Едва перед глазами вспыхнуло, как в мозг хлынул поток информации от всех органов чувств. Первым, что я ощутил, было тёплое солнечное тепло, ласкающее кожу.

Вау, сколько я не видел солнца. Кажется, почти неделю.

Однако, не успел я насладиться этим приятным ощущением, как странное чувство парения сдавило мне пах.

— О-о…

Хотя я и был морально готов, телепортация — это не то, к чему можно легко привыкнуть.

Хотя это был уже третий раз, сердце всё равно ухнуло в пятки… что, в общем-то, и неудивительно.

Особенно, если телепортация забросила тебя на высоту около ста метров над землёй!

Осознав ситуацию, я тут же заорал:

— Эллен! Серьга, серьга!

— Кья-ак…

К счастью, Эллен, с трудом подавив крик, тут же собрала ману и активировала эффект полёта.

Однако её лётные навыки по-прежнему были никудышными, и нас, словно воздушного змея с оборванной верёвкой, мотало из стороны в сторону.

— А-а-а…

— Эй, просто не двигайся! Нужно просто медленно спускаться!

— Ух, легко сказать, сама попробуй!

А-а-а… вот же, если бы я мог, я бы сам это сделал, чёрт возьми!

К счастью, у Эллен, похоже, сработал инстинкт самосохранения, и она вскоре смогла выровняться и начала медленно планировать.

— Медленно, медленно, нечего бояться, медленно…

Эллен, полностью сосредоточившись, что-то бормотала себе под нос. Я, тайком вздохнув с облегчением, посмотрел вниз. Однако…

— …А?

Пейзаж, раскинувшийся внизу, совершенно не походил на Саутхарбор, который я знал. На мгновение я даже подумал: «Может, это другой город?».

Саутхарбор был… словно по нему пронёсся гигантский монстр, всё было в руинах.

Навскидку, было разрушено не менее двухсот зданий, а вымощенные камнем улицы во многих местах просели или потрескались.

Улица, где раньше был рынок, превратилась в руины, а мельница, сторожевая башня и казармы стражи были полностью разрушены.

Самым шокирующим было состояние Соляной крепости и городских стен.

Соляная крепость, резиденция лорда, была разрушена почти наполовину и выглядела так, будто вот-вот рухнет. Две из четырёх угловых башен были полностью разрушены, и повсюду валялась белая черепица.

Городские стены, полукругом окружавшие город, были разрушены почти на четверть.

В середине длинного обвала, из-за воды, вытекшей из рва, образовалась грязная лужа.

Неужели это дело рук разбойников?

На мгновение мелькнула такая мысль, но, судя по одежде солдат, снующих по городу, это было не так.

Особенно на городской площади было разбито несколько военных палаток, и, увидев их, я убедился, что худшего не произошло.

Потому что я увидел развевающийся флаг с золотым львом.

— Медленно, медленно… почти приземлились. Медленно, медленно…

Как и бормотала Эллен, мы приближались к земле, и тут нас заметил отряд солдат.

— Спускаются на юго-запад!

— На площадь, на площадь!

— Доложите сиру Лайаму!

Крики, полные настороженности… и это ещё не всё, несколько солдат даже нацелили на нас арбалеты и луки.

…Чёрт побери, похоже, спокойно отдохнуть не получится.

В большой палатке, перед тяжело вооружёнными рыцарями, на одном колене стоял солдат.

Красивый мужчина, сидевший среди рыцарей, потёр уставшие глаза. Он провёл рукой по своим сияющим серебряным волосам и переспросил солдата:

— …Кто, говоришь, и откуда появился?

— Э-э, мужчина, почти голый, и девушка со светлыми волосами. Появились в небе над городом и спускаются сюда.

Мужчина с серебряными волосами выглядел очень уставшим, словно не спал несколько дней. Однако его черты были настолько красивы, что, стоило ему поднять голову, как палатка словно озарялась светом.

Красивый мужчина тихо помассировал виски и спросил рыцаря, стоявшего рядом:

— Сир Рэнгболт, я правильно расслышал?

— Что именно вы расслышали?

— Кажется, я слышал, что какой-то извращенец с девушкой упал с неба.

— Вы всё правильно поняли, государь, — ответил рыцарь в синем плаще, Рэнгболт Эрлшор, поглаживая усы.

Принц Улкар, прекрасный лицом, вздохнул и пробормотал:

— В этом проклятом городе постоянно происходят какие-то необъяснимые вещи.

Рыцари вокруг согласно усмехнулись.

Огромный рыцарь, на голову выше остальных, нахмурился и сказал принцу:

— Это из-за слабой охраны, государь. Нужно вытащить всех, кто на стенах, и выпороть.

Когда гигант повысил голос, принц откинулся на спинку стула и сцепил пальцы.

— Стража городских ворот, говоришь?

— А кто же ещё, государь?

— Если они уйдут, то и без того ненадёжные стены останутся почти без защиты. Кем мы их заменим?

— Можно использовать ополченцев, которых собрал граф.

Принц слегка покачал головой.

— Это невозможно, и вы, сир Анкир, это знаете.

— Государь.

— Ополченцы — это просто сброд. Даже если среди них и есть несколько толковых, они не смогут заменить стражу.

На слова принца рыцарь с усами, Рэнгболт, с серьёзным видом заговорил:

— Однако, государь, наша армия тоже понесла большие потери при входе в город. Если потери будут продолжать расти, это плохо скажется и на городе, и на нас. И, в конце концов, разве мы не тренировали ополченцев последние несколько дней… чтобы использовать их как армию?

— Тренировка — это всего лишь установление воинской дисциплины. Охрана — это задача, требующая большой выдержки и строгой дисциплины, так что им её не доверить. У меня есть другие планы на ополченцев, так что не будем об этом.

Когда принц, обведя всех взглядом, закончил говорить, рыцари разом склонили головы. Улкар слабо улыбнулся и сказал гонцу:

— Иди и передай мои слова. Взять их живыми и допросить, но не пытать.

— Да, ваше высочество.

Когда гонец вышел, принц тихо назвал чьё-то имя:

— Сир Ариад.

— Да, государь.

На зов Улкара из рядов рыцарей вышел какой-то старик.

Худощавый, с грубой бородой, смуглым и морщинистым лицом, он, как ни странно, носил на поясе длинный меч.

В отличие от других рыцарей, одетых в тяжёлые латные доспехи, на старике была лишь стёганая куртка.

Хотя он больше походил на наёмника или солдата, чем на рыцаря, принц как ни в чём не бывало спросил его:

— Я последовал вашему совету, сир, укрепил стены и проверил оборону. Мы затаились за разрушенной крепостной стеной, держась за голодные животы. Но ситуация не улучшается.

Хотя слова принца и звучали как упрёк, старик, ничуть не смутившись, спокойно кивнул.

— Я же уже говорил вам, государь. Ситуация лучше не станет. Единственный выход — упорно держаться в этой ухудшающейся обстановке.

— И вы действительно думаете, что это выход? Ловить крыс в канализации и сдирать кору с гнилых деревьев — долго ли мы так продержимся?

— Недолго.

Когда лицо принца готово было исказиться, старик быстро добавил:

— У разбойников дела обстоят ещё хуже. У них нет базы поблизости, так что их скудные запасы давно кончились, и сейчас они держатся лишь на злости.

— Откуда такая уверенность?

— Это нетрудно предположить, судя по их безрассудным атакам в последние несколько дней, государь.

Тут Анкир, скрестив руки на груди, нахмурился и возразил:

— А откуда знать, что это не последняя отчаянная атака, чтобы сломить наш дух?

— Если мы выстоим до конца, это будет бессмысленной безрассудной атакой, а если мы в конце концов падём, то это будет своевременной сокрушительной атакой.

— …Что это за софистика?

Анкир, усмехнувшись, повернулся к принцу и сказал:

— Мародёры едят даже лошадей и нападают. Они определённо решили держаться до конца, государь!

— …И каково ваше мнение, сир?

— Эта ситуация сложилась из-за того, что мы трусливо отсиживались. Сегодня ночью нужно раздать оставшиеся припасы, накормить солдат досыта и на рассвете атаковать их. Я во главе кавалерии одним ударом сокрушу их.

— А потом?

— Прогнав мародёров и обеспечив пути снабжения, мы снова соберём силы и прогоним тех, кто лезет с моря. Что в этом сложного?

На хвастливые слова огромного рыцаря худощавый старик тихо усмехнулся и покачал головой.

— Пираты днём и ночью патрулируют на своих кораблях. Если мы нападём на мародёров, они тут же это заметят и ударят нам в тыл. К тому же, даже если мы разгромим мародёров, они лишь на время рассеются и будут грабить пути снабжения, рыская по полям. Никакой выгоды, это худший из худших планов.

— …Ты всё сказал?

— Ещё нет, сир Анкир. То, что мародёры показали, как едят лошадей, — это тоже своего рода обман, чтобы выманить нас. Прискорбно, что вы, сир, с вашим богатым боевым опытом, попались на такую простую уловку.

— Ха, что ты сказал! Этот презренный старик!

Когда Анкир, побагровев, собирался повысить голос, Улкар поднял руку и остановил его.

— Хватит, хватит!

— Но, государь, этот тип…

— Не нужно вам ссориться! В конце концов, это был мой выбор — ввязаться в эту заварушку, так что если хотите злиться, злитесь на меня! — На окрик принца рыцари лишь молча склонили головы. Улкар вздохнул и снова спросил Ариада:

— Так, значит, ответ один? Без всякого плана, просто молиться Господу и надеяться, что они отступят?

Старик погладил грубую бороду и неопределённо ответил:

— На самом деле, меня кое-что беспокоит.

— Что именно?

— Я не могу понять, почему эти разбойники так упорно цепляются за Саутхарбор.

— …Ну, Саутхарбор — один из крупнейших городов на юге, так что они, наверное, думают, что здесь много богатств.

На слова принца старик покачал головой.

— Каким бы богатым ни был город, если его трудно взять, какой в этом смысл? Даже после того, как вы, ваше высочество, прославленный воин королевства, лично прибыли сюда, они не отступили — это определённо неспроста.

— Неспроста?

— Да. Либо у них есть на что опереться, либо у них есть какая-то цель… У них определённо есть причина цепляться за этот город. Если бы мы только выяснили, что это, и устранили, разбойники бы отступили, но…

— …Сейчас это невозможно узнать.

— Прошу прощения, государь.

Улкар с трудом подавил рвущийся вздох. Затем, после короткого раздумья, он обвёл всех взглядом, в котором сверкал тёмно-синий свет, и объявил:

— Сегодня ночью выступаем.

— …!

От неожиданных слов все удивлённо посмотрели, а старый рыцарь Ариад, нахмурившись, застонал:

— Государь, это…

— Я не собираюсь разгромить врага одним ударом. Это значит, что я хочу поднять боевой дух солдат и снова сломить волю врага.

— Хм-м…

На твёрдый тон принца старый рыцарь отступил.

— Как и до этого… сир Лайам будет защищать это место, а сир Рэнгболт — порт. Сир Анкир и я во главе кавалерии прорвёмся во вражеский стан.

— Да, государь!

Вместе с громким ответом палатка наполнилась боевым духом рыцарей. Все, похоже, приветствовали приказ принца.

Когда короткое совещание по разработке плана атаки закончилось, вперёд вышел мужчина средних лет.

Под мышкой он держал роскошный шлем, украшенный разноцветными перьями.

Латные доспехи, которые он носил, были начищены до блеска, волосы аккуратно причёсаны, и он был чисто выбрит.

Из-за того, что доспехи других рыцарей были покрыты пылью и грязью, его вид особенно бросался в глаза.

— Как и приказал государь, я два дня следил за начальником гвардии графа.

— И каковы результаты?

— Он выглядел очень недовольным. Постоянно твердил, что должен лично служить графу.

На доклад мужчины средних лет принц, постукивая по подлокотнику, спросил:

— Неприятное дело. Каков ваш план?

— Как и раньше, используем коменданта. Он человек ответственный, так что сам успокоит своих подчинённых.

— Начальник гвардии — двоюродный брат графа, не так ли? Не думаю, что комендант сможет его контролировать. Особенно в такой ситуации.

На негативную реакцию принца мужчина средних лет немного помедлил и заговорил:

— Начальник гвардии — знатный человек, так что просто так его устранить нельзя. Если он будет мешать, мы запрём его в Соляной Крепости вместе с графом.

Улкар немного подумал и кивнул.

— Я последую совету сира Лайама. Проверьте ещё раз охрану Соляной Крепости…

— Ваше высочество!

Не успел он договорить, как в палатку ворвался солдат. Принц жестом остановил рыцарей, собиравшихся его отчитать, и кивнул солдату.

— Э-э, тот странный человек, что спустился с неба, желает видеть ваше высочество.

— …Меня?

— Да, несколько солдат узнали его…

Услышав дальнейшие слова гонца, в тёмно-синих глазах принца мелькнул интерес.