— Теперь ты даже силу S-класса нормально не вытянешь! Точно тайком способности использовала! Так что я не признаю этот бой!

— Ну и что с того, что ты не признаёшь? Все здесь уже признали.

В ответ на слова Со Джэи все присутствующие дружно кивнули. Пэк Джувон тоже лишь пожал плечами — мол, даже не думай вытворять глупости.

— К тому же, сколько бы мы ни встречались, я всё равно тебя сделаю. Могу оставить шрамы и похуже этого.

Она задела единственное уязвимое место Пак Хёну — и его лицо вспыхнуло багровым.

— Без тебя, без твоих помех я бы и этот дурацкий шрам убрал! Был бы у меня Проводник S-класса — я бы давно забыл про эти отметины! Да ты сама — пустое место!

Пак Хёну с остервенением полоснул ногтями по старому ожогу и проорал это во весь голос.

Да, будь у него Пэк Джувон — от этого шрама не осталось бы и следа. Исчезло бы вечное напоминание о собственном унижении. Тогда, быть может, он наконец сумел бы одолеть эту Со Джэи.

Только бы заполучить Проводника S-класса.

— С чего это вы человека вещью считаете… — нахмурилась Со Джэи, но вдруг осеклась.

Слушала-слушала — и что-то её насторожило. Будто не так всё, не складывается.

— Погодите. Вы хотите заполучить Пэк Джувона вовсе не ради членов гильдии, оставшихся без пары. Вы хотели сделать его своим Проводником?

Сама по себе мысль не была странной. В конце концов, такое случается. Проблема была в другом.

— Но у вас ведь уже есть своя пара. Как вы себе это представляете?

Среди Эсперов S-класса, у кого нет пары и кто отчаянно нуждается в Пэк Джувоне — включая саму Со Джэи — всего четверо. Пак Хёну в этом списке не было.

У него давно был Проводник A-класса, с которым они достигли почти восьмидесяти процентов синхронизации. Для Кореи, где Проводники S-класса всем отказывают, это был очень достойный показатель.

И всё же он так рьяно охотился за Пэк Джувоном…

Джэи думала, что он просто хочет досадить ей — мол, и тебе насолю, и заодно верну первое место в рейтинге. Два зайца одним выстрелом.

Но, похоже, мотивы у него были куда серьёзнее.

— Неужели вы собираетесь разорвать контракт с нынешним Проводником и насильно сделать Пэк Джувона своей парой?

Обычно пара распадается лишь в двух случаях: если один из них погиб или получил тяжёлые увечья, несовместимые с дальнейшей работой.

С человеком, который делил с тобой силу и проходил сквозь Врата плечом к плечу, существуют моральные обязательства. Их нельзя просто взять и отбросить.

Отношения Эспера и Проводника — не просто рабочая связка. Их называют «парой» не ради красивого слова. Это значит гораздо больше.

И вдруг — взять и разорвать отношения со здоровым, ни в чём не повинным Проводником только ради того, чтобы заменить его другим. И по какой причине? По такой личной, по такой ничтожной.

Это не просто неуважение. Это плевок в человека, который столько лет был рядом и выкладывался ради тебя.

Интересно, знает ли его Проводник об этих планах? Если знает — какой это для него удар?

А если не знает — ещё хуже. Проводник A-класса сам по себе отличный специалист, но Хёну готов выкинуть его за борт, лишь бы заполучить S-класс.

— Пак Хёну, это правда? Ты ведь не можешь не знать, что разрыв пары без веских причин запрещён, — Чу Сонмин смотрела на него с плохо скрываемой яростью.

Но Хёну лишь нагло усмехнулся.

— Ну и что? Я же ещё ничего не сделал. Собираешься подать на меня жалобу?

Формально он был прав: прямых нарушений пока не совершил. Значит, и наказывать его не за что.

Но все присутствующие лишний раз убедились, насколько он гнилой.

— Но Пэк Джувон тебя ни за что не выберет, — отрезала Джэи. — Так что, по твоей же логике, этому никогда не бывать.

Лицо Пак Хёну перекосилось. Пэк Джувон не проронил ни слова, но кто же после такого представления добровольно пойдёт в «Тэсан»?

Он не из тех, кто совершает настолько глупые ошибки.

— Так, господа, оставим этого типа здесь и побыстрее уйдём. Настал момент, когда победительница получает право на единоличное пользование господином Пэк Джувоном.

— Дорогая, может, и меня включишь в комплект?

— Кто отказался участвовать, пусть до конца и сидит в отказе. Моё сладкое время с Пэк Джувоном принадлежит только мне. Ах, что же это я… ещё ничего не началось, а сердце уже колотится от предвкушения.

Вчетвером они покинули тренировочный зал, оставив Пак Хёну одного.

Перешучиваясь, словно его здесь и не было вовсе.

Тренировочный зал, превращённый в руины — стены в выбоинах, пол в трещинах — напоминал поле боя.

Пак Хёну стоял посреди этого хаоса, и в его глазах закипала ледяная, смертоносная ярость.

— Чёртова Со Джэи.

Сдохла бы ты пораньше — и ничего бы этого не было.

И не пришлось бы ему таскать на себе этот бесполезный мусор в виде Проводника A-класса.

— Убью. Со Джэи, я собственными руками тебя прикончу!

Сотру в пыль этими кулаками — так, чтобы ни следа, ни косточки не осталось!

***

Чу Сонмин осталась в Центре — ей нужно было наверстать пропущенные тренировки, ведь скоро снова уходить в подземелье.

Грейсон же увязался за ними, пытаясь просочиться до последнего. Но стоило Со Джэи молча сжать кулак у него перед носом, как он тут же скорчил жалобную мину, попрощался и ретировался.

Благодаря этому Джэи наконец получила Пэк Джувона в своё полное распоряжение и теперь вела машину с чрезвычайно довольным видом.

Целью была её цветочная лавка — место, где никто не помешает и можно спокойно побыть вдвоём.

— Но если подумать, вы почти не открываете магазин днём, подстраиваясь под мои тренировки. Так и бизнес можно угробить. Покупатели, которые только начали появляться, разбегутся, — заметил Пэк Джувон, заходя следом за ней внутрь.

Со Джэи уставилась на него с совершенно отсутствующим выражением лица.

— А ведь и правда…?

— ……

По одному его взгляду читалось: «И что мне с этой женщиной делать?»

— Вы говорили, что управлять цветочной лавкой — одно удовольствие. Плюс продажа растений из подземелий. Так что я могу больше не приходить так часто.

— Но если не будет вас, я не смогу продолжать даже это приятное дело. Мне очень захотелось пожить подольше — а для этого без вас никак.

Со Джэи с вызовом припечатала: сейчас она концентрируется на нём.

— Так что постарайтесь никуда не уходить и, пожалуйста, выберите меня.

Она взглянула на него и широко, открыто улыбнулась.

Пэк Джувон посмотрел на неё со странным выражением.

— Это, пожалуй, самая искренняя фраза из всех, что я слышал от Со Джэи.

— Э? Правда? А мне казалось, я и раньше говорила это вполне искренне…

Или нет?

Джэи задумчиво склонила голову набок.

— Хозяюююююйка! Ой!

В этот момент из глубины цветочного сада, почуяв приближение хозяйки, вылетел Айлок — и, завидев Пэк Джувона, резко завис в воздухе.

Джувон посмотрел на него и улыбнулся.

Айлок, перепугавшись до смерти, мгновенно прилип к спине Со Джэи.

— В-вы не говорили, что он придёт с вами.

— А, так не планировалось. Просто я сегодня выиграла спарринг у одного Эспера и в награду получила вторую половину дня Пэк Джувона!

Но, в отличие от довольной Джэи, Айлок пришёл в настоящий ужас.

— Спарринг с Эспером?! Да вы только посмотрите на свою одежду!

Одежда была кое-где порвана, да ещё и в пятнах крови — словно она только что вернулась из опасного подземелья, а не с тренировочного боя.

Когда Джэи сняла кардиган, картина стала ещё печальнее.

— Да это царапины, ерунда. Кровь уже остановилась, к вечеру и следа не останется.

Синяк на боку, конечно, продержится дольше, но об этом Джэи благоразумно умолчала. Выслушивать нотации Айлока ей совсем не хотелось.

— И кто же тот гад, с которым вы дрались?!

— Да один тип, который молится о том, чтобы отправить меня на тот свет.

— Чего-о-о?! Да как у него язык вообще повернулся такое сказать?!

— Не волнуйся. Думаю, у него трещина в руке. Сейчас, наверное, мечется от злости — самолюбие не позволяет смириться.

— Этого мало! Вот попадётся он мне — уж я его в воду окуну! Утоплю к чёртовой матери!

Айлок трясся от негодования и сыпал всё более изощрёнными и фантастическими способами расправы.

И правда говорят: один хорошо воспитанный малыш стоит десятка Эсперов.

— Вы близки.

— Раз Локи так обо мне переживает, мы просто не можем быть не близки. Он замечательный малыш. Настолько, что я хочу, чтобы он всегда был рядом.

— Понятно.

Пэк Джувон пристально посмотрел на Айлока.

Тот как раз строил планы кровавой мести, но под этим тяжёлым, жарким взглядом вздрогнул и тут же заткнулся.

— …Стало ещё гуще, чем в прошлый раз.

Зайдя в оранжерею, Пэк Джувон вынес краткий вердикт.

И он был прав: половина цветника уже была занята растениями из подземелий. В углу даже примостилась паразитическая лоза, которую Джэи отвоевала у Гринролла.

— Она и правда растёт, если посадить в землю ту, что раньше паразитировала на монстре? — с любопытством спросил он.

— На монстре ей, конечно, было сытнее. Но если удобрять её подземными растениями, которые я вырастила на своём огне и воде Айлока, она снова оживает.

— Удобрять подземными растениями…

Вот уж неожиданный подход.

— Можно, конечно, продать их сразу, но если размножить — выручка будет совсем другой, правда?

Хи-хи-хи.

Свежайшее сырьё для зелий, которое можно добывать бесконечно.

Джэи уже видела будущее, где все будут названивать ей, обливаясь слюной от жадности.

— Похоже, я зря беспокоился. Несколько дней без торговли вас точно не разорят.

Напротив — те, кто мечтает о растениях из подземелий, будут ждать с утроенным нетерпением.

И как бы они ни умоляли, взгляд Со Джэи по-прежнему будет прикован только к нему.

— Посидите пока там, отдохните. Мне нужно присмотреть за детками.

Усадив Пэк Джувона за столик в углу оранжереи, Джэи натянула рабочие перчатки и принялась ухаживать за растениями.

И куда только подевались все эти «вы важны» и «я ни на кого больше не смотрю»?

Сейчас Пэк Джувон словно перестал для неё существовать.

Она подавала огонь растениям, безжалостно обрезала сухие ветви, подвязывала слишком разросшиеся стебли к опорам, а те, что не помещались, пересаживала в свободную землю целыми черенками и щедро поливала водой Айлока.

Всё это выглядело так естественно, будто она занималась этим всю жизнь.

«Что такого в этих подземных травах, чтобы смотреть на них с такой серьёзностью?»

Растения из подземелий, способные убивать монстров, обычно вызывали у людей лишь страх. Но Со Джэи возилась с каждым кустиком, словно с любимым питомцем, и вкладывала в уход всю душу.

И дело было не только в том, что они приносили прибыль.

Она выглядела по-настоящему счастливой.

— Вам это нравится?

— Да. Очень.

Ответ прилетел мгновенно, словно она только и ждала этого вопроса.