Безлюдный парк развлечений.

— А… — я застыл с чурросом в руке, на лице застыло глупое выражение.

Девушка, сидевшая на скамейке перед клумбой, с обворожительной улыбкой помахала мне.

— Ты чего застыл, как идиот?

Вот же засранка, дядю идиотом называет.

Я нахмурился и подошёл к ней.

— Это ты у нас тут с причудами, ещё и командуешь. Сестре расскажу.

— Что ты несёшь.

…Сегодня она особенно язвительная. Точно расскажу.

Девушка откинула волнистые золотистые волосы и откусила чуррос.

— М-м-м! Сладко!

Восхищённая, она засияла своими ярко-синими глазами и заболтала ногами.

Пока я глупо улыбался, мой взгляд вдруг упал на её ноги, и я вздрогнул.

— Эй, что это у тебя?

— М-м? Что?

— Это… шрам?

Под краем юбки, на колене, виднелся длинный шрам размером с палец.

Белый шрам на белоснежной коже — если бы не солнечный свет, я бы и не заметил.

Девушка пожала плечами и ответила:

— Что за бред? Ты же сам мне зелье накладывал.

— …Зелье?

— Ага. Когда меня копьём проткнули.

Что за чушь она несёт.

— Копьём проткнули?

— Ай, да ладно тебе.

Девушка с досадой отложила чуррос и бутылку с водой. Затем, опёршись одной рукой о скамейку, она повернула ногу, показывая мне внутреннюю сторону.

— Это не помнишь?

На подколенной ямке был шрам, несравнимо больший, чем на колене.

— Эй, Хан Чи Вон. Что ты сейчас несёшь?

— …Хан Чи Вон? Что это?

— Нет, ты…

В этот момент оглушительный вой сирены разорвал тишину парка развлечений.

У-И-И-И-И-И-И.

— Ух…

От звука, казалось, лопнут барабанные перепонки, и я быстро зажал уши.

А девушка, Эллен, безучастно смотрела на меня, откусывая чуррос.

Голова кружится, сейчас упаду.

Крепко зажмурился.

Вой сирены становился всё громче.

То, что я на мгновение потерял сознание, было к лучшему для людей в таверне и стражников. И без того господин Люк был вне себя от ярости, а если бы и у меня крыша поехала, людям было бы несладко.

Господин Люк тут же бросился в казармы стражи и потребовал начать поиски.

Под предлогом того, что её мог похитить предатель, он так настойчиво требовал, что начальник стражи в итоге согласился.

— Феникс, очнись! Нужно же найти госпожу Эллен!

От рёва господина Люка, вернувшегося в таверну, я наконец поднялся.

— Да, да. Нужно найти.

— Я буду в казармах стражи. Там быстрее всего можно получить информацию. А ты поищи в местах, куда могла пойти госпожа Эллен!

Сказав это, господин Люк тут же исчез. Его поведение было необычным, но я был ему только благодарен.

Кстати говоря, господин Люк ведь пошёл с нами, чтобы забрать тела своих земляков, погибших в канализации.

Но с момента нашей первой встречи он ни разу об этом не заговаривал.

Наверное, понимает, что сейчас не до этого, и проявляет такт.

…Это ладно, но где же искать Эллен?

Если рассуждать здраво, то вряд ли Эллен сейчас в серьёзной опасности.

Ведь она — маг. Не просто «подставка для посоха», как раньше. Она — полноценный боевой маг, владеющий четырьмя, нет, пятью заклинаниями.

К тому же, после недавних боёв она стала гораздо увереннее в применении магии…

Так что, по крайней мере, в городе ей мало что угрожало.

Да и она ведь сама ушла из таверны, так что вряд ли её кто-то похитил.

Ладно, нужно успокоиться.

Я обошёл все места, где она могла быть.

Церковь, лавка господина Олега, таверна «Пьяный пони» и другие таверны.

Но её нигде не было.

И тут я вдруг подумал: а зачем я вообще этим занимаюсь? Эллен мне не родственница, и бегать за девчонкой, которая сама сбежала, собрав вещи, — это как-то глупо.

Потеряв всякий энтузиазм, я направился в казармы стражи.

И там услышал шокирующую новость.

— Эллен… спустилась в канализацию?

— Д-да, — побледневший солдат энергично закивал.

— Когда?

Вместо солдата, который не мог ответить, заговорил господин Люк:

— Сразу после заката, говорят.

…Значит, прошло уже как минимум четыре часа.

Я повернулся к начальнику стражи.

— Почему вы сообщили об этом только сейчас?

— Это не показалось чем-то необычным, а после смены я на время забыл.

— Не показалось необычным? Что за бред вы несёте? Девушка одна спустилась в канализацию, и это не необычно? Тогда что, по-вашему, необычно?

— Она ведь не обычная леди. Маг, ваша спутница, и уже не раз бывала в канализации.

От наглости начальника стражи у меня невольно вырвалось ругательство:

— Блядь, это совсем другое дело. Сразу после заката — это же как раз во время операции, и вы не остановили её, когда она спускалась в канализацию?

— Это… — замявшись, начальник стражи вдруг нахмурился. — Мы стража, а не няньки! Она сама туда пошла, почему вы на нас срываетесь! Если и дальше будете так дерзить, я вас немедленно арестую, так что убирайтесь отсюда!

На его окрик стражники, собравшиеся в казарме, тут же положили руки на оружие.

…Ха, вот так, значит?

Я скривил губы и кивнул.

— Ладно, ухожу. Ухожу, но… — я обвёл взглядом сидевших вокруг офицеров и процедил сквозь зубы: — Молитесь, чтобы Эллен вернулась целой и невредимой.

— …Ты сейчас угрожаешь?

— Угрожают, когда чего-то хотят. А это — предупреждение.

Оставив позади застывших мужчин, я уже собирался выйти из казармы, но начальник стражи, не в силах сдержать гнев, заорал:

— Этот наглец! Ты забыл, что таверна «Ревун» находится под защитой стражи?!

Что он несёт, этот идиот.

— Ха, и что? Вы, начальник стражи, собираетесь брать в заложники мирных жителей?

— …Можно обвинить в пособничестве преступнику.

Этот начальник стражи… в игре я видел только, как он преданно умирает за лорда, и не знал, что он такой ублюдок.

Я посмотрел на начальника стражи, у которого от злости подёргивалась щека, и улыбнулся.

— Попробуйте. Мне и самому интересно, на что я способен.

Начальник стражи, побагровев от гнева, так и не смог выхватить меч.

Значит, жизнь ему всё-таки дорога. Жаль.

Мы с господином Люком вышли из казармы.

Кто-то может задаться вопросом: «Этот наёмник, на что он вообще рассчитывает, так дерзко разговаривая с начальником стражи?».

Ну, не то чтобы я на что-то рассчитывал… просто случилось кое-что интересное.

Когда я отправился в Соляную Крепость, чтобы получить награду от лорда, принц Улкар снова предложил мне поступить к нему на службу. Но на этот раз речь шла не о том, чтобы стать его личным телохранителем.

Принц в присутствии знати заявил, что хочет посвятить меня в рыцари.

Все, кто был в зале для аудиенций, кроме принца, выглядели потрясёнными. Естественно, я тоже был удивлён.

Я уж было подумал, не воспользоваться ли мне титулом «Рыцарь Крови»… но в итоге отказался.

Мне не хотелось так рано ввязываться в предначертанную принцу ужасную судьбу.

Но, как оказалось, у принца Улкара была огромная репутация.

Хотя он и выглядел так, будто вырос в роскоши, на самом деле принц с юности сражался на полях сражений и совершил множество подвигов.

Особенно история о том, как он в «Битве при Хайленде» восемь лет назад шестью стрелами сбил семерых знаменосцев, была настолько известна, что её знали почти все.

Он был особенно популярен среди молодых рыцарей, и некоторые даже знали наизусть все битвы, в которых участвовал принц Улкар, и все его подвиги. Прямо как айдол, честное слово.

Как и подобает его славе, рыцари, которых он вёл, тоже были сплошь знаменитостями.

Ранквольт Эрлшор, Анкир Уайтстоун, Лайам Саммерсонг, Ариад Барин… ну, было ещё несколько именных персонажей, но в общем.

И вот в такой обстановке простой наёмник получил от принца предложение о посвящении в рыцари, да ещё и отказался.

Естественно, лорд и другие аристократы стали смотреть на меня по-другому. Ведь простой наёмник и наёмник, способный стать рыцарем, — это разные вещи.

А если к этому добавить ещё и зловещую репутацию…

Ну, в общем, благодаря этим обстоятельствам я и смог выплеснуть свой гнев на начальника стражи.

— Значит, попросим помощи у принца Улкара.

На моё предложение господин Люк нахмурился.

— Хм-м, думаешь, принц вмешается?

— Попытка не пытка. Уж лучше, чем просить этих тупых стражников.

Хотелось бы попросить помощи у отряда Грании, но… они сейчас подчиняются страже. Начальник стражи тоже обиделся, так что Грании будет трудно что-либо сделать.

…Надо было сдержаться. Вот почему вспыльчивость — это плохо.

— У принца сейчас всего пять человек. Всё равно большой помощи не будет.

— Даже небольшая, но надёжная помощь нужна. Раз уж лорда просить нельзя, придётся просить принца.

— Нельзя просить лорда… это из-за того предателя среди его приближённых?

— Да. В такой ситуации, если информация просочится, неизвестно, что может случиться. Предатель может тайно послать своих людей… — сказав это, я тяжело вздохнул. — Конечно, может, информация уже и просочилась.

Судя по поведению начальника стражи, такая вероятность была велика.

Господин Люк на мгновение потёр лоб и покачал головой.

— В таком случае лучше нам двоим действовать в одиночку. Просить помощи и собирать людей — слишком долго.

Услышав решительные слова господина Люка, я почувствовал благодарность.

Честно говоря, Эллен, которая ушла, ничего не сказав, умрёт она или нет, господину Люку не было никакого дела. Они ведь не были так уж близки.

Если бы господин Люк не помог, мне пришлось бы решать эту проблему в одиночку.

Благодарность благодарностью, но сейчас главное — найти Эллен.

— Но как мы вдвоём обыщем всю эту огромную канализацию?

— Не нужно обыскивать всё. Если мы пойдём по тому же пути, по которому, скорее всего, пошла госпожа Эллен, то сможем её догнать. В любом случае, раз уж она спустилась в канализацию, то её цель, скорее всего, — секретный проход.

Ну да. Цель, с которой Эллен спустилась в канализацию, — это, вероятно, выход наружу через секретный проход.

Ах… эта дура. За секретным проходом ведь кишат мародёры. На что она вообще рассчитывала, спускаясь туда одна?

Я тяжело вздохнул и ответил:

— Тогда возьмём с собой Уте… то есть Хатанку. Он определённо будет очень полезен.

— …Ты ему доверяешь? Варвару, которого знаешь всего ничего?

— Нет, ну… по крайней мере, он не станет якшаться с разбойниками.

Я пожал плечами, и господин Люк решительно предупредил:

— Этого недостаточно. Мы его не знаем. Варвары — и телом, и духом — совершенно не похожи на нас, так что так легко судить о них — опасно.

Хм-м. Ну да, слова господина Люка можно понять. В игре племена чужеземцев в основном считались монстрами.

В случае с Утек'ваем, поскольку он временно путешествует с нами, до такого не доходит, но то, что люди его сторонятся, — это неизбежно.

Нужно будет как-нибудь поговорить с Утек'ваем. Может, после нескольких дней пьянства он придёт в себя.

После короткого разговора с господином Люком мы решили немедленно спуститься вдвоём.

Мы тут же отправились в лавку, которая уже закрывалась, и закупили припасы.

Хотя мы и торопились как могли, к тому времени, как мы, закончив приготовления, стояли у входа в канализацию, была уже почти полночь.

Сердце сжималось от нетерпения.