Я всё ещё стоял и смотрел на приют — и тут послышался голос Эллен.

— Чего стоишь и лыбишься, как дурак?

С этими словами она слегка взлетела и опустилась мне на руку. Я машинально подхватил её и покачал головой.

— …Нет, ничего. Пойдём скорее отдыхать.

— Ладно. У меня как раз ноги затекли.

— А? Почему?

— Сама не знаю. Наверное, слишком долго в телеге сидела.

Ну да, горная дорога была та ещё, телегу трясло немилосердно…

— Давай быстрее. Поедим и я тебе ноги разомну.

— …Лень.

— Чего там лениться, лежи себе смирно.

Эллен дулась и отворачивалась. Я оставил её в покое и обернулся к Утеквую:

— Быстро веди Пегашку. И Мунчи прихвати.

— Мунчи вырос. Скоро уже пора есть.

— …Предупреждаю заранее: ещё раз тронешь — изобью до полусмерти.

Утеквай держал дрожащего Мунчи подмышкой и широко улыбался.

— Молочный поросёнок, целиком на вертеле — пальчики оближешь. Мяско нежное, сок так и течёт, аромат в самый раз. Как можно не знать этого вкуса?

— Сумасшедший. Давай сюда, живо!

Я выхватил Мунчи у Утеквая, и тот забился ко мне за пазуху, тихонько попискивая.

Тут Эллен тут же скривилась:

— Убери ты этого поросёнка! На меня запах перейдёт!

— На меня перейдёт — моё дело, чего ты-то шумишь?

— …Вот, достали.

Я сунул монетку молодому конюху, отдал ему на попечение пегую лошадь и вошёл в приют. Внутри для горного заведения было довольно чисто и просторно.

Сняли два номера за четыре серебряных — никакой мебели, только солома: пришлось расстелить свои одеяла. Что ж, пыли немного, но ни вони, ни сырости — вполне терпимо.

Порадовала баня в углу первого этажа. Бросил пару монет — работники принесли горячей воды. Наконец-то мы с Эллен помылись по-человечески.

После бани я поднялся в номер. Эллен сидела и сушила волосы; увидев Мунчи у меня на руках, скривилась:

— Опять с этим клубком шерсти вместе мылся?

— Ну и что?

— Ты ещё заразу какую подцепишь!

— Я его каждый раз так тщательно купаю — какая зараза? Посмотри, шёрстка пушистая.

Я поднял сонного Мунчи за переднюю лапку и направил его «пальчик» в сторону Эллен:

— Верно! Сестричка, чего ты всегда только на меня и ругаешься?

— Ещё «сестричка» выдумал…

— Тогда тётя! Знаете, насколько я чистый? Я даже в туалет хожу аккуратно!

Поросячий писклявый голос — Эллен устало замотала головой.

Я привязал Мунчи и наскоро протёр тряпкой доспехи. Оставил только нагрудник, наручи да поножи и вышел во двор.

У колодца перед приютом Утеквай обтирался. Внешность и стать у него были такие, что взгляды и так все косились — но ему было хоть бы что. Нахал этакий.

Взяв Утеквая с собой, мы направились в кабак. Шум и песни становились всё отчётливее.

— Я как река! Теку — и старых троп не знаю!

Свечи на стенных подсвечниках и железных люстрах ярко освещали зал.

— Цепями меня не сковать!

Восемь больших круглых столов. Дощатый пол — судя по виду, недавно менянный, ни единой щербины.

— И ключа не нужно!

Солдаты и наёмники. Они колотили кружками по столу, топали ногами и орали во всё горло.

— Найди того, кто как я!

А в центре зала на столе плясала женщина — высокая, с длинными руками и ногами.

— Готов на любую шалость!

Лёгкие движения, задорные жесты рук. Хлопки, удары пяткой, притоп — ритм захватывал.

— Дел — невпроворот! И всё же!

Пошловатый, но изысканный — смешной, но таинственный танец. Слегка загорелая кожа и капли пота приковывали взгляд.

Молодость сияла ослепительно.

— Сначала выпьем — за всё!

В какой-то момент взгляды встретились. Светло-карие глаза. Я невольно задержал дыхание.

Эллен в робе мельком покосилась на танцовщицу и поморщилась:

— Нудэинка, что ли? Вульгарно.

За долгое путешествие я успел переговорить о многом — с Эллен и другими попутчиками. Делать в дороге особо нечего, болтали от скуки. Знаний поднабрался изрядно.

«Нудэинцы» — тоже из этих знаний.

Нудэинцы — кочевой народ, начавший скитаться по Срединному миру ещё когда пала Древняя Империя. Я сразу подумал о цыганах, но нудэинцы оказались совсем не такими, как я представлял.

— В любовь — влюбляться!

Песня и танец продолжались. Новый ритм — новые па.

— Это сладкая ловушка!

Волосы плавно разлетались.

Высокий полупучок украшали три-четыре кольца и красная лента.

— Когда сердце переполняется!

Нудэйнский национальный костюм? Наряд был совершенно незнакомый.

Большие кольчатые серьги, красная повязка на левом предплечье, одежда из лёгкой ткани, открывающая талию и ноги, звенящие кольца на щиколотках — и босые ноги.

— Молодой, осторожней будь!

Женщина была притягательна. Черты лица — открытые, улыбка — яркая. Брови — прямые и смелые, светло-карие глаза сверкали, будто в них вправили звёзды.

Руки, ноги, живот — всё открыто. Колышущийся огонь мягко лепил тени на рельефных мышцах.

— Бросай свои кресты!

Когда она раскидывала руки и прогибала спину — чётко проступал пресс. Когда поднимала ногу — бедро упруго сжималось.

И всё это на фоне лёгкого загара. Тело — как у фитнес-модели или легкоатлетки: красиво натренированное.

— И в омут — с головой!

Пока мы не сели за свободный стол, я не мог оторвать взгляд от танцующей. Её притягательности хватало с лихвой — но у меня была и ещё одна причина. Потому что в тот момент что-то ударило меня по голени снизу стола. А затем:

— Ой…

Эллен, сидевшая рядом, охнула и схватилась за ногу.

— …Это ты что делаешь?

— Ааа. Ты… у тебя поножи?

— Защита голени? Да.

— Вот блин, зачем только их и надел! Остального доспеха нет же!

— Чего злишься-то на меня — сама же пнула.

Эллен осеклась и фыркала в одиночку. Я тяжело вздохнул, поймал её ногу и положил к себе на колено.

— Ещё и ходить не можешь, а силы ногой бить откуда берутся?

— Сильно болит?

— Подожди, не надо…

Я проигнорировал её возражения и снял башмак, осмотрел ступню.

— Звук-то был громкий, а синяка, кажется, нет?

— Потому и говорю — всё нормально, дубина ты… — голос стал совсем тихим. Из-под края робы показалось лицо Эллен — раскрасневшееся.

Кожи прикосновений она всё ещё стеснялась — судя по всему, не привыкла. И эта неизменная застенчивость была такой милой.

Эллен притихла. Когда подошёл слуга, мы заказали еду. Набрали столько, что вышло пять серебряных.

Плата за приют и дикие цены, которые напомнили осаду в Саут-Харборе. Если тут надолго зависнуть — быстро по миру пойдёшь.

За время дороги мы не раз заходили в деревни и сорили деньгами, так что кошель здорово полегчал.

Осталось… золотых двадцать с небольшим и серебряных шестьдесят.

Конечно, и это немаленькая сумма, да ещё алмаз в запасе — сразу беспокоиться нечего. Просто сам себе удивляешься: как можно было так транжирить?

Пока я убирал кошель, к нашему столу кто-то подошёл.

— Привет. Можно присесть?

— А?

Это оказалась та самая танцовщица!

Пока я растерянно молчал, Утеквай внимательно её разглядывал. Эллен тихо каменела с непроницаемым лицом.

— Мм-мм…

Женщина, не дождавшись ответа, уселась напротив. Откинула серые волосы за плечо и уставилась на меня в упор. Потом внезапно спросила:

— Мы где-то виделись?

— М?

— Ты и я — говорю, встречались?

Спрашивала с лукавой улыбкой. Приятная улыбка.

— Ну… нет. Кажется, первый раз вижу.

— Точно? Хм, хотя если б видела такое лицо — запомнила бы.

Игривая интонация. Глаза, полные любопытства.

— «Такое лицо»?

— Ага. Прямо в моём вкусе. Ты очень красивый, знаешь?

— …Э?

Никогда в жизни не слышал ничего подобного. Ким Сынсу красавцем, мягко говоря, не был. И с тех пор, как стал Фениксом, женщина, которая вот так без обиняков подходит — такое тоже впервые.

Ну, Дарья была, но она не бросала вот так в лицо…

Женщина видела, что я не нахожу слов, и откровенно наслаждалась этим.

— Но раз уж смотришь так пристально — предупреждать надо. Чуть со стола не упала.

— А, да. Извини. Ты на одну знакомую похожа, вот я и…

Она чуть посмеялась и сказала:

— Я не за извинениями подходила. Но — та «знакомая», это кто?

— Ну?

— Та, на которую я похожа. Девушка? Симпатичная?

…Что за разговор? Так общаются незнакомые мужчина и женщина? Может, она немного странная?

— Ну? Симпатичная?

Нет, нет. Может, это просто жизнь красивого человека. Не странное, а просто непривычное.

Да, это вопрос адаптации. Привыкаю жить в теле Феникса.

— Воняешь потом — лучше бы убралась.

Молчавшая до сих пор Эллен резко оборвала мои мысли и приложила к незнакомке.

Женщина на секунду застыла, потом понюхала своё запястье и неловко улыбнулась.

— Хм, по-моему, не пахнет ничем плохим.

— Для нудэинцев, может, и нет. Но нам — противно. Аппетит пропадает…

— Эй, слишком грубо.

Я вмешался — Эллен зыркнула на меня.

— Чего грубо?

— Первый раз видишь человека, а говоришь «противно». И вообще — плохого запаха нет, чего ты?

Эллен поджала губы и отвернулась.

Ну вот, не специально, но получилось, что встал на сторону незнакомки против Эллен. Ничего не поделаешь.

Я обернулся к женщине и слегка виновато улыбнулся:

— Извини. Наши не очень любят общаться с чужими.

Женщина смотрела с любопытством и непониманием:

— Гм?

— Приятно было познакомиться. Если доведётся — увидимся ещё.

Недвусмысленный намёк на прощание. На лице женщины мелькнула трещинка в улыбке, потом она пожала плечами и поднялась.

— …Ну ладно. Не знаю, увидимся ли ещё.

Она уже было повернулась уходить, когда я произнёс:

— А, секунду.

— Да?

— Можно узнать твоё имя?

С вопросом я смотрел ей прямо в глаза. Она прищурилась и переспросила:

— В таких случаях разве не ты первый должен назваться?

— А. Я — Никс.

— Никс? Никс… — Она немного покатала моё прозвище на языке и улыбнулась. — Странное имя.

— А ты?

— …«Атилия».

— Атилия?

Это не то имя…

Я сдвинул брови. Женщина подняла одну бровь.

— Что? Проблема?

— Нет, ничего. Рад знакомству, Атилия.

— …И я. Ну, пока.

Назвавшаяся Атилией женщина ещё секунду смотрела на меня. Потом повернулась и ушла к нудэинцам.

Я знал: её имя было не Атилия.

Аталанте. Тайный Охотник Аталанте.

Вот как её звали на самом деле.