— Он правда такой знаменитый?

— Конечно. В Саутхарборе его все знают!

Лохматый мальчишка, всю жизнь проживший в скучной деревне Инбери, мечтал о приключениях и больших городах. Саутхарбор, крупнейший город юга, был для него источником бесконечных историй.

— Да ну, врешь. В Саутхарборе столько народу…

— Потому и знаменит. Но это секрет. Никому не говори.

— Секрет?

— Ага. Что он — тот самый «Окровавленный Мечник». Это тайна.

— Почему?

— Папа сказал, что это секрет. Наверное, он на секретном задании.

— Секретном задании…

Лохматый сглотнул и кивнул, а пухлый мальчик из Саутхарбора с жаром продолжил:

— Когда он злится, его меч изрыгает пламя. И не простое, а адский огонь из Мира Пламени.

— Адский огонь…

— Одним взмахом он валит десятки врагов, бандиты ему не ровня. Он убил барона-разбойника и «Ползучего Дракона» одним ударом!

— Ползучего Дракона? Дядя говорил, его убил принц Улкар.

— Они убили его вместе. Поэтому принц Улкар посвятил «Окровавленного Мечника» в рыцари.

— Ого, рыцарь.

Лохматый мальчик мечтательно закатил глаза, но девочка, сидевшая рядом, ткнула его в бок.

— Брат, пошли быстрее. Мама велела прополоть овес до обеда.

— Иди, я догоню.

Лохматый отряхнул штаны и потянул пухлого за руку.

— Руперт, у меня дома есть деревянный меч, хочешь посмотреть?

— Деревянный меч?

— Ага. Я сам сделал, очень крепкий. Гоблина с одного удара уложит!

Руперт замялся, но покачал головой.

— Нельзя. Папа запретил мне заходить в деревню.

— А, точно. Тогда давай найдем палку и сделаем новый?

Девочка испуганно воскликнула:

— Брат, ты забыл, как на прошлой неделе чуть не попался диким собакам, когда делал лук? Если опять такое случится, нас из дома выгонят!

— Если будешь молчать, ничего не случится. В прошлый раз нас наказали, потому что ты наябедничала маме!

— Почему ты на меня кричишь?!

— Потому что ты надоедаешь. Иди уже, поли!

— И-и-и…

Девочка, всхлипывая, убежала. Лохматый со вздохом сел обратно.

— Как же все достало. Хочу уехать из деревни и отправиться в приключения.

— Приключения — это не так просто, Навари. Бандиты, еретики, монстры. В мире полно опасностей.

Лохматый мальчик, Навари, лег на траву.

— Вот бы у меня была сила, как Магия Крови. Тогда я стал бы сильным, как тот «Окровавленный Мечник», да?

— Магия Крови — редкая штука. Да и большинство магов крови работают обычными врачами.

Руперт тоже лег рядом.

— Я бы хотел Святую Силу, а не Магию Крови.

— Святую Силу? Но священникам нельзя жениться.

— Можно стать паладином.

— Паладином? Не храмовником?

— Ага. Паладином ордена Каландари.

При упоминании ордена Каландари лицо Навари помрачнело.

— Но… они же еретики?

— Что за чушь? Хочешь сказать, принцесса Теодора — еретичка?

— Принцесса Теодора — женщина, и она уже не из нашего королевства, так что неважно, еретичка она или нет. Дядя так сказал.

— Если есть Святая Сила, неважно, из какой ты страны. Деньги и власть сами придут.

Глаза Навари дрогнули.

«Вот почему дядя говорил не водиться с городскими».

В этот момент…

Ту-ду-ду-ду.

По дороге между широкими полями скакал отряд всадников.

Шестеро всадников в черных плащах и черных кольчугах.

Увидев их, Навари вытаращил глаза.

— Это «Черные Волки».

— Черные Волки?

— Ага. Охотники за головами.

Глаза мальчишек загорелись любопытством. Словно завороженные, они побежали за всадниками к входу в деревню.

— Откуда ты их знаешь?

— Они были у нас пару недель назад.

Навари вспомнил тех охотников, особенно их главаря. Молчаливый, как скала, с глазами хищного волка.

Добежав до деревни, мальчишки спрятались в кустах, словно шпионы.

Навари оглядел «Черных Волков» и разочарованно вздохнул. Главаря среди них не было.

— Зачем вы снова здесь?

— Ищем человека.

— Какого человека?

— …Не твое дело. Слышал, пару дней назад в деревню пришли торговцы?

Одноглазый, говоривший с главой ополчения, огляделся. Заметив лагерь у частокола, он кивнул в ту сторону.

— Это они?

— Да.

— А в деревню кто-нибудь заходил?

Глава ополчения усмехнулся.

— Не твое дело.

— Ха.

Одноглазый холодно улыбнулся и достал из-за пазухи пергамент.

— Мы работаем на маркиза Альфарда. Если не хочешь проклятия на свою голову, лучше сотрудничай.

Угроза подействовала. Глава ополчения закрыл рот, вздохнул и пожал плечами.

— В деревне трое.

— …Трое? Кто такие?

— Не знаю. Рыцарь, дикарь и больной.

— Рыцарь, дикарь и больной?

Одноглазый нахмурился, размышляя.

— Где они остановились?

— …В доме старосты.

Одноглазый обернулся к своим.

— Тобиас, за мной. Остальные — проверьте лагерь.

Бросив главе ополчения два серебряных, он поскакал в деревню.

Руперт и Навари переглянулись.

— Куда пойдем?

— Меня в деревню не пустят. Давай к лагерю.

— Но…

Навари покосился на деревню. Рыцарь, изрыгающий огонь, был интереснее торговцев.

Руперт понял его.

— Давай разделимся. Потом расскажем друг другу, что видели.

— Идет!

Навари побежал в деревню. Зная короткую дорогу, он добрался до дома старосты раньше охотников и спрятался на вязе.

— Эй! Есть кто?

Одноглазый крикнул, но ответа не последовало.

— Выходите, или мы войдем!

После нескольких криков ворота со скрипом отворились. Навари тихо ахнул.

— …Ого.

Он никогда не видел таких огромных людей.

Рыцарь в черных латах впечатлял, но полуголый дикарь рядом с ним был просто горой мышц.

— Кто вы?

Низкий голос рыцаря. Он был красив, но его холодное, бесстрастное лицо пугало.

Одноглазый тоже это почувствовал и сглотнул.

— …Приветствую. Мы наняты домом маркиза Альфарда.

— И?

— Ищем человека.

— Кого?

— Этого я сказать не могу.

Рыцарь пристально смотрел на одноглазого.

Хотя охотник сидел на лошади, рыцарь был так высок, что не казалось, будто он смотрит снизу вверх.

Навари вспомнил змею, которую видел в поле. Гадюку, готовую к броску.

— …И что?

— Слышал, вас трое.

— Ну.

— Где третий?

Рыцарь положил руку на рукоять меча.

— Зачем тебе?

— …Нужно увидеть лицо.

— Лицо?

— Да. Чтобы проверить, тот ли это человек.

— Кого вы ищете?

— Не могу сказать.

У Навари задрожали коленки. Змея вот-вот бросится.

И-го-го.

Лошадь попятилась, и охотники натянули поводья.

— Ищете мага?

— …Не могу сказать.

Черная перчатка сжала рукоять меча.

— …Вот как?

Губы рыцаря искривились.

— Здесь его нет.

— …Что это знач…

— Проваливайте.

— Покажите лицо, и мы уйдем.

Короткая пауза.

— Утек'вай.

Вжух.

В тот момент, когда гадюка готова была броситься…

— Пой?

Тихий, но звонкий голос.

Рыцарь широко раскрыл глаза и обернулся.

— Эллен?

Навари проследил за его взглядом и увидел девушку-подростка.

«…Что это?»

Она парила в воздухе, ее золотые волосы колыхались, словно в воде.

Кожа была прозрачно-белой, длинные ресницы, изящный нос, розовые губы — она напоминала фею из легенд.

Навари был уверен, что она не человек. Слишком прекрасна.

— Как, когда ты встала?

Лицо рыцаря преобразилось. Оно просветлело. Навари подумал, что так ему гораздо лучше.

— …Фух.

Одноглазый, державший руку за пазухой, выдохнул и вытер пот со лба.

Рыцарь, стоявший рядом с девушкой, резко обернулся. Оценив атмосферу, он озадаченно посмотрел на охотника.

— …Не тот. Мы уходим.

— Не тот?

Рыцарь переспросил, и одноглазый пожал плечами.

— Да. Есть проблемы?

— Что это значит?

— …Что значит «что значит»? Маг, которого мы ищем — не она.

Рыцарь нахмурился, глядя на одноглазого. Потом убрал руку с меча и кивнул.

— …Хорошо.

— …Хорошо. Тогда прощайте.

Одноглазый оглядел рыцаря, дикаря и девушку, развернул коня и уехал.

Когда охотники скрылись, девушка спросила:

— Пой. А что это там внутри?

— А? Где?

— Вон тот вонючий комок шерсти.

— А, свинья? Подобрал неподалеку. Ты как, в порядке?

— Угу, вроде получше.

— Слава богу. Жар спал, а ты все не просыпалась, я волновался.

— …Зачем ты притащил свинью?

— Она была горячая, болела. Напомнила мне тебя. Есть хочешь?

— Вспомнил обо мне, глядя на свинью?

— Я не это имел в виду. А, тут молоко свежее. Сварить молочную кашу?

— Что за каша? И почему ты все время говоришь о еде? Думаешь, я свинья?

— Нет, просто ты несколько дней не ела.

— Я просто хлеба поем. И выкинь это, оно воняет.

— …Эй, какая ты жестокая.

Навари был немного разочарован их разговором. Рыцарь-змея и девушка-фея оказались обычными людьми.

В этот момент он встретился взглядом с рыцарем.

— Ох.

Мальчик ахнул. Черные глаза с красноватым отблеском смотрели прямо на него.

Застыв, как лягушка перед змеей, он не мог пошевелиться, пока рыцарь не улыбнулся и не исчез в доме.