В восточном небе появилась не кто иная, как Эллен.

Присмотревшись, я заметил, что украшение из перьев в ее левом ухе испускает мягкое голубое свечение.

Она парила в воздухе, глядя на землю, и ее волосы развевались, словно у легендарного архимага.

Улыбка на ее губах и взгляд, устремленный вниз, казались такими естественными, будто она нашла потерянный наряд, который сидел на ней идеально…

Вуууух.

— Уэк!

…Так я хотел подумать, но внезапный порыв южного ветра заставил ее маленькое тело опасно накрениться!

Лицо Эллен мгновенно побелело, и она отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие.

— …Ох, горе ты мое!

Ну конечно, это же ты!

Я уже дернулся, чтобы побежать и поймать ее, как вдруг откуда-то взявшийся поток воздуха окутал Эллен.

Мягкий ветер отвел от нее яростный порыв. Более того, он обнял барахтающуюся девчонку и помог ей выровняться, словно поддерживая под руки.

Это что, «Дух Танца»? Она использует его так?

Восстановив равновесие с помощью духа, Эллен тут же вернула себе надменное выражение лица, словно никакой паники и не было…

Ох, зачем она так? Мне даже стыдно за нее…

Но это чувство длилось недолго. Эллен подняла жезл и начала размахивать им, словно дирижер. Одновременно с этим ее губы зашевелились, и внутри круга, очерченного жезлом, вспыхнула искра размером с ноготь.

Ху-ру-ру.

Искра закружилась вихрем, стремительно увеличиваясь в размерах. Вскоре она стала размером с мяч для пинг-понга… нет, это был уже огненный шар, который, вырвавшись из-под власти жезла, полетел к земле.

Я узнал это заклинание и тут же заорал:

— «Огненный Шар»! Ложись!

Солдаты, не попавшие под чары ведьмы или освободившиеся от них, в ужасе уткнулись лицами в землю.

Хва-ррр.

Огненный шар описал пологую дугу над головами солдат. И в тот момент, когда он врезался в ведьму Камиллу, лежавшую у стены Соляной Крепости…

Бум!

С оглушительным грохотом во все стороны полетели искры, и в небо взметнулся столб огня.

Огненный Шар, или «Файербол» — это заклинание магии огня 2-го ранга. Оно жрет много маны, долго кастуется, а снаряд летит довольно медленно, но высокая убойная сила, дальность и приличный радиус поражения делают его весьма полезным.

В игре это был популярный скилл для снятия стресса из-за сочных эффектов и ощущения удара. Увидеть это в реальности…

— Кия-а-а-а!

Ведьма, получившая прямое попадание, истошно завопила. Ее щупальца, обожженные и местами оторванные, судорожно сжались, и Камилла поползла по земле, пытаясь сбежать к главным воротам крепости.

Я быстро вскочил, отмахнулся щитом от летящих искр и рванул за барахтающейся ведьмой.

— Грр, горячо, горячо, кииии!

Охваченное пламенем чудовище отчаянно ползло, размахивая щупальцами во все стороны. Солдаты, окружавшие крепость, в страхе пятились от этого кошмарного зрелища.

В этом хаосе мне не составило труда догнать ведьму.

— Хы, хы…

Выдохлась?

Визжащая ведьма прекратила отчаянные попытки ползти и замерла, распластавшись на земле. Обожженная человеческая рука тянулась к Соляной Крепости. Ее грудь вздымалась, словно она хотела что-то сказать, но…

Пу-ук.

Широкий клинок вошел в тонкую шею сзади. Хрунтинг жадно впился в плоть ведьмы, и через рукоять я почувствовал густую вибрацию.

— Гррр…

Ведьма Камилла беззвучно открывала и закрывала рот, но вместо слов из него вырывалась лишь густая кровавая пена.

Я наступил ей на спину и провернул клинок. Шея окончательно хрустнула, и щупальца, от которых шел запах паленого мяса, безвольно обмякли. Рука, тянувшаяся к замку, упала на землю.

— Фух.

Наконец-то все кончено.

Из-за внезапного «Очарования» все оказалось куда сложнее, чем я думал. Хорошо, что Эллен появилась вовремя…

— У-убейте его!

— Убейте этого ублюдка!

Услышав крики, я поднял голову. Наглухо закрытая решетка Соляной Крепости была поднята.

В проеме ворот на втором этаже появился не кто иной, как лорд Саутхарбора.

— Убейте этого наемника!

Лорд, выглядевший еще более изможденным, чем раньше, тыкал в меня пальцем и орал, брызгая слюной:

— Чего вы ждете?! Этот наемник, этот плебей убил мою жену! Скорее, скорее! Принесите мне голову этого проклятого убийцы!

От его отчаянного крика гвардейцы, стоявшие позади, стиснули зубы.

Их осталось не больше десятка, но, верные долгу, они выпрыгнули из ворот. И в тот момент, когда они собирались броситься на меня…

Вуууух.

Легкий ветерок коснулся моего затылка.

— Пой, лови меня!

— А, э-э?

Обернувшись, я увидел Эллен, летящую ко мне. Ветерок, поддерживавший ее, рассеивался, и ее маленькое тело опасно раскачивалось.

Видя, что она уже практически падает, я бросился вперед. Вытянув руку со щитом, я успел подхватить ее.

Хвать.

— Хек…

— Угх, ты как?

Эллен обхватила меня за шею и кивнула.

— А, фух, фух, нормально.

Немного успокоившись, я нахмурился и тихо отчитал ее:

— Я же велел ждать в комнате! Зачем приперлась?

— Ты сам хек сказал, что вернешься до рассвета, а сам пропал!

— Что? Но все равно, тут полно рыцарей, как ты могла использовать магию? Ты же говорила, что нужно скрывать личность!

— Это сейчас важно? Мы тут чуть не сдохли!

— Чуть не сдохли, скажешь тоже… Эй, ты точно в порядке? Ты бледная как смерть.

Я посмотрел на ее лицо, сквозь которое просвечивали синие вены. Эллен, переводя дыхание, прошептала:

— Фух… просто мана кончилась.

— Что? Уже кончилась?

С ее статами, даже без учета предметов, у нее должно быть больше 70 маны. У меня Кровавой Ауры всего 15, и то хватает, а тут…

…А. «Огненный Шар» жрет больше 30 маны. Плюс призыв «Духа Танца», плюс активация перьевого украшения для полета…

— Ого, ты реально выскребла все до дна?

— …Заткнись, а? Какой же ты недогадливый.

— Недогадливый? В смысле?

Она тихо вздохнула и повернула голову к гвардейцам, собравшимся у ворот. Приняв то самое надменное выражение лица, она звонко произнесла:

— Предупреждаю: кто хочет превратиться в уголек — подходи.

— …Кх.

Маленькая девочка, сидящая на руках у закованного в броню воина и строящая из себя крутую — зрелище было комичное. Но гвардейцы видели огненный шар, упавший с неба, и не решались двинуться с места.

— Вон там, граф!

— Взять его!

К тому же солдаты, проникшие через заднюю башню, уже скрутили лорда. Видя это, гвардейцы окончательно сдались.

Площадь, едва освещенная утренним солнцем, гудела как рынок. Кавалерия, участвовавшая в ночном рейде, только что вернулась.

Посреди этого хаоса шли бок о бок принц и старый рыцарь.

— …Капитан гвардии и его люди связаны. Среди солдат, не считая ваших личных войск, около тридцати убитых и раненых, но благодаря сиру Лэнгболту и сиру Лайаму паники удалось избежать.

— Вот как. Дело приняло неожиданный оборот, но вы справились.

— Роль «Окровавленного Мечника» была велика.

Улкар был покрыт кровью и пылью. Передав поводья гвардейцу, он спросил сира Ариада Варина:

— Говорят, он раскрыл истинную сущность графини… то есть ведьмы?

— Да. Перекинулся парой слов с Убаром и выбил признание.

— Признание, значит.

— Это лишь мое ощущение… но казалось, он с самого начала знал, кто предатель.

— Что это значит?

Принц, шедший в сопровождении трех-четырех гвардейцев, приподнял бровь. Старый рыцарь покачал головой:

— Я не имею в виду, что он подозрителен. Будь он шпионом, он бы не стал убирать главаря бандитов, контролирующего теневой рынок, и саму графиню.

— Верно.

— Но то, что у него есть свои секреты — несомненно.

— …Возможна ли связь с двумя домами Разиля?

— Пока трудно судить.

— Хм…

— Однако осторожность не помешает. Девочка, которую он таскает с собой, тоже похожа на сильного боевого мага…

— Слышал, она летала и метала огненные шары.

— Да. Но…

Ариад, следовавший за принцем, выждал, пока все гвардейцы войдут в шатер и займут места по углам. Только тогда он ответил пониженным голосом:

— Это заклинание распространено среди многих школ и семей, так что определить ее принадлежность сложно.

— Понимаю.

— Кем бы она ни была, маг есть маг. Раз она скрывает свои карты, значит, ей есть что прятать. Если прикажете, я схвачу их и…

— Нет, нет. Не делайте поспешных шагов.

— …Слушаюсь, мой господин.

Принц опустился в кресло и передал шлем и перчатки слуге. Погрузившись в раздумья, он откинул волосы назад и сказал:

— Где они?

— С сержантом Гилбертом. Хотите их видеть?

— Да. Приведите их.

Когда старый рыцарь вышел, двое слуг начали протирать доспехи принца влажной тканью.

К тому моменту, когда украшение в виде гривы на груди снова засияло золотом, в шатер вошла группа людей.

Надежный командир Лайам Саммерсонг, один из известнейших мечников королевства Лэнгболт Эрлшор, а также наемник и маг.

— Приветствуем Ваше Высочество.

Наемник, держа мага на руках, неуклюже поклонился.

У наемника была внешность, не соответствующая его статусу.

Густые брови, острый взгляд, плотно сжатые губы, прямой нос, загорелая кожа. Лицо скорее благородного рыцаря, чем наемника.

Он был определенно красив, но впечатление портили свирепость и холод в глазах. Человек, напоминающий ядовитую змею или хищного зверя.

К тому же он был на голову выше даже высокого принца и обладал широкими плечами, что создавало подавляющую ауру.

На руках у такого мужчины сидела прекрасная девочка, создающая полный контраст.

Прозрачная кожа с просвечивающими голубыми венами, роскошные золотые волосы, изящные черты лица. Типичная аристократка.

Девочка опустила длинные ресницы и склонила голову перед принцем. Учитывая, что она не могла стоять, это было ровно столько вежливости, сколько требовалось — ни больше, ни меньше.

Глядя на прекрасную юную волшебницу Эллен, Улкар вдруг вспомнил кого-то, с кем расстался очень давно.

Безупречные серебряные волосы, точь-в-точь как у него, и чистые темно-синие глаза. Звонкий смех, похожий на перезвон хрусталя, и маленькие мягкие ручки…

Та девочка сейчас должна быть ровесницей Эллен.

Нет, может, даже старше.

Почувствовав укол тоски, принц заставил себя улыбнуться. Даже эта вымученная улыбка была невероятно красива.

— Ты совершил великий подвиг. Если бы не ты, мы бы пали жертвой козней ведьмы.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Говорят, ты выбил признание из Убара? Сир Ариад восхищался твоими методами допроса. Поделишься секретом?

Просьба была неожиданной, но Феникс ответил невозмутимо, словно ждал этого:

— Эм, в письме предателя стояли инициалы Л.К., вот я и решил проверить догадку. Никаких особых методов.

— Вот как.

— Да, Ваше Высочество.

Принц пристально смотрел на моргающего наемника.

Тот, словно пытаясь скрыть остроту взгляда, напустил на себя глуповатый вид. Прочитать его мысли было непросто.

— Я уже второй раз у тебя в долгу. Не хочу отделываться пустой похвалой. Если чего-то хочешь — говори.

Наемник замолчал. Изобразив недолгие раздумья, Феникс наконец произнес:

— …Хм, тогда могу я попросить об одной сложной услуге?

— Сложной услуге?

— Там сзади держат пленных, и среди них есть один мой знакомый. Ну, тот варвар с далекого запада…

— А, тот татуированный верзила?

— Да. Он самый.

Улкар подпер подбородок рукой и нахмурился.

— Этот варвар уложил двадцать солдат, нескольких сделал калеками. Ради поддержания дисциплины его следует казнить. Проси о чем-то другом.

— Тот варвар подрался с солдатами, потому что они приставали к беззащитной служанке.

— …Было такое?

— Да, я слышал это от самой служанки. Ну, это не отменяет его вины, но если Ваше Высочество проявит милосердие, я возьму его под свою ответственность.

— Под ответственность? Что ты имеешь в виду?

— Этот варвар силен как бык. Он был воином в своем племени, так что драться умеет.

— Откуда ты… А, точно. Ты же говорил, что это ты привел его в город.

— Да, верно. Я видел, как он превращал бандитов в отбивные. Так что, если доверите его мне, я поставлю его в авангард в следующей битве. Все равно ему помирать, так пусть лучше умрет в бою с врагами, принеся пользу городу, разве нет?

Улкар немного подумал и кивнул.

— Хорошо. Я отпущу его. И если он отличится в бою, я не буду спрашивать с него за прошлые грехи.

— Благодарю…

— Но если этот варвар снова совершит преступление, отвечать будешь ты.

— Э, что?

— Что? Не согласен?

Перед принцем, откинувшимся на спинку кресла, наемник и маг начали препираться. Наемник с трудом уговаривал недовольную волшебницу.

Спустя некоторое время Феникс все же принял условия Улкара.