Даже с головой уйдя в работу, Со Джэи всё равно краем глаза продолжала следить за Пэк Джувоном.

— Раньше меня такие вещи вообще не интересовали. Да и откуда? Обычное дело для пирокинетика, который только и умел, что забивать насмерть или сжигать дотла.

Самая юная в Корее обладательница S-класса, пробудившаяся в тринадцать лет.

Титул звучал внушительно, но на деле не дал ровным счётом ничего хорошего.

Пока другие подростки учились тому, чему обычно учатся в таком возрасте, она осваивала только одно — искусство боя.

Больше она ничего и не умела. Правительство растило юную обладательницу дара в Центре, куда даже её семье вход был закрыт.

— Но однажды я увидела, как на пепелище, которое оставила после себя моя сила, снова проросли растения.

Эту картину она помнила до сих пор — ярко, до ряби в глазах.

Среди удушливой чёрной золы и горького дыма растение, впитавшее силу Хозяина подземелья, выпустило крошечный росток.

Впервые с момента своего пробуждения она увидела нечто подобное.

— Это было чудо. И вместе с тем — вопрос: смогу ли я, та, что всегда только разрушала, тоже давать жизнь?

Лишь оказавшись на пороге смерти, Со Джэи наконец смогла мечтать о чём-то новом.

Она не зря называла Хозяина подземелья своим спасителем. Он дал ей силу жить дальше и показал, что мир полон чудес.

— Поначалу было трудно, и без помощи окружающих у меня бы ничего не вышло. Но в конце концов я справилась.

Ким Юсон щедро наполнял оранжерею живительной силой — благодаря этому цветочная лавка держалась на плаву даже без покупателей. Члены гильдии всякий раз прибегали, стоило оранжерее загореться, и помогали отстоять магазин. А Со Вонён мастерила для неё отличные инструменты, чтобы цветы росли как надо.

Рядом с ней было столько людей, готовых подставить плечо. Ради них Со Джэи тоже хотелось жить. Хотелось не сдаваться.

— А сейчас?

— Сейчас это уже не просто хобби, а необходимость. Глядя на жизненную силу цветов, я сама черпаю волю к жизни. А когда вижу, как подземные растения питаются моим огнём, понимаю: моя способность — это не только разрушение.

И ещё кое-что.

— Наблюдать, как выращенные мной растения из подземелий помогают другим пробуждённым, — это неожиданная, огромная радость.

Эсперов и Проводников гонят в подземелья.

За большую силу приходится платить. В том, чтобы сражаться с монстрами и зачищать Врата, нет ничего особенного. Джэи порой даже находила в этом своеобразное удовольствие.

Но это не значило, что ей не бывает страшно.

Любой обладатель дара, даже S-класса, вроде неё, входя в подземелье, не может быть уверен, что вернётся живым. Можно получить тяжёлые раны, которые останутся на всю жизнь. А можно не вернуться вовсе.

И тут — растения, которые она вырастила, способны им помочь. Благодаря им Эсперы могут проходить подземелья с меньшим риском.

Для неё, как для такого же Эспера, нет радости больше этой. А воспоминания о том, как в детстве её, не спрашивая, бросали в подземелья, делают эту радость только острее.

Из-за всего этого её прежнее убеждение — что смерть лишь часть жизни — в последнее время рассыпалось в прах. Наверное, поэтому она так отчаянно хочет, чтобы Пэк Джувон остался с ней.

«Раньше я выращивала только цветы, потому что не знала, когда умру».

В отличие от цветов, живущих один сезон, лиственные растения можно растить десятилетиями. Но ей, с её коротким сроком жизни, вариантов, кроме обычных цветов, не оставалось.

«Если Пэк Джувон станет моим Проводником и продлит мне жизнь… может, завести монстеру или папоротник?»

Со Джэи, возившаяся с растениями в оранжерее, вдруг невольно прыснула.

Оказывается, ждать будущего — это так приятно.

— Уф, и всё-таки хорошо, что я S-класс. Не будь у меня такой силы и выносливости, я бы ни за что с этой работой не справилась.

Закончила она только тогда, когда привела в порядок последний цветок. Стоило ей выпрямиться, как поясницу прострелило — двддк

— Я переоденусь, подождите немного. Теперь всё внимание — только Пэк Джувону.

Среди подземных растений попадались и довольно шустрые экземпляры. Белая футболка Джэи, и без того перепачканная кровью, превратилась в полную развалину.

Она специально не стала переодеваться до работы — всё равно собиралась её выбросить.

— Прежде чем пойдёшь… Погоди-ка.

Пэк Джувон шагнул к ней в тот самый момент, когда она уже снимала перчатки.

— В чём дело?

— Бок болит, да?

От его вопроса Джэи вздрогнула.

Бок, в который сегодня во время спарринга прилетело от Пак Хёну. Она немного смягчила удар, но он всё равно был прямым — как тут не болеть

.

— Это заметно?

— Ты морщилась, пока работала.

Удивительно, что он вообще это заметил.

— Почему не попросила провести стабилизацию?

— Что?

— Рана, от которой можно избавиться за один сеанс стабилизации. Как тогда, на эксперименте.

Он говорил о случае с Юн Джихён, когда ей разорвало руку. Тогда Пэк Джувон одним коротким касанием затянул рану.

И всё это время, даже оставшись с ним наедине в оранжерее, Джэи ни разу не попросила его о стабилизации. Даже не намекнула.

— Почему ты не просишь? Могла бы хотя бы попытаться.

— …Я же говорила. Не стану без крайней необходимости принимать стабилизацию от Проводника-малыша, который даже обучение ещё не закончил.

Конечно, ей докладывали, что Пэк Джувон схватывает всё на лету.

Но это не отменяло того факта, что с момента его пробуждения не прошло и месяца.

У неё и без того с организмом было не всё гладко — мало ли что случится в процессе стабилизации. А просить о сеансе здесь, где рядом нет никого, кто смог бы её остановить в случае чего? И именно о той стабилизации, от которой у неё сносит крышу?

Нет уж. Ни за что. А если она не сдержится — начнёт его подавлять, лишать воздуха? Страшно представить.

Уж лучше потерпеть. Пусть даже бок и правда донимает.

— Честно говоря, бок и правда мешает. Но я же не использовала способности, перегрузка не подскочила. К тому же это рана, полученная в личном спарринге. Всё в порядке.

— Этот личный спарринг устроили по моей просьбе. Рана — следствие этого спарринга. Значит, отвечать за неё должен я. Разве нет?

Ну, если ставить вопрос так…

Тут и крыть было нечем.

Пока Джэи судорожно подыскивала аргументы, Пэк Джувон сделал ещё шаг. Расстояние между ними внезапно сократилось почти до нуля.

Она никогда не стояла к нему так близко. И только сейчас Джэи осознала, какой же он высокий.

То неуловимое чувство подавленности, которое порой исходило от него, снова сковало её по рукам и ногам. Не в силах пошевелиться, Джэи смотрела на него снизу вверх.

Его пальцы легко коснулись ушибленного бока.

— И потом… мне неприятна сама мысль, что ты будешь ходить с отметиной, которую тебе оставил тип, открыто желающий твоей смерти. Меня это тоже бесит.

— А вам-то какое дело…

— Вот именно. С чего бы меня так бесили его выходки?

— …

— «Умри»? Я, единственный, кто способен уберечь Со Джэи от смерти, хочу, чтобы ты жила. А он что себе позволяет?

Джэи поражённо замерла, впервые услышав от Пэк Джувона нечто настолько личное.

— Это… правда?

— Считай, что подействовали взятки, которыми ты меня так усердно пичкала.

Пока она, непривычно растерянная, молчала, Пэк Джувон обхватил её за талию и усадил прямо на край стола.

От неловкого движения ушибленный бок заныл, и Джэи не сдержала сдавленного стона.

— И после этого ты говоришь, что всё в порядке и ничего не надо делать?

— Да погодите вы…

— За то время, что мы не виделись, я усердно практиковался в стабилизации. Так что теперь можешь считать меня не Проводником-младенцем, а Проводником-подростком. А подростки, сама знаешь, народ несговорчивый.

С каких это пор Пэк Джувон научился нести такую околесицу?

Пока Джэи в оцепенении таращилась на него, Джувон аккуратно приподнял край её футболки. На рельефных мышцах живота, прямо под рёбрами, красовался чудовищный синяк — такой тёмный, что глазам было больно.

— …Пресс у тебя отличный.

Синяк синяком, но кубики пресса привлекли его внимание куда сильнее.

Джэи вдруг испытала прилив гордости, заметив, как он засмотрелся. Впрочем, ненадолго. Когда его шершавые пальцы коснулись самого центра ушиба, она едва заметно поморщилась.

— Достаточно было просто взяться за руки, — попыталась возразить она.

Чужая рука на воспалённой, чувствительной коже вызывала лёгкую дрожь.

Но Пэк Джувон проигнорировал её слова и продолжил мягко гладить живот.

— Стабилизация напрямую через рану действует эффективнее. Сиди смирно.

То «уже не младенец, а подросток» — а откуда тогда такие познания?

— Только ровно настолько, чтобы рана затянулась. Как почувствую, что перебор, — сразу отдёрну.

Не успела она договорить, как стабилизация началась.

В то место, где прежде тупо и настойчиво ныло, хлынул поток прохладной, чистой энергии. Джэи судорожно втянула воздух.

Её пальцы вцепились в плечо Пэк Джувона.

Погодите, это что-то…

— Ух…

— Больно?

— Нет, не то чтобы… Это… Ы-ы… Вроде и больно, и нет…

Джэи уже несколько раз проходила через стабилизацию с Пэк Джувоном.

Но по-настоящему прочувствовать его энергию ей удавалось лишь дважды. Сейчас был третий… Но сейчас всё ощущалось иначе.

Прежде такого не было.

Его сила — более отчётливая, более свежая, более прозрачная — просачивалась сквозь рану и растекалась по всему телу. По коже пробежали мурашки, острые, почти болезненные.

Джэи мелко затрясло. Шумно выдохнув, она невольно запрокинула голову и встретилась с Пэк Джувоном взглядом.

Он смотрел на неё с пугающей, почти навязчивой пристальностью — не моргая. Вглядывался прямо в зрачки. Словно что-то в них искал.

Не моргая, он удерживал её взгляд, и Джэи не могла пошевелиться.

Сознание медленно, но верно затягивала стабилизация. Кроме Проводника, стоящего перед ней, она не могла думать ни о чём.

Все чувства обратились только к нему.

Ах, посмотри в его глаза. Мой Проводник сейчас чего-то хочет от меня. Чего-то очень, очень сильно.

Значит, я должна ему это дать. Что бы это ни было — даже если это я сама.

Моему Проводнику…

— …Нет, стой. Хватит…

За секунду до того, как сознание окончательно утонуло, Джэи с шумом выдохнула и усилием воли вырвала себя из омута. Закусив губу, она попыталась оттолкнуть Пэк Джувона.

Но боялась приложить силу — вдруг сделает ему больно? И он не сдвинулся ни на миллиметр. Напротив, наклонился ещё ниже, и теперь их лица разделяло расстояние в одно дыхание.

А синяк тем временем полностью исчез.

Когда рана, требовавшая лечения, затянулась, его чистая, прохладная энергия хлынула внутрь уже без преград.

Колоссальная жизненная сила прокатилась по телу от макушки до пят. Джэи крупно вздрогнула, губы сами собой приоткрылись.

— Всё, хватит! Я серьёзно!

Если это продолжится — случится что-то непоправимое.

Сцепив зубы, Джэи из последних сил упёрлась обеими руками ему в грудь и оттолкнула.

— …А.

Только теперь Пэк Джувон, кажется, пришёл в себя. Он медленно моргнул.

Поток стабилизации наконец иссяк.

Джувон смотрел на Джэи сверху вниз.

Она полулежала на столе и не могла подняться.