Тьма, в которой не видно ни зги, редкий стук капель воды, запах сырости и гниющей плоти, трупные черви, выползающие то тут, то там, когда о них уже успеваешь забыть, — всё это было до тошноты знакомым пейзажем канализации.

Канализация была не лабиринтом, а инженерным сооружением, так что, хоть и была запутанной, имела довольно регулярную структуру.

К тому же, после трёх-четырёх вылазок и исследований я уже привык к этим путям и мог идти впереди без карты.

Кроме раздувшихся от воды зомби, которые иногда появлялись, монстров мы почти не встречали. Наверное, это благодаря тому, что мы усердно чистили канализацию во время предыдущих походов.

Благодаря этим факторам мы добрались до четвёртого подземного уровня меньше чем за час.

Того самого уровня, где мы убили Тобальда и его людей и обнаружили секретный проход.

На данный момент я видел три основные угрозы.

Первая, естественно, — это монстры канализации. Помимо уже встречавшихся нам чёрных слизней и гигантских крокодилов, если мы наткнёмся на таких тварей, как «голем-пиявка», то можем оказаться в серьёзной опасности.

Следующие — это мародёры. Поскольку мы дважды прорывались через секретный проход и устроили переполох, эти ублюдки, если они не полные идиоты, наверняка приняли какие-то особые меры.

Если эти особые меры заключаются в том, чтобы завалить проход, то это ладно, но если они, наоборот, пытаются проникнуть через канализацию, то здесь могут быть мародёры.

Последняя — это городской предатель… вряд ли он успел послать своих людей так быстро, чтобы они опередили нас. Пока что, наверное, всё в порядке.

Затаив дыхание, я прислушался, но никаких посторонних звуков не было.

Ни господин Люк, ни я не были опытными следопытами, так что следов Эллен мы тоже найти не могли.

Хотя повсюду были какие-то следы, невозможно было определить, когда и кем они были оставлены.

Итак, нужно как можно скорее добраться до секретного прохода.

В игре размер и структура мини-подземелья «Канализация» генерировались случайным образом для каждого сервера.

Она могла состоять из двух уровней поверхностной части (Канализация Древней Империи) и трёх уровней глубинной части (Гниющие Норы), или из пяти уровней поверхностной части и одного уровня глубинной части… вариантов было много.

Судя по предыдущим исследованиям и чертежам, в этом мире поверхностная часть состояла из четырёх уровней.

Поскольку общая глубина канализации составляла от пяти до восьми уровней… глубинная часть могла состоять из одного или трёх уровней. Лучше бы вообще не пришлось туда спускаться.

В любом случае, на самом нижнем уровне поверхностной части, то есть на четвёртом подземном уровне, в центре находилась «Комната смотрителя», а на северо-западе, северо-востоке и юге — по одной лестнице.

Конечно, это было по чертежам, а за долгие годы «Комната смотрителя» и северо-западная лестница остались лишь в виде руин.

Мы воспользовались оставшимися двумя лестницами, а именно северо-восточной.

Хотя мы спустились по самому знакомому и удобному пути, до западного секретного прохода было ещё довольно далеко.

Пошла ли Эллен по этому пути?

Хм, она, наверное, воспользовалась бы южной лестницей, которая была относительно ближе к секретному проходу.

Может, потому, что я не нашёл её следов?

В голове роились всякие мысли.

Пока я шёл, погружённый в свои мысли, господин Люк, следовавший за мной, заговорил:

— Ничего не слышно?

— …Да, пока нет. Никаких признаков жизни.

Когда я, прислушавшись, ответил, господин Люк тяжело вздохнул. Мельком взглянув на него, я увидел, что его лицо, освещённое факелом и покрытое глубокими тенями, было полно печали.

Мне стало как-то странно, и я, продолжая идти, спросил:

— У вас случайно нет внучки?

— Хм-м? Внучки, говоришь?

— Ну, если не внучки, то хотя бы внука…

Услышав мой вопрос, господин Люк изобразил на лице недоумение.

Э-э, это что, невежливый вопрос?

Господин Люк криво усмехнулся и покачал головой.

— Нет. У меня нет не только внучки, но и дочери. Я ведь не женат.

— Что? — Старик, которому на вид было за шестьдесят, не женат? Хм, вроде бы с ним всё в порядке.

— А, может, это из-за… учения «Врат Духов»?

Господин Люк снова криво усмехнулся.

— Ну, в каком-то смысле можно и так сказать.

— А-а…

Хотелось расспросить подробнее, но я решил остановиться. Трудно было понять, невежливый это вопрос или нет.

— А почему ты вдруг об этом спросил?

— Да ничего особенного… Просто вы так беспокоитесь об Эллен, вот я и подумал: «Может, она ему внучку напоминает?».

— Вот как.

Господин Люк, перешагивая через обвал земли, заговорил:

— Внучка, говоришь. Не знаю точно, но даже если бы у меня была родная внучка, я бы так не беспокоился.

— Э-э, да?

— Я же говорил. У госпожи Эллен редкая душа. Нельзя допустить, чтобы такой талант пропал в таком месте.

— …

…Похоже, господин Люк тоже не совсем нормальный. Неужели все герои такие?

Пока я так думал, я замолчал.

Хлюп.

— …Хм?

— Что случилось?

Резко остановившись, я приложил указательный палец к губам, подавая господину Люку знак молчать. Увидев, что я прислушиваюсь, господин Люк тоже затаил дыхание.

…Arrrgh… Kerrrh.

Что это за звук?

Спереди доносился странный звук, похожий на бульканье воды.

Может, так разговаривают люди, у которых лёгкие полны воды?

К тому же время от времени слышался хлюпающий звук, словно кто-то бьёт мокрой тряпкой по полу.

— Приготовьтесь к бою. Впереди что-то есть.

Прошептав это, я передал господину Люку факел.

Пока господин Люк перехватывал шестифутовый посох и факел в обе руки, я выхватил фальшион.

Скр-р-режет.

Может, потому, что я при любой возможности точил его и протирал промасленной тряпкой? Лезвие фальшиона, ярко сверкнув в багровом свете, разогнало кромешную тьму.

Жестом показав господину Люку держаться на расстоянии около двадцати метров, я покрыл клинок кровью.

Свет, отразившийся от доспехов, беспорядочно заплясал, но из-за многочисленных царапин и вмятин он был не очень ярким.

— Ghrrrug! (Гхр-р-руг!)

Хотя смысл звука был непонятен, уловить в нём настороженность было нетрудно.

Булькающий рёв стих, и вместо него нос ударил запах рыбьей чешуи.

Странный голос, хлюпающие шаги и сильный запах рыбы.

Догадаться, кто это, было несложно.

…Но почему они здесь? Они же должны быть приспешниками «Верховного Жреца».

Отогнав путаные мысли, я спрятался за поворотом туннеля, изгибавшегося под углом 90 градусов, и стал ждать, пока они появятся.

Господин Люк с факелом в руках ждал примерно в двадцати метрах позади. Чем глубже тьма, тем меньше обзор…

Спустя мгновение, услышав приближающиеся шаги, я прижался к стене и затаил дыхание.

Наконец, когда что-то показалось из-за поворота, я тут же нанёс удар фальшионом.

Хрясь!

— Karrrgh! (Кар-р-ргх!)

Клинок, вонзившийся в шею, вырвал алую кровь, и монстр, издав короткий вопль, рухнул на спину.

Следовавшие за ним монстры подпрыгнули и, издав жуткий рёв, тут же приготовились к бою.

Это были отвратительные твари.

Хотя они и ходили на двух ногах и держали в руках оружие, их никак нельзя было назвать людьми.

Огромные, почти с меня ростом, они были покрыты грязной коричневой чешуёй.

Огромные, навыкате, глаза были как у трупа, а у подбородка виднелись жабры.

По рукам и позвоночнику росли белёсые плавники, а в огромной пасти, способной проглотить человеческую голову целиком, торчали острые зубы.

В руках, между пальцами которых были перепонки, они сжимали ржавые железные мечи, костяные гарпуны, железные прутья и тому подобное.

Это были «рыболюди» (Merfolk), а точнее, их разновидность — «ходячие груперы».

Среди игроков Dark World их обычно называли просто «груперами». И вот десяток таких тварей, вращая глазами, издавали жуткие вопли…

— У-ух, до чего же мерзко.

Может, благодаря накопленному опыту? Я научился выражать отвращение гневом.

Прежде чем ближайший из них успел замахнуться костяным гарпуном, я отбил его щитом и взмахнул фальшионом.

Хрясь!

— Gregh. (Грегх.)

Тварь, которой раскроили череп, не успев даже толком закричать, рухнула.

Глаза, которые не могли закрыться из-за отсутствия век, казалось, смотрели прямо на меня.

Фу-у-ук. Сейчас стошнит.

— А ну идите сюда, рыбы вонючие!

На мой громкий крик, разнёсшийся по узкому туннелю, груперы в ответ разинули пасти.

— Gurrrgh! (Гур-р-ргх!)

У-ух, что за голосина…

Когда они все разом издали булькающий рёв, у меня аж в голове загудело.

Стиснув зубы, я бросился на них.

— Keregh! (Керегх!)

— Uhgrrr! (Ухгр-р-р!)

Они тоже, размахивая своим оружием, бросились на меня, но, несмотря на угрожающий вид, их боевые навыки были никудышными.

Скрежет!

Отражая их атаки щитом и принимая удары на доспехи, я размахивал фальшионом.

Один групер попытался неуклюже защититься мечом, но фальшион, сломав ржавый клинок, рассёк ему жабры.

Отшвырнув ногой падающую тварь, я развернулся и мгновенно рассёк шею и грудь двум другим груперам.

В этот момент.

— Arghun, Rahuk, Terrgh! (Аргун, Рахук, Терргх!)

Услышав странную мелодию, я повернул голову и увидел обнажённую женщину с посохом, смотревшую на меня.

Нет, не обнажённую женщину, а… странного вида рыбочеловека.

Хотя она и напоминала красивую женщину, на её руках и ногах были перепонки, а на бёдрах, плечах и в паху росли золотистые чешуйки.

Ни единого клочка ткани не прикрывало её тело, так что красивые изгибы женского тела были видны как на ладони.

Длинные, тонкие волосы беспорядочно развевались, словно в воде, а на месте ушей росли круглые плавники.

У неё были глаза, нос и губы красавицы и белоснежная кожа, но полное отсутствие румянца придавало ей жутковатый вид.

— …Золотая Молли?

Один из самых редких именных монстров, появляющихся случайным образом.

Её способности…

— Shurhaan! (Шурхаан!)

Вместе с резким криком из посоха, сплетённого из кораллов, костей и ракушек, хлынула струя воды.

— Кхак, кхр-р-р!

Струя воды, точно нацеленная в голову, обладала чудовищным напором.

Пока я, пошатнувшись, как от удара железной дубиной, пытался удержать равновесие, хлынувшая вода, вместо того чтобы стечь, начала скапливаться на полу.

Словно наткнувшись на невидимую стену, она быстро заполняла не очень-то и широкий проход.

— Пфу-ух.

Я быстро повернул голову и поднял щит, чтобы отразить струю воды.

Воспользовавшись этим моментом, один из груперов, оказавшийся у меня за спиной, нанёс удар железным прутом.

Я быстро шагнул левой ногой и одновременно опустил фальшион на древко копья.

Хрясь!

У меня не было времени добивать безоружную тварь.

Золотая Молли всё ещё поливала меня водой, а другой групер уже нападал.

Я поспешно взмахнул фальшионом, чтобы отбить его меч, но…

Хлюп!

Тварь, похоже, и не собиралась использовать оружие, а, разинув пасть, бросилась на меня!

Хрясь!

Пасть групера мгновенно сомкнулась на моей голове.