— Ой, да. Слыхал?

— Что?

— Про сержанта Мун Джонхёка.

— А что с ним?

Воровато оглядываясь:

— Капрал Пён Ильсу видел его переписку. В компьютерном классе.

— …Переписку?

— Ага. Тот вышел и не разлогинился.

— Не может быть, он что — полез смотреть?

— Угу.

— Ни фига себе смелый. Если поймают — пиши пропало.

— Он вообще чокнутый немного, этот капрал. Но знаешь, что там самое эпичное было?

— Что?

— У сержанта Муна куча сообщений оказалась. С одним человеком.

— С кем?

Ухмылка.

— С бывшим парнем.

— …Ты имеешь в виду бывшую девушку?

— Нет, именно с парнем.

— Что за бред. С каким ещё парнем?

— Эй, тормоз. Ну гей, говорю, гей!

— …Сержант Мун?

— Ну да, прикинь?

— Нет, ну сержант Мун зачем…

— Я откуда знаю. Ладно, ты, Ким Сынсу, тоже смотри.

— Я? Я-то почему?

— Сержант Мун к тебе всё время клеился. На полевых учениях тоже.

— Совсем рехнулся? Он как командир отделения за мной присматривал, а не клеился.

— Да ладно, этот тоже уже сержанту Муну продался. До куда дошли?

— Что ты несёшь, урод. Мурашки от тебя.

Зычный голос:

— Эй, Сынсу!

— Рядовой! Ким Сынсу!

— Зайди на минуту!

Тихий смешок.

— Вот блин. Говоришь о волке — он тут как тут. Иди давай, твой дружок зовёт.

— Убью тебя, честное слово.

— Эй, Ким Сынсу! Ты где?!

— Иду!

Что-то неприятное тянет за ногу.

Незаметно наступил август.

Мы покинули Саут-Харбор в последнюю неделю июня. На то, чтобы выбраться из провинции Сейберн, ушло десять дней; через провинцию Ридберн добирались пятнадцать. И лишь десять дней назад мы вошли в провинцию Марва.

Но, чёрт возьми, до Лонгвилля мы всё ещё не добрались. Говорят, ещё минимум два дня бодрым шагом. Путешествие выдалось на редкость долгим.

Дорога затянулась по многим причинам.

Во-первых, расстояние само по себе было огромным. Королевство Миланол делится на пять частей: восток, запад, юг, север и центр. Саут-Харбор и Лонгвилль — это южный конец и северный конец юга. Иными словами, мы пересекали всё королевство вдоль. Расстояние колоссальное.

Во-вторых, слишком много помех.

Первое, что приходит в голову, — монстры и разбойники, нападавшие то и дело. Потери случались редко, но времени отнимали уйму.

Иногда, заходя в крупную деревню или поместье, пару дней уходило на торговлю. Помимо этого: сломанное колесо, конь, свалившийся от жары, неверно прочитанный указатель и лишний крюк… Чего только не случалось.

В удачный день мы проходили километров сорок-пятьдесят, но бывало, что и шагу ступить не удавалось.

При всём этом хоть какое-то утешение — мой уровень вырос. И Эллен тоже.

Вот мой лист персонажа:

─────────────────────────────

Имя: Я Уровень: 19

Класс: Кровавый Рыцарь

─────────────────────────────

Характеристики: Своб. очков — 2

Сила — 24 (42)

Ловкость — 23 (39)

Здоровье — 21 (33)

Маг. сила — 12 (14)

─────────────────────────────

Навыки:

Клинок крови — 5 ед.

Мародёрство — 2 ед.

Щит крови — 2 ед.

Текущая кровь — 5 ед.

Горячая кровь — 2 ед.

Жажда — 4 ед.

Жажда крови — 1 ед.

Кровавый вихрь — 1 ед.

─────────────────────────────

Даже без подсчётов ясно: такой лист для 19-го уровня невозможен.

За это время несколько раз получал очки бесплатно, так что характеристики тянут на 21-й уровень, а навыки — и вовсе на 23-й. Прошлый я решил бы, что это фотошоп или чит. Что ж, странно, но приятно странно.

Лист Эллен тоже был из разряда особенных:

─────────────────────────────

Имя: Эллен Уровень: 18

Класс: Маг Стихий

─────────────────────────────

Характеристики: Своб. очков — 1

Сила — 10 (10)

Ловкость — 12 (14)

Здоровье — 16 (22)

Маг. сила — 32 (68)

─────────────────────────────

Навыки:

Кулак ветра — 3 ед.

Дух танца — 1 ед.

Огненная стрела — 4 ед.

Пылающее оружие — 2 ед.

Огненный шар — 2 ед.

Ледяная струя — 3 ед.

Ледяная бабочка — 1 ед.

Ледяное шило — 1 ед.

Разряд — 1 ед.

─────────────────────────────

Странного тут сразу два момента.

Первое — что бросается в глаза: Эллен внезапно освоила заклинание «Разряд».

Само собой, я его ей не выдавал. Я хотел развить её как мага трёх стихий — электрические заклинания в план не входили.

Бонус я не тратил — она освоила сама. Но всё равно как-то неспокойно. Наверное, потому что это рост вне моего контроля.

Раз уж учиться — лучше бы взяла «Ледяной вихрь», который ещё не освоен. Жаль.

Ещё кое-что странное.

Когда-то Эллен получила недуг и потеряла немало силы и ловкости. Потом лечилась снадобьями — симптомы стали лучше, характеристики постепенно восстановились.

К тому времени как снадобья закончились, характеристики полностью вернулись. Но сам недуг она так и не преодолела.

Чувства обострились — даже острее, чем прежде. Движения стали достаточно естественными. Но ходить по-прежнему не могла. Начинаю беспокоиться: может, снадобья этого и не исправят?

Тут именно та, о чьих недугах я беспокоился, состроила кислую мину и произнесла:

— Ну чего стоишь столбом? Давай толкай.

— …Вот же чёрт.

Я пробормотал это, но всё же уперся посильнее.

— Уф-ф.

Дёрг.

— Ай!

Колесо, застрявшее между камнями, вырвалось — телега дёрнулась, и сидевшая на ней Эллен просияла и принялась меня подгонять:

— Молодец! Ещё давай!

— Хаа, лезу.

Телега загремела, набирая ход — возчик натянул поводья. Старая ломовая лошадь и пегая вместе потащили её в гору.

Квик!

Из ящика в кузове радостно завизжал Мунчи.

Мунчи — тот самый поросёнок, которого подарили Эллен, когда она болела. Эллен вечно называла его «вонючий клубок шерсти» — вот оно и приклеилось в качестве имени.

— Мунчи, иди сюда.

Я всё это время немного лечил его от скуки, и сломанная лапа почти зажила. Кормил чем придётся — он поправился и вымахал уже с небольшую собаку.

— Вот-вот, сюда, сюда.

Квик.

Теперь он ходил сам, держал равновесие на трясущейся телеге и тянулся за моей рукой.

Давно ли он брыкался и вырывался с диким визгом — кажется, совсем недавно. А нынче стоит протянуть руку — сам приходит и трётся лбом. Такой милый, что сил нет.

Я улыбался и почёсывал его — а Эллен надулась:

— Ты что, бросил толкать и возишься с поросёнком?

— Верёвка, кажется, ослабла. Выберется — опять скандал устроишь.

Я говорил и затягивал узел на поясе Мунчи покрепче. Эллен цокнула языком.

— Чего в нём хорошего? Маленький поросёнок.

— Сам ты «маленький поросёнок». Мунчи очень умный.

— Он всё равно поросёнок. Грязный и вонючий.

— Не грязный и не вонючий. Я его сколько раз уже купал. Видишь, шёрстка пушистая?

— Ой, убери!

Я поднял Мунчи — Эллен взвизгнула и замахала руками.

Мы находились на узкой горной тропе в густых зарослях.

Для торгового каравана это не лучший путь. Но мост, который мы должны были перейти, снесло паводком во время ливней. Пришлось делать крюк и тащиться в гору — та ещё пытка.

Я обливался потом, но что было сил толкал телегу. Та загремела, набирая ход — Эллен беззаботно засмеялась и продолжала меня торопить.

— Эй, хаа — сидишь и только командуешь, пфф — ещё и смеёшься?

— А что делать?

— Взлетела бы, что ли. Маны, уф, тут что — много тратится?

— В горах опасно. Ману надо беречь на всякий случай.

Да провались эта мана… Я сам уже падаю…

В Миланоле август стоял такой же знойный, как в Корее. К тому же на юге особенно жарко — наверное, как в Тэгу… ну, или нет, до того не дотянет. Хотя всё равно — ужасная жара.

Поэтому давно сбросил пластинчатый доспех и теперь ходил в одном стёганом поддоспешнике. Если нападут монстры или бандиты? Пусть идут лесом. В доспехах я сварюсь живьём ещё до схватки.

Но стёганый поддоспешник тоже горячий — надевается-то под броню. Как будто носишь флисовую толстовку летом…

— Уф, не могу больше!

— Эй!

— Не останавливай!

Не выдержав, я швырнул поддоспешник прочь и кинул тунику на телегу.

— Ты… ты что творишь?!

Телега дёрнулась и встала. Эллен заговорила с запинкой. Мунчи тоже испуганно пискнул.

Но мне было не до того — я наслаждался ветром на голой коже.

— Уф, теперь жить можно…

Отдышавшись, я снова налёг на телегу. Вскоре со склона спустился Утеквай. Стёр пот со лба, ухмыляясь — свежо и насмешливо.

— Ты что такой радостный?

— Феникс, медленно.

— Заткнись и иди помогай.

Он ухмыльнулся, но всё же подставил руки. Его руки — толщиной с талию Эллен — вздулись венами, и телега пошла в гору как по ровному. Вот уж силища.

— У-ха-а!

Когда подъём кончился, сам по себе вырвался крик. Я навалился на телегу и перевернул флягу — тёплая вода смочила губы.

— Фу, жара убивает.

— В тени нормально. Не шуми — сиди смирно.

— …Слова научился говорить — уже дразнить можно.

— Не дразню — советую. Умный человек совет принимает.

— Вот же, хаа…

Ладно, и без того жарко, незачем горячиться. Сейчас успокоюсь…

— Ну что за нетерпение. Некрасиво. Оденься давай.

На этот раз Эллен. Я повернулся — она отвела взгляд.

— Сидела в телеге и меня в нетерпении упрекать? Ай да наглость.

— Ой!

Я потянулся и схватил её за щёки. Сжал — и вдруг:

— …Погоди. Ты почему такая прохладная?

Я щипал и мял её лицо, а Эллен беспомощно дёргала головой.

— Пр-прохладная? Нет ничего такого…

— Что это такое?

В такую дикую жару она была в робе, намотанной по самую шею. Роба-то не особо тонкая, почему же… Подождите.

— Стой. Неужели…

— Э, э, ой! Кыш!

Не только лицо… руки, плечи, икры — тоже прохладные.

— Эта роба — что, ещё и от жары защищает?

Лицо Эллен залилось краской — она вырвалась.

— Серьёзно, ещё раз ущипнешь — я…

— Сидела не двигаясь, пользовалась таким благом, а я ничего не знал?

— Что?! Моя вещь — чего тут блага?

— Нет уж, так с тобой нельзя.

— Ой!

Я обеими руками схватил её за щёки. Сжал — они покраснели — и произнёс с нажимом:

— Живо. Ледяную бабочку.

— Пыызпысти айя!

— Живо!

Кулачки барабанили по предплечью — всё равно что котёнок царапается. Эллен наконец сдалась.

— Ну и сумасшедший…

Она бормотала, но всё же произнесла заклинание:

— Ostende te, quod papillon.

На кончиках пальцев Эллен расцвела светящаяся бабочка.

— О, о-оо.

Из-за жары? Смертельного холода, который бывал обычно, сейчас не было. Но остудить — более чем достаточно.

Вжик.

Ледяная бабочка медленно взмахнула крыльями и охватила меня спиралью. Зимний холодок.

— А, теперь жить можно.

— Женские хитрости — а нужные, — заметил Утеквай, уже оказавшийся рядом и подставившийся под холодный ветерок.

Жара спала, разум прояснился — и вдруг защипало лицо. Я оглянулся — рядом с повозками и телегами вповалку лежали люди.

— Эй! Сами прохладой пользуетесь!

— Ни у кого в отряде нет мага — нечестно!

Так причитали Джори — торговец из Айланта — и Эод — наёмник из Авидина. Оба примерно моего возраста.

Я показал им средний палец и ухмыльнулся.

— Хочешь прохлады — плати.

— Сколько?

— Ну, серебряный?

Брошено в шутку — а кое-кто уже заинтересованно покосился. Ненормальные, вправду хотят платить?

Немного остыв, я накинул тунику и поддоспешник и сказал Эллен:

— Эллен, и тех тоже угости. Иначе до времени не выедем.

Эллен надулась, но просьбу выполнила.

— Friscant quod lis.

По тихому приказу бабочка взлетела. С каждым взмахом крыльев прохлада рассеивалась по летнему лесу.

Восхищение, облегчённые вздохи, слова благодарности — и уголки губ Эллен всякий раз дёргались.

Когда ледяная бабочка охладила всех и исчезла — послышался шорох.

Шшш.

Что-то задевало кусты.

В лесу это обычный звук. Но когда он раздаётся со всех сторон одновременно — это явно подозрительно. Я сразу крикнул:

— Внимание! Что-то идёт!

С этими словами схватил шлем, нахлобучил и потянулся за мечом и щитом. На надевание доспехов времени нет.

Пока наёмники и солдаты хватались за оружие, торговцы и работники прятались.

— Эллен, уйди внутрь!

— Я тоже могу сражаться…

— Эллен, правило!

На мои твёрдые слова она сжала губы.

Мы в густом лесу. Ограниченная видимость сужает дистанцию боя. А ближний бой для мага смертельно опасен.

Правило, которое мы установили, Эллен знала хорошо. Вместо того чтобы упрямиться, она достала жезл и спряталась за грузом.

Мунчи тоже уже затаился в углу, не издавая ни звука. По-звериному учуял.

Тут ветер донёс запах. Смесь пота и нечистот — тяжёлый дух… Долго гадать не пришлось.

— Зеленошкурые!

Едва я крикнул — из леса полетели стрелы.