в верхней стойке, широкими шагами идет на меня.

Снова серия атак, полная обманок.

Я защищался, напрягая все чувства, и остро контратаковал.

Когда мы с Анкиром зашли в тупик, первый раунд закончился.

Не успел я перевести дух, как противник сменился.

Ниже меня, но намного выше обычного человека, широкие плечи, длинные мускулистые руки, мощные бедра.

Сир Лэнгболт.

— Ну, нападай.

— Тогда фух не буду стесняться.

Лэнгболт держал левую руку за спиной, а правую с мечом выставил вперед.

Когда я бросился на него, выставив щит, он быстро ушел в сторону и нанес молниеносный укол.

— Хап!

Я едва успел отбить укол мечом и ударил кромкой щита.

Лэнгболт легко отступил, а затем, спружинив как мячик, нанес укол в шею.

Если Анкир использовал непредсказуемые атаки, то Лэнгболт бил просто, но мощно.

Никаких особых техник, ты видишь, куда он бьет… Но это так быстро и сильно, что блокировать трудно. Стиль «вижу, но не могу остановить».

Я пригнулся, уходя от укола, и инстинктивно поднял меч, блокируя второй.

Удар ногой я отбил щитом, скрутил корпус, уходя от третьего укола, и одновременно махнул мечом.

Если бы не +2 к Силе и Ловкости за уровень, я бы даже не среагировал на эту серию.

— Хм. Сегодня ты спокоен.

— Фух, фу. Правда?

— Да. Вчера ты был слишком агрессивен.

— Это плохо?

— Клинок тупится. Сегодня твой напор более упорядочен.

Лэнгболт хмыкнул, то ли с досадой, то ли с интересом.

И тут же начал кружить вокруг меня с невероятной скоростью, осыпая уколами.

Я спокойно блокировал, а потом вдруг бросился вперед. Молниеносный укол прошел в миллиметре от моей подмышки.

Бл*дь, попался!

Я мысленно возликовал и на секунду задумался.

Можно рубануть сразу, но с чудовищной реакцией Лэнгболта он может увернуться даже с такой дистанции.

Выбрав надежный вариант, я заблокировал руку Лэнгболта своим мечом.

И навалился всем весом.

— Угх, вот же…

Лэнгболт, стиснув зубы, попытался вывернуться, но я бросил щит и схватил его за ногу под коленом.

Пойманный Лэнгболт выпрямил ноги и уперся локтем мне в подмышку.

Но в весе и силе преимущество было у меня.

— Фух, хап!

Задержав дыхание, я дернул его ногу на себя, нарушая равновесие.

Лэнгболт умудрился не упасть, но когда я вывернул ему руку и приставил меч к кадыку, он сдался.

— Кхе, кхе! Кх, я проиграл.

— Хы, хы…

Ох, какой кайф.

Я победил одного из лучших рыцарей королевства без Магии Крови, только на технике и физухе.

Конечно, мне повезло с рискованным ходом… Но победа есть победа, верно?

Но насладиться триумфом мне не дали. Спарринг продолжался.

Тум, тум.

— Начинаем сразу.

Стуча по щиту, вышел сир Лайам.

Вопреки своей спокойной внешности, Лайам дрался как бешеный пес. При этом у него была непробиваемая защита, так что драться с ним было сущим адом.

…Ха-а, всего третий раунд, а я уже вымотался.

Лорд покончил с собой, оплакивая свою жалкую участь. Его наследнику всего семь лет.

Женщина, выдававшая себя за жену лорда, оказалась не аристократкой с островов, а ведьмой-рыбочеловеком, и я отрубил ей голову.

Родственники лорда, включая капитана гвардии, сидят в тюрьме за междоусобицу.

В такой ситуации то, что принц-спаситель взял власть в свои руки, было вполне естественно.

Управлять огромным портовым городом — задача не из легких. Принц Улкар, его командиры, солдаты, священники, маги, слуги — все были заняты по горло.

Но исключения есть всегда. Рыцари и некоторые другие не делали ничего.

Иногда, когда появлялись остатки бандитов, они выезжали на зачистку, но это случалось редко.

Их жизнь состояла только из тренировок. Дождь, ветер, солнце — только тренировки, тренировки, тренировки.

Рыцари, оруженосцы и кавалеристы вставали утром, плотно ели и бежали по пляжу. Плавали с камнями на поясе, поднимали груженые телеги, ездили верхом без стремян.

Потом бесконечные спарринги, плотный обед, и отработка владения мечом, копьем, луком и верховой езды.

После ужина — тренировки в доспехах: бить палками по камням, строить и ломать стены.

Короче, весь день только жрали и качались.

Лэнгболт, Анкир, Лайам — все они жили в таком режиме с семи лет. Перерывы были только на войну.

Рыцарь, то есть сверхчеловек без магии, рождается именно так.

И принц Улкар позволил мне присоединиться к этим тренировкам.

Даже я, плохо знающий этот мир, понимал, какая это привилегия.

Позволить бродячему наемнику тренироваться с элитой элит? Это неслыханно. Честно говоря, я хотел отказаться, чувствуя давление… Но не смог.

Тренировки с лучшими рыцарями. Это шанс невероятно повысить боевые навыки и шансы на выживание.

В итоге я не устоял перед искушением стать сильнее.

Я принял предложение принца и последние три недели тренировался с рыцарями. Было адски тяжело, но результат превзошел ожидания.

Я отточил свои грубые навыки, освоил основы владения разным оружием. Немного научился бою верхом и узнал кучу практических фишек.

Если бы я дрался с собой трехнедельной давности, я бы победил десять раз из десяти. Это был слишком щедрый подарок.

Поэтому…

— Принц зовет меня?

— Да.

От таких вызовов сердце начинало биться чаще.

Улкар был слишком добр ко мне. Я начинал беспокоиться, не потребует ли он чего-то невозможного взамен.

Я осторожно спросил сира Ариада, принесшего весть:

— Эм, а по какому поводу…

— Хо-хо, сам не знаю.

— М-м, просто мне вечером нужно забрать спутницу.

Сир Ариад был единственным рыцарем, не участвовавшим в тренировках, но выглядел он в разы более изможденным, чем остальные. Видимо, много работы рядом с принцем.

— Это не займет много времени, не волнуйся. Не съест же он тебя.

…Король-Мясник может и съесть.

Отогнав эти мысли, я кивнул.