Неописуемое чувство сдавило грудь.

В Срединном Мире шестнадцатилетних уже считали взрослыми.

Поэтому нынешняя ситуация, то есть то, что взрослая Эллен испытывает чувства к взрослому Фениксу, — в этом не было ничего странного.

Но я не из этого мира. Я не мог не испытывать это неудобное чувство, которое никто в Срединном Мире не понял бы.

Феникс, убийца, лишивший жизни сотни людей, и Ким Сынсу с его современными чувствами, казалось, столкнулись во мне.

После некоторого молчания Эллен украдкой подняла голову и посмотрела на меня.

Ледяная маска, сковывавшая её лицо, уже исчезла, а на её месте появилось непонятное беспокойство.

Трусливо, я решил сбежать от этой проблемы.

— Какие бы ни были чувства, работа есть работа. Товарищ собирается на бой, а ты вот так лежишь, как же так?

На мой вопрос Эллен изобразила странное выражение лица.

Облегчение или разочарование быстро исчезли под поверхностью, и на их место вернулось хладнокровие.

— А с чего это я вообще должна это делать?

— Что? Что за бред, конечно…

— Ну да. Это ведь тоже из-за твоего геройского комплекса, да?

Когда я молча нахмурился, Эллен язвительно бросила:

— Тебе так понравилось внимание принца и лорда? Или, может, получив славу «Окровавленного Мечника», ты возомнил себя настоящим героем?

— Что за чушь ты несёшь вдруг?

— Мы выполнили задание и передали доказательства сговора. Зачем добровольно лезть в опасные места?

— Ну… — когда я замялся, Эллен снова обрушила на меня слова:

— И ещё, ты забыл, о чём мы договаривались? Мы договорились, что, выполняя задания, заработаем денег, а потом, выбрав момент, выберемся из города и отправимся на север! А что в итоге? После всех этих мучений мы снова оказались в ловушке, в окружении!

— Ситуация ведь изменилась. Прибыл принц Улкар, и скоро армия двинется, чтобы прорвать окружение. Если эта операция увенчается успехом, мы спасём город.

— И что мы с этого получим? Хочешь рисковать жизнью ради нескольких лишних золотых? Кто это говорил, что нельзя рисковать жизнью товарища ради каких-то денег?

— Ты думаешь, я сейчас из-за денег это делаю?

— А я откуда знаю! Одно ясно: ты обо мне не заботишься. Втягиваешь в опасные ситуации и думаешь только о других!

— Что? Ты… — Голова закипела.

Чтобы успокоиться, я глубоко вздохнул и спросил:

— Ты… серьёзно?

— О чём?

— О том, что я подвергаю тебя опасности и не забочусь о тебе?

— …Я так почувствовала.

— Ха. — Наверное, Эллен и сама не верит в то, что говорит.

Она зла, поэтому просто хочет как-нибудь меня задеть. Наверное, это слова, сказанные без особого раздумья.

Рационально я это понимаю, но эмоционально принять не могу.

— …Вовсе нет.

— О чём?

— Я никогда не пытался подвергнуть тебя опасности и никогда не переставал о тебе заботиться.

— Каждый раз, когда было опасно, я как-то пытался тебя защитить. Я всегда заботился о тебе больше, чем о других.

— Я…

— Не знаю, что ты там почувствовала. Но, правда… это было нелегко. — Да, нелегко. Я делал то, о чём во времена Ким Сынсу и мечтать не мог, как будто это обычное дело.

— Всегда, я думал не о себе, а о тебе.

— Я и сам, честно говоря, не ожидал от себя такого. Рисковать своей жизнью ради спасения других — это же дело пожарных. Я никогда в жизни так не поступал и думал, что никогда и не буду.

Я нёс какую-то чушь, сам не понимая, что говорю, выплёскивая всё, что накопилось на душе.

— Конечно, я делал это, потому что боялся пожалеть. Боялся, что, как идиот, буду колебаться и снова пожалею. Я и не ждал, что ты это оценишь. Но… я не хотел слышать от тебя таких слов.

— …Я, я… — немного заикаясь, Эллен беззвучно пошевелила губами и тут же замолчала.

Короткое молчание.

Проведя рукой по волосам, я надел подшлемник, а затем и шлем.

— Хватит. Я тоже устал.

— …Что?

— Устал я тебя прикрывать. И твои выходки надоели, и то, как ты с другими обращаешься, видеть противно.

Ах, ляпнул лишнего.

В том, чтобы бросаться колкими словами, чтобы задеть, мы с Эллен были одинаковы.

— Я… я что… — Розовые губы Эллен задрожали.

Хотя я и понимал, что нужно остановиться, но не мог подавить гнев. Неужели с телом и умственный возраст снизился?

— Что я сделала, спрашиваешь? Игнорировала, язвила, считала идиотом. Как будто специально старалась испортить настроение другим.

— …Я же сказала, что буду осторожна. И я не специально, у меня просто манера речи такая…

— Да, конечно. Что я могу о тебе знать? Ты же всегда медитируешь и созерцаешь себя? Ты ведь лучше всех себя знаешь. — От моей язвительности Эллен, сжав кулаки, мелко задрожала и с трудом выговорила:

— …Ты, ты. Ты не должен так со мной поступать.

— А что я не должен? Ты же с людьми как попало разговариваешь.

— Я же не с тобой так. Почему, почему ты так бесишься?

Уголки глаз опустились, голос стал тихим, почти неслышным.

Хватит, Ким Сынсу.

Извинись за резкие слова и похлопай её по плечу.

Тогда она расплачется, так что неловко пошути немного.

Однако голос, сорвавшийся с моих губ, по-прежнему был холодным.

— Ты до конца будешь так себя вести?

— А что я…

— …Ха-а. Я ухожу.

— Стой, подожди. Мы же ещё не закончили.

— Люди ждут. А ты отдыхай или делай что хочешь.

— Кто?

— Что?

— Кто ждёт, спрашиваю. Такие важные люди?

— Важные люди. Для тебя, может, и нет, но это мои товарищи. Грания и Арнал тоже обещали прийти.

Тут Эллен разинула рот, словно услышала что-то ужасное.

— …«Мои» товарищи?

— Да, мои «товарищи».

Увидев, как её лицо окаменело, я, нахмурившись, добавил:

— Опять что-то не так?

— Ты как…

— Грания, Арнал, господин Люк — все они товарищи, с которыми я прошёл через жизнь и смерть. Ты, может, и считала их просто объектами для срыва злости и истерик, но для меня они все — дорогие товарищи.

К тому времени, как я закончил говорить, в широко раскрытых глазах Эллен уже стояли слёзы.

— Ты… как…

— …Что?

— К-как ты можешь так говорить?

Заходящее солнце, смешавшись с лёгкими облаками, колыхалось, как волны.

Свет, проникавший через окно, преломлялся на влажных ресницах Эллен.

— Мои товарищи… ты, сейчас. Что ты вообще… несёшь?

— Твой товарищ — это хнык я, гад ты такой… — Не успели слова сорваться с её губ, как она разрыдалась, роняя крупные слёзы. Затем, сотрясаясь всем телом, она горько зарыдала.

— Ы-ык, ы-хы, хы-ы-ык… — Эллен, словно подкошенная, опустилась на пол и обняла колени.

Молча наблюдая за ней, я опустился на одно колено и положил руку ей на плечо.

Нет, хотел положить руку, но сжал кулак.

Проведя ночь с Дарией, я понял, что в этом мире «доброта» — редкость.

Улыбаться незнакомцу и проявлять доброжелательность — это поведение, подобающее разве что священникам.

То, что Дария восприняла мои обычные, по моим меркам, поступки как проявление интереса, говорит о том, насколько суров этот мир, не так ли?

То, что Эллен прониклась ко мне симпатией, — возможно, это тоже отчасти моя вина.

Когда незнакомый человек подходит без злого умысла, дружелюбно себя ведёт, защищает — для Эллен это, наверное, был незнакомый опыт.

К тому же, я бессознательно относился к Эллен, как к племяннице, так что она могла неправильно истолковать мою привязанность.

— Хы-ы, хы-гы-ык.

В итоге я поднялся перед горько плачущей Эллен.

…Да, так будет лучше.

Зная о её чувствах и при этом двусмысленно проявляя доброту, я бы поступил ещё хуже, не так ли?

Тяжёлой походкой я вышел из комнаты.

Щёлк.

Хотя дверь закрылась, плач Эллен не только не стал тише, но, наоборот, сделался ещё отчётливее.

— Нет, что это за бред?

Когда я свирепо вытаращил глаза, начальник стражи тоже нахмурился.

— Ты слишком груб. Соблюдай приличия.

— Какие к чёрту приличия, вы же все мои слова проигнорировали, а теперь такое говорите?

Услышав гнев в моём голосе, господин Люк быстро вмешался, пытаясь успокоить:

— Феникс, успокойся немного. Ты слишком возбуждён.

— Нет, я не возбуждён, а… ха-а.

Сняв шлем, я вскочил с места.

Хотя крепко вооружённые офицеры стражи и бросали на меня свирепые взгляды, встретившись с моим покрасневшим взглядом, они тут же отвели глаза.

— Прочь, идиоты.

— У-у…

Оттолкнув солдат плечом, я вышел из казармы стражи.

Хотя Грания, Арнал и господин Люк последовали за мной, я покачал головой, останавливая их.

— …Ха.

Оставив позади рыдающую Эллен, я покинул таверну, но подготовленный план с треском провалился.

Прошло два, три часа после захода солнца, но предатель так и не появился.

Сначала я думал, что он не двигается из-за созданных мной переменных. Решил, что прибытие принца Улкара в город повлияло на планы предателя.

Но на самом деле всё было иначе.

Примерно полчаса назад, кажется. Ожидая в казарме стражи и не получая никаких известий по прошествии времени, я от досады обошёл город.

И обнаружил, что возле Соляной Крепости полно гвардейцев.

Ситуация показалась мне подозрительной, и я допросил начальника стражи. Оказалось, что он, беспокоясь о безопасности лорда, шепнул о ситуации начальнику гвардии. Информация утекла.

— Ха-а, вот же дерьмо…

Я же ясно просил его никому не сообщать, даже лорду, а он взял и выложил всё приспешнику лорда! Хотелось бы его избить.

Нет, если подумать, это моя ошибка. С самого начала было глупо полагать, что начальник стражи будет на сто процентов следовать моим указаниям.

Начальник стражи — всего лишь вассал лорда. Естественно, что, выполняя свои обязанности, он в первую очередь думает о лорде. Это я идиот, что не учёл этого.

Морской ветер, дующий с моря, развевал короткий плащ, и голова немного прояснилась…

Как теперь поймать «Разоблачённую Ведьму»? Пускать всё на самотёк по сценарию — слишком опасно.

…Может, это и к лучшему? Чем бездумно менять будущее и создавать переменные, может, безопаснее оставить всё как есть?

Нет, нет. Если знаешь будущее, нужно этим пользоваться. Нельзя же вечно так пассивно себя вести. Нужно извлекать выгоду. А ранняя поимка «Разоблачённой Ведьмы» — это же решающее преимущество, разве нет?

Всё равно её личность известна, может, просто напасть?.. …Эх, нет. Сколько ни думай, это ещё более безумная затея.

Ах, голова болит. Ничего толком не получается.

— А, братец Феникс!

— М-м?

Повернув голову на голос, я увидел молодого человека с неопрятными каштановыми волосами, который с улыбкой приближался ко мне.

— Фаррел?

— Хе-хе. Давно не виделись, братец. Слышал, сестра вам чем-то обязана.

Фаррел, брат Грании, в отличие от сестры, был очень весёлым парнем.

Общительный, он везде находил друзей, — одним словом, типичный «душа компании».

Помню, когда мы в прошлый раз выпивали, он от избытка чувств запел, и я удивился, насколько приятно было его слушать.

К тому же, говорят, он, несмотря на худощавое телосложение, очень хорошо метает копья.

Как он метает копья, я не видел, но если вспомнить бой у пристани, то он, вроде бы, был вполне боеспособным наёмником.

Усмехнувшись, я покачал головой.

— Какая там обязанность, мы просто помогли друг другу.

— Я тоже всё слышал. Говорят, вы чуть ли не в лепёшку расшиблись, спасая сестру, когда она упала с лошади.

— Кто сказал?

— Арнал так говорила.

Ну конечно.

— А ты что здесь делаешь?

— Скучно стало, вот и пошёл за гонцом дяди. Заодно и сестру повидать.

Кстати говоря, Фаррел и Гиллиус всё ещё числились в гвардии.

Ну да, если бы Грания, вернувшись, сразу же их выгнала, то стало бы слишком очевидно, что их держали в заложниках. Какое-то время они побудут в гвардии, а потом их переведут в стражу или в охрану городских ворот. Или просто расторгнут контракт.

…Минутку. Гвардия?

— Э-э… почему вы так смотрите?

— Чем ты занимаешься в гвардии?

— Да так, всякой мелочёвкой. Иногда патрулирую или подменяю на карауле.

— И на карауле стоишь? В Соляной Крепости?

Услышав мой удивлённый вопрос, Фаррел изобразил на лице «ой».

— Э-э, братец, это никому нельзя говорить, ладно?

— Почему?

— Почему-почему, если начальник гвардии или начальник гарнизона узнают, мне же полный капец будет.

Хотелось расспросить его ещё о многом, но как раз в этот момент из казармы стражи вышел гонец гвардии, так что мне пришлось отпустить Фаррела.

Гвардия… гвардия, значит.

Размышления, начавшиеся с этого момента, продолжались до тех пор, пока стража, не добившись никаких результатов, не распустилась, и я не вернулся в таверну «Ревун».

Меня, погружённого в глубокие раздумья, вывел из них разговор господина Люка и Дарии.

— Что это значит?

— А? Разве госпожа Эллен не ушла вместе с вами?

— …Что ты сказала?

Бум! — Сердце, казалось, упало.

Господин Люк гневным голосом набросился на Дарию.

— Эллен собиралась остаться в комнате, что это значит!

— Э-э, сразу после того, как Фой и господин Люк ушли с наёмниками, госпожа Эллен тоже вышла.

— Куда, куда она сказала, что идёт?

Увидев непривычное поведение господина Люка, Дария с побледневшим лицом ответила:

— Я… я не успела спросить. Она не любит, когда я с ней разговариваю. Я… я, конечно, подумала, что она пошла за Фоем и господином Люком.

— Вот же незадача…

Эллен… исчезла?

Но почему…

Ноги подкосились, и я опустился на стул у стойки.

— Х-х, ха-ак.

Дыхание перехватило.

Внезапно перед глазами промелькнула картина из парка развлечений.