Свист!

Прижавшись спиной к Утеквую, я молниеносно вскинул щит.

Тук.

Стрела, испачканная нечистотами, впилась в щит.

— Вот чёрт! Утеквай, в лес!

Ещё до конца моих слов Утеквай уже выхватил булаву и метнулся в чащу.

— На-па-дай!

Боевой клич на миланольском. Адаптируется с поразительной быстротой.

На ворвавшегося в кусты Утеквая обрушилось полтора десятка стрел — но вспышка чёрного света, и все они уходят в землю.

Я наблюдал за этим и крикнул:

— Левый фланг — не трогать! Смотрите вправо!

С этими словами сунул руку в телегу.

Привычная рукоять. Едва схватил метательное копьё — метнул одним движением плеча.

— Ки-хе-ек!

Маленькая фигурка с луком в руках вылетела из дерева, пробитая насквозь, и рухнула.

Ростом с ребёнка. Зелёная кожа. Горбатый нос. Острые зубы. Скрипучий голос. Гоблин.

Он корчился от боли и скрёб землю — добивать было некогда.

Второе копьё. Задевает гоблина, прятавшегося за ветками с кинжалом в руке.

Хлоп!

Промахнулось — вошло в дерево. Древко заходило ходуном и влепило замаскированному гоблину по морде.

— Ки-ек, ки-е-ек!

Тот схватился за лицо и покатился по земле. Гоблины плохо переносят боль.

Третье копьё. Метнул в шевелящийся куст — что-то пробил. Повезло.

И тут прямо перед глазами что-то мелькнуло.

Свист!

Обернулся вслед за звуком — гоблин со льдиной во лбу опрокинулся навзничь. Ледяное шило, пущенное Эллен из телеги.

— Kogral!

С хриплым криком гоблины посыпались из кустов.

Ближний бой — ближним боем, а расслабляться нельзя. Эти бесстыдники запросто выпустят стрелу в спину собственного товарища.

— Хуп!

По-прежнему держась в обороне, я взмахнул Хрунтингом навстречу атакующим.

Три уродливые башки болтаются у пояса. Взлетают, раскалываются, разлетаются.

— Toviak! Quaksaka!

Невзирая на гибель сородичей, шестеро-семеро гоблинов с визгом бросаются с кривыми копьями и кинжалами. Это не отвага и не боевой дух — просто голод и тупость.

Лезвие, впитавшее гоблинскую кровь, пульсирует тёмно-зелёным.

— Хрр…

С трудом разогнанное тело снова раскаляется.

— Ки-ек!

— Ardai! Tzatguwi!

Ледяное шило, пущенное из телеги, пробивает гоблину голову. Приятно, что убрала надоедливых, — но почему-то и жалко немного.

Прикрываясь щитом от редких стрел, поочерёдно рублю бросающихся гоблинов.

И тут.

Кра-ак!

— Тьфу, чёрт.

Стрела, пущенная с дерева прямо перед носом, срикошетила от шлема.

Инстинкт велит тут же прыгнуть — я стиснул зубы и подавил его. Главное — не месть. Нужно защитить Эллен.

Тут как раз послышался сердитый голос Эллен:

— Thulam, ex pruin-eom!

Заклинание произнесено подряд.

Четыре-пять ледяных шил вылетают один за другим. Нервная очередь — и гоблин-лучник, пронзённый в руку, падает с дерева.

К слову — три «Ледяных шила» по стоимости маны равны одному «Огненному шару». Вот уж расточительство.

— Эллен, береги ману!

— …Уф, пока держусь.

Напуганные гоблины замешкались — и тут пожаловали желанные гости, которым я мог бы выплеснуть злость.

— Го-вор-рок!

Тяжёлая поступь, мощный боевой клич — и из кустов вырвалась огромная туша.

— Koag, shahaa!

Бум!

Тупой, но тяжёлый топор обрушился на щит. Осколки чешуйчатых пластин посыпались горстью.

Но настроение отнюдь не испортилось. Орк для меня — другое дело.

— Гурок!

Я подставил Хрунтинг под беспорядочные удары топора. Жадное лезвие облизнуло жёсткую шкуру и толстую шею.

— Aosh! Zork!

У орков сильный боевой дух и крепкая круговая порука. Гибель первого делает остальных ещё яростнее.

— Koag tha hum!

Семеро разъярённых орков вышли на поляну.

Рост — хорошо за сто восемьдесят, тело крепкое, мышцы вперемешку с жиром, клыки — до скул, оружие — грубое и увесистое…

Опытные наёмники не любят биться с орком один на один — но для меня они в десять раз приятнее гоблинов. Стрелы не пускают.

Коротким мыслям конец — ледяное шило стремительно летит из-за спины. Не везёт одному из орков — пробит глаз.

— Грр-арк!

Поднимающееся раздражение я кое-как придавил. И крикнул:

— Эллен, гоблинами займись! Орки — мои!

Оттолкнулся от земли в тот же момент.

— Shahaa!

Неизвестно зачем нужная железная дубина целит в голову. Чуть отступаю — и краем щита бью в грудь сжимающего её орка.

— Ка-хак.

Тут же Хрунтинг скользит вдоль копья другого орка вверх. Лезвие срезает несколько пальцев и взлетает, как форель.

Шкра-ак.

Когда лезвие рубит толстую шею — правая рука ноет от сопротивления.

Орочья кровь необычайно горячая. Брызги жгут шею — словно намотал шарф в зимний мороз. Тепло…

— Ghr, zivoel?

— Quaksaka!

В глазах орков — недоверие. Не верят, что товарищ сложил голову от одного удара.

Чтобы вразумить их, я молниеносно переложил меч и щит в одну руку и подбросил лежащую голову.

И — кровавый вихрь.

Бра-ка-ках!

Кровь, стекавшая из отрубленной шеи, прежде чем упасть на землю, взмыла вверх. Рассеялась грязным зелёным соком и хлестнула орков.

— Га-ак!

— Ка-ха!

— Tzatgu! Yaksa tzatgu!

Пока те ошалело суетились, я отшвырнул голову и оттолкнулся. Одновременно выбросил вперёд меч.

Один — до того, как коснулся земли. Ещё один — шаг вперёд, с приземлением.

Ещё две головы покатились — и недоверие в глазах орков потухло.

— Гр, гр-крр…

Орк с ледяным шилом в глазу ещё корчился на земле.

Хлоп.

Раздавил голову ногой — и жёлтые глаза оставшихся дрогнули.

— Aigarak!

Но лишь на мгновение — орки дико заревели и бросились все разом. Настоящий орочий дух.

Короткая свалка. Отстоять против меня они не смогли. Шеи срублены, животы вспороты, сердца пронзены — смерть.

— Хаа, хаа.

Даже когда всё кончилось, я держал щит поднятым и осматривал кусты. Никаких признаков движения.

— Эллен, всё хорошо?

— Да.

— Ранения есть? Во что попали?

— Нет, ничего.

— Тогда медитируй. На всякий случай.

Я убедился, что Эллен закрыла глаза, и оглядел обоз.

— …Вот чёрт.

Потери велики. На первый взгляд — больше десяти.

— Папа, папа!

— Нет, нет, пожалуйста…

Путешествующая семья рыдала. Отец — муж — погиб от случайной стрелы.

— Считай до трёх и тяну.

— Уф…

— Раз, два, три!

Хлоп!

Эод, с которым мы только что переговаривались, зубами грыз подол рубахи и трясся. Вытаскивать стрелу в полевых условиях — занятие неразумное, но гоблинские стрелы кишат ядом.

— Чёрт, что теперь делать?

— Только вещи. Грузим на телегу, что не влезет — разделим по рукам.

Торговцы из Алвибтона, потерявшие осла, заколотого копьём, дружно вздыхали.

— Первая помощь! Скорее двигаемся!

Старшина Персо торопил отряд — но, боюсь, выступить сразу не выйдет.

Тут из кустов вышел Утеквай. Над плечом поднимался белёсый пар.

— Что, ранен?

— Да. Но заживает.

Он хромал, истекая кровью из бедра. Но рана между краями штанов затягивалась на глазах.

Присмотревшись, я заметил: уголки его губ в тёмно-зелёной крови — похоже, разжевал несколько сердец чудовищ. Лечится силой кольца.

…Ленточные черви от этого не заведутся?

— Оо…

Утеквай прислонился к дереву и обвёл взглядом трупы орков. Почмокал губами.

— Орки были, значит.

— У тебя — нет?

— Только гоблины. Но очень злые.

Раз они смогли ранить Утеквая — злые, и правда.

На открытой равнине это не была бы угроза. Один «Огненный шар» от Эллен — и дали бы дёру.

— Надо же, здесь на нас нападают. Везение так и прёт.

Я вздохнул, доставая кожаную флягу. Утеквай тихо покачал головой.

— Не невезение, Феникс. Они ждали здесь.

— …Откуда знаешь?

— Зеленошкурые так делают. Захватывают выгодное место и охотятся.

Я вылил воду на себя. Орочья кровь стекла — жар немного спал.

— Но раньше такого не было. До сих пор они налетали в открытом поле толпой.

— Зеленошкурые горы любят. За горные угодья часто дерутся. Те, что в поле, — проигравшие.

Я принялся надевать поддоспешник и доспехи. Затягивая ремни нагрудника, кивнул.

— Значит, здешние — сильная сторона. Понятно.

К тому времени, как я полностью облачился, обоз снова тронулся. Телега дёрнулась — Эллен чуть приоткрыла глаза.

— Мана?

— Почти на нуле. Немного восполнила, но…

— На нуле? Уже?

Эллен сузила глаза и укорила:

— Если бы ты не потратил ману на прохладу — не было бы так.

— Ой, «потратил». Не было б той прохлады — я бы валялся в отрубе, пока гоблины стрелы не начали пускать.

Что мана у Эллен на нуле — беспокоило меня мало. Пока я в полном вооружении — зеленошкурые не угроза.

Эллен что-то поворчала и снова закрыла глаза. Медитировать на трясущейся телеге — такая концентрация чисто в её духе.

Горная дорога долго шла под уклон. Густые заросли отбрасывали тень — и беды с раскалённым доспехом не случилось. Душно, конечно, но терпимо.

Сколько мы так ехали — не скажу. Обоз остановился перед каким-то горным приютом.

— …Это вообще называется «приют»?

Я почесал внутри шлема. Старшина Персо, подошедший с пожилым солдатом, горько усмехнулся:

— Говорят, построено без разрешения землевладельца. Назвать замком или крепостью было нельзя.

Ограда из огромных камней, поверх которых уложены брёвна. Вооружённые стражники у ворот. Высокие сторожевые башни. Часовые с арбалетами.

Не приют — военный опорный пункт. В игре я помнил что-то более запущенное. Ну, неважно.

— Так вы останетесь здесь?

— Да. Сегодня — лечим раненых, завтра на рассвете — выступаем.

Когда мы приблизились, привратник произнёс:

— Наёмники и солдаты — по шесть монет с головы, остальные — по два серебряных.

В горах, кишащих чудовищами, — безопасный ночлег под крышей. Огромная привилегия, и цена соответствующая.

Старшина Персо слегка сдвинул брови:

— Почему наёмникам и солдатам дешевле?

— Просто. Если нагрянут разбойники или чудища — биться вместе.

— Раз такова причина — все заплатим по три серебряных. Зато в бою нас не трогать.

На предложение старшины привратник твёрдо покачал головой:

— Кто может сражаться — сражается. Таков устав приюта. Раненые — другое дело.

— Уф…

Старшина тихонько охнул, оплатил и обоз прошёл за ограду.

Картина, которую я помнил по монитору, разительно отличалась от увиденного.

В игре часть частокола была разрушена, здание, служившее постоялым двором, сгорело и обратилось в золу. С одного края громоздились трупы, а пришедший в бегство старый владетель скрипел зубами, вспоминая отнятые земли и молодую жену.

Но реальность была иной. Повсюду — костры, а вокруг — наёмники, торговцы, крестьяне. Большой дом приюта, по другую сторону — шумный кабак, вокруг колодца — торговые прилавки. Живая, весёлая картина.

Что же так изменилось?

Если смешать воспоминание с догадкой — ответ придёт сам.

Погиб барон-разбойник Альвиань.

В оригинальном сценарии Альвиань, бежавший из Саут-Харбора, захватывал Лонгвилль во главе своих людей. Уничтожить Альвиань и вызволить жену владетеля — одно из главных заданий третьей главы.

Судя по виду приюта, в Лонгвилле тоже, наверное, мирно.

Хм. Неожиданно приятное чувство.