— Как можно умудряться в каждом слове, от начала и до конца, звучать как третьесортный злодей?

Покачав головой, Со Джэи аккуратно сложила свой кардиган и протянула его Пэк Джувону.

— Подержите его бережно. Представьте, что это букет цветов. Тогда я точно почувствую прилив сил.

Он без возражений принял одежду. Теперь в правой руке Пэк Джувона оказался букет фиолетовых роз, подаренный Со Джэи, а в левой — её жёлтый кардиган.

Увидев, что обе его руки заняты её вещами, Со Джэи испытала глубокое удовлетворение.

— Стоит мне только взглянуть на это, и силы сразу прибавляются. Ладно, пойду быстренько разнесу в щепки эту лысую башку… кхм. То есть проведу спарринг и вернусь!

Со Джэи и Пак Хёну встали друг напротив друга.

Рядом с огромной фигурой Пак Хёну, ростом больше ста девяноста сантиметров, Джэи казалась почти крошечной. Со стороны это больше напоминало схватку взрослого с ребёнком.

Однако кулаки Пак Хёну были сжаты до побелевших костяшек, тогда как Со Джэи по-прежнему лучезарно улыбалась.

— Как и было сказано: любое использование способностей, даже малейшее, ведёт к немедленному прекращению спарринга и признанию поражения. Разрешён только рукопашный бой. Оружие запрещено. Есть ещё условия?

— Если хотя бы одно колено коснётся пола — поражение. Потеря сознания — тоже поражение.

— Идет.

Когда Со Джэи добавила условия, взгляд Пак Хёну вспыхнул еще ярче.

— Обе стороны согласны, условия приняты. Итак… начали!

С криком Чу Сонмин спарринг начался.

Пак Хёну был уверен в победе. На этот раз он обязательно заставит эту нахалку преклонить перед ним колени и признать поражение. Не может быть, чтобы он проиграл тому, чья жизнь уже на исходе и чьи силы почти иссякли.

«Нет, сегодня я, возможно, даже смогу её убить».

Да, на этот раз он не потерпит неудачу, как раньше. Он обязательно отомстит за прошлые унижения.

Пак Хёну, с силой напрягший правую руку, которая начала ныть от старой травмы, первым рванулся вперёд. Несмотря на огромное тело, двигался он стремительно.

Бам!

Кулак, занесённый для удара по Со Джэи, не достиг цели и с грохотом врезался в пол. Прочный настил тренировочного зала глубоко просел.

Пак Хёну яростно уставился на Джэи, которая легко уклонилась от удара. Между ними оставалось всего несколько шагов.

— Со Джэи, на чём держится твоя уверенность? — усмехнулся он. — Думаешь, ты всё ещё та же, что и раньше? Твоё тело почти мертво. Ты давно утратила мощь S-класса. И всё ещё думаешь, что сможешь победить меня?

Как из треснувшего сосуда вытекает вода, так и сила Эспера уходит, когда его тело начинает разрушаться.

А такие Эсперы, как Со Джэи — те, кому осталось недолго жить, — могут ослабеть настолько, что их ранг падает.

— Сейчас у тебя сила максимум на уровне A-класса.

Если только Со Джэи не впадёт в состояние срыва, именно столько она и могла выдать сейчас. И Пак Хёну, как S-класс, прекрасно это видел.

— Будешь безрассудно геройствовать — сдохнешь, даже не дожив до своего срока!

С яростным криком он обрушил на неё град ударов.

Хотя это была лишь физическая сила, без усиления, каждый взмах его кулака оставлял вмятины в полу из твёрдого магического камня.

Но сейчас ей уже не удавалось уходить от всех ударов. Её футболка начала рваться, а на обнажённой коже проступили тонкие полосы крови.

И каждый раз, видя это, Пак Хёну испытывал почти болезненное наслаждение.

Кровь Со Джэи.

Кровь той самой Со Джэи, которую он столько раз пытался убить и так ни разу не сумел ранить.

Пак Хёну, которому наконец удалось прижать Джэи к стене, с искажённым от возбуждения лицом он занёс кулак, нацеленный прямо ей в сердце.

Ква-анг! Удар был заблокирован — её руки мгновенно скрестились перед грудью, образуя защиту.

Но Пак Хёну вовсе не был разочарован.

Ему было достаточно одного: видеть Со Джэи, прижатую к стене, с которой уже сыпались обломки.

— Сдавайся. Сейчас ты меня не победишь. Если не признаешь поражение, можешь умереть.

— У тебя такое лицо, будто ты убьёшь меня даже в том случае, если я сдамся.

И это было чистой правдой. Пак Хёну действительно надеялся, что она не отступит.

Ведь только тогда у него появится шанс её убить.

— Да, лысик. В твоих словах есть доля правды. Моя сила и правда упала до уровня A-класса. И срок жизни сокращается так быстро, что контроль над способностями иногда подводит.

Она чуть наклонила голову.

— Но… спарринг ещё не закончился.

В следующее мгновение Со Джэи резко развела в стороны руки, сдерживавшие его кулак. И одновременно с этим с силой ударила его по ноге.

— Кх!

Раздался сухой хруст — словно ломались кости. Равновесие Пак Хёну пошатнулось.

Со Джэи тут же схватила его за шею одной рукой и с силой впечатала в пол.

— Кха-а!

Пол разошёлся трещинами. Боль, пронзившая позвоночник, на мгновение лишила его дыхания.

Со Джэи посмотрела сверху вниз на распластавшегося противника и ехидно улыбнулась.

— Вот что бывает, когда полагаешься только на грубую силу. Я же говорила — тренируй ближний бой.

Пак Хёну, побагровев от ярости, попытался пнуть её своей массивной ногой.

Но Со Джэи уже отпрыгнула в сторону.

Его тяжёлый ботинок лишь рассёк воздух.

— Ой-ой. Как же мы брыкаемся, наш маленький лысик!

— Ах ты, паршивка!

— Но раз пола коснулось подколенье, а не колено — это ещё не поражение. Не переживай! У тебя всё ещё есть шанс победить!

— Заткнись!

Как бы ни был жалок его характер, S-класс оставался S-классом. Даже ослеплённый гневом, Пак Хёну двигался стремительно. Более того — в его атаках начала проступать откровенная жажда крови.

— Эй, лысый! С такой скоростью ты даже муху не поймаешь!

Капли крови снова выступили из ран на коже, но Со Джэи продолжала язвить без остановки.

— И зачем ты так стараешься против меня, у которой сила всего лишь на уровне A-класса? Видишь! Я же говорила — тебе никогда не победить «Хэиль»! Тебе меня вовек не одолеть!

И в тот момент, когда она бросила очередную насмешку.

— А?

Бам!

Правая нога Пак Хёну с грохотом ударила в пол, и в следующее мгновение он оказался вплотную к ней.

Его кулак, способный расколоть камень, врезался Джэи в бок.

Раздался грохот — куда громче того, что сопровождал разрушение пола.

Все на мгновение замерли.

— …Ты и правда решил убить меня прямо здесь.

Послышалось тихое ворчание Со Джэи.

Кулак Пак Хёну глубоко вдавился ей в бок. Девушка тяжело дышала, и из её горла вырвалось несколько хриплых смешков вперемешку с кашлем.

— Кх.

Но стон вырвался не только у неё.

Лицо Пак Хёну, чей удар достиг цели, тоже исказилось.

В тот самый момент, когда он ударил её, Со Джэи одновременно прижала его руку локтем и коленом.

От резкого давления правый рукав его одежды разорвался.

— О, знакомый шрам?

Закашлявшись, Со Джэи широко ухмыльнулась.

Сквозь разорванный рукав на коже отчётливо проступал старый шрам.

Четыре года назад, во времена когда гильдия «Тэсан» была номером один в стране.

Узнав, что в гильдию «Хэиль», наступавшую им на пятки, вступил ещё один S-класс — Со Джэи, — Пак Хёну решил тайно устранить её.

Но всё пошло не так. Вместо того чтобы убить её, он сам получил шрам, который никогда не исчезнет.

Ожог от самого горячего пламени в мире.

— Ты ведь до сих пор помнишь тот день? — тихо сказала Джэи. — Я вот отлично помню.

Лицо Пак Хёну окаменело от ярости. Со Джэи продолжала шептать, будто наслаждаясь его реакцией:

— Тогда ты даже пикнуть не посмел против двадцатилетней девчонки. Мало того… ты ведь позорно сбежал, прикрываясь своими согильдийцами. Разве не так?

Он рассчитывал, что молодая Эсперка без подходящего Проводника станет лёгкой добычей. Но всё вышло наоборот. В тот день Пак Хёну едва не погиб. И тогда он понял.

Понял, что Со Джэи сильнее его.

Шрам на руке был живым доказательством.

Оставленная ею рана оказалась настолько сильной, что ни быстрая регенерация Эсперов, ни зелья, ни стабилизации не смогли её стереть.

Пока он не получит стабилизацию от Проводника того же уровня S-класса, этот ожог останется с ним навсегда.

И именно поэтому он так отчаянно пытался заполучить Пэк Джувона — вместо Чу Сонмин или Квон Ису, которые раз за разом отказывали ему.

— Прочь!

Пак Хёну резко попытался отбросить её и снова занести кулак. Но место, куда одновременно пришёлся удар локтем и коленом, не могло не болеть.

Его движения на мгновение замедлились. И Со Джэи тут же этим воспользовалась.

Схватив его за плечи руками, она подпрыгнула — и со всей силы обрушилась обеими ногами на его слегка согнутое колено.

— А-а-ак!

С мучительным криком нога Пак Хёну по самое колено вонзилась в пол.

Со Джэи, всё еще стоя на его ноге, широко ухмыльнулась.

— Твое колено застряло в полу, но ведь оно коснулось пола, верно?

— Верно. Победа Со Джэи, поражение Пак Хёну!

Голос Чу Сонмин эхом прокатился по полуразрушенному тренировочному залу.

Поражение.

Когда слово, которое он надеялся больше никогда не услышать, снова ударило по ушам, лицо Пак Хёну застыло каменной маской.

Поражение, поражение, поражение, и снова поражение!

— Даже если моя сила упала до A-класса, опыт-то никуда не делся, лысик ты этакий.

Кокетливо хмыкнув, Со Джэи спрыгнула с ноги Пак Хёну, которую до сих пор попирала.

Он продолжал стоять неподвижно, словно окаменев.

«Ай-яй. Похоже, я и правда ослабла. Раз позволила этому типу себя ударить».

Мысленно посетовав, Со Джэи потерла бок.

Даже не глядя можно было сказать, что там уже расползается чёрный синяк. Если бы она не прижала его руку локтем и коленом, удар мог бы повредить внутренние органы.

«Кажется, я действительно стала слабее».

Со Джэи печально вздохнула.

— Ты тоже будешь?

Тем не менее она резко обернулась к Грейсону, будто ничего не произошло. Грейсон мягко улыбнулся.

— Я пас.

Какое счастье, что Пак Хёну принял этот удар на себя. Грейсону совсем не хотелось показывать всем присутствующим, как Со Джэи разделывает его под орех.

— Тогда вторая половина дня Пэк Джувона принадлежит мне!

— Я высоко ценю усилия Со Джэи, которая не пожалела себя, чтобы выкупить моё время.

Пэк Джувон мельком взглянул на её бок, но Со Джэи это нисколько не беспокоило. Если она смогла заполучить его время, такая рана была сущим пустяком.

— Ну, пойдемте скорее!

Раз тренировка закончилась, оставаться здесь больше не было смысла. Со Джэи засуетилась, подгоняя остальных.

И именно в этот момент Пак Хёну, который до этого стоял неподвижно с ногой, вбитой в пол, вдруг пошевелился.

— Этого не может быть. Не может быть, чтобы я проиграл тебе, когда ты даже не использовала способности!

Не в силах принять поражение, он выкрикнул это и рванулся к ней.