Этого и следовало ожидать.

Чу Сонмин собственными глазами видела, как Со Джэи превращали в подопытную крысу в стерильных застенках Центра. И её, Проводника S-класса, до сих пор изнутри выжигало чувство вины. Из-за низкого процента синхронизации она тогда не смогла ничем помочь.

Сонмин ненавидела Центр — лютой, глубинной ненавистью. И всё же оставалась в нём с одной-единственной целью: следить, чтобы по вине этих людей не появилась новая жертва вроде Со Джэи.

— А если Пэк Джувон окажется обычным шарлатаном? — подал голос Квон Ису.

— Он подозрителен, не спорю. У него явно есть свои скелеты в шкафу. Но он не похож на человека, способного причинить Джэи вред.

— И на чём основана твоя уверенность?

— При такой совместимости ты правда думаешь, что только Со Джэи тянется к нему? Ты лучше всех знаешь, что проводники тоже могут впадать в слепую одержимость эспером.

Лицо Квон Ису окаменело. На тыльной стороне ладони проступили вздувшиеся вены.

— Если ты примешь такое решение, правительство и слова поперёк не скажет. Перед тобой там на цыпочках ходят. Отпусти его. С ним Джэи восстановится быстрее, чем с кем бы то ни было.

Он молчал.

— Ведь именно этого ты хочешь больше всего.

Квон Ису так и не поднял на неё глаз. Понимая, что задела его за живое, Чу Сонмин не стала давить дальше.

Справедливости ради, Пэк Джувон действительно выглядел крайне подозрительно.

Во время сегодняшней зачистки Сонмин ясно ощутила: босс подземелья жаждет именно его крови. Она стояла достаточно близко и не могла ошибиться.

Каково это — оказаться перед монстром, чьи когти способны в одно мгновение разорвать тебя на части? Даже для Сонмин, для которой подземелья давно стали вторым домом, такой взгляд, наполненный первобытной жаждой убийства, не был пустяком.

Но Пэк Джувон, на которого обрушилась эта ярость, выглядел безучастным. Он смотрел на монстра так, будто перед ним назойливая букашка, которую можно прихлопнуть в любой момент.

Это поразило её, но...

Но по-настоящему она удивилась позже.

Когда Со Джэи заслонила его собой. Когда она в ярости — мол, как посмели его тронуть — заставила гигантские лианы сотрясать пещеру, словно они были обычными садовыми плетями.

И вот тогда взгляд Пэк Джувона изменился. Если на босса он смотрел равнодушно, то на Джэи — иначе. В его глазах вспыхнули эмоции. Изумление, переходящее в радость. Недоумение, смешанное с почти детским восторгом.

Тот, кто только что не дрогнул перед смертью, смотрел на Со Джэи так, будто увидел нечто бесценное.

Тогда Сонмин всё поняла.

Как Со Джэи была очарована Пэк Джувоном, так и он испытал к ней непреодолимое притяжение.

— Позволь им стать парой, но расследование не прекращай. Для Джэи будет безопаснее, если он окажется рядом, а не в стенах Центра. Если что-то накопаешь — сообщи мне.

Не зная, прислушается ли Квон Ису к её словам, Сонмин поднялась с дивана. Директор по-прежнему не удостоил её взглядом, и она вышла без лишних прощаний.

Жалко ей было не Джувона.

А его.

Многие называли Квон Ису тираном и хладнокровным монстром, но Сонмин так не считала. Как Проводник, она слишком хорошо понимала, что творится у него внутри.

Просто об этом знали единицы. О таком не говорят вслух.

— Отношения, в которых один безумно привязан, а другой даже не замечает этого…

Что может быть мучительнее? И всё же Квон Ису не позволял этой боли вырваться наружу. Он молча делал свою работу — ради того, чтобы эспер, которая даже не смотрела в его сторону, больше не страдала.

Он никогда не показывал своих чувств. В этом мире любая слабость становилась мишенью.

Даже сама Джэи ни о чём не догадывалась.

И, скорее всего, так и не узнает.

Со Джэи пробудилась как Эспер в тринадцать лет.

Новость о самом юном в истории страны эспере S-класса всколыхнула всю Корею. Общество ликовало: у них появился новый «щит», способный защищать их долгие годы.

Не радовалась только семья Со Джэи.

— Сначала брат, теперь ты…

Тетя, Со Хёрён, которая растила девочку после смерти отца, разрыдалась, едва услышав новость. Она хотела для племянницы обычной жизни — без войн и монстров. Но даже это оказалось несбыточной мечтой.

— Всё будет хорошо, тётя. Ничего страшного не случится.

Джэи крепко обняла её за талию. Но Хёрён лишь зарыдала сильнее. Ребёнок, которого собирались отправить на поле боя, был таким маленьким. Джэи была на два года старше Вонён, но выглядела младше — хрупкая, тонкая, словно её нужно было защищать вдвойне.

Никто не должен был видеть это дитя в подземелье.

— Пожалуйста… просто вернись живой.

По закону несовершеннолетние эсперы до достижения совершеннолетия находились под опекой Центра — якобы ради защиты их прав и обучения контролю способностей.

Со Хёрён, сжимая руку маленькой Вонён, которая плакала, не понимая, почему у неё отбирают сестру, была вынуждена отпустить Джэи.

Так Со Джэи попала в Центр.

Это место оказалось стерильным адом.

Люди без намёка на сочувствие. Существа в белых халатах, жаждущие исследовать её тело и способности. Взрослые, которые на словах «защищали детей», а на деле выталкивали их в подземелья, едва открывались очередные Врата.

Джэи заранее знала, что это мерзкое место, поэтому почти не удивлялась. Физически было невыносимо тяжело, но она не собиралась склонять голову и плясать под их дудку.

Даже когда мучилась из-за отсутствия совместимого проводника, она не шла на уступки.

Шли дни. Когда показатель перегрузки перевалил за 50%, а сама Джэи оказалась на грани истощения, Центр наконец позволил ей встретиться с проводником, чья синхронизация оказалась хоть сколько-нибудь приемлемой.

37% — это было катастрофически мало. Но для тогдашней Джэи этот человек стал спасением.

Квон Ису.

На нём была школьная форма и очки, но в этом старшекласснике не чувствовалось юношеской лёгкости. В глазах тринадцатилетней Джэи он выглядел взрослым мужчиной.

— Привет, красавчик.

Впервые с момента попадания в Центр Со Джэи сама протянула кому-то руку.

Её тело всё ещё было в бинтах после экспериментов и принудительных зачисток, но она улыбнулась так, будто ей совсем не больно.

— Говорят, у тебя со мной самая высокая совместимость? Тогда научишь меня, как сделать так, чтобы мой Проводник не пострадал?

Инстинкты эспера S-класса были острее, чем у хищника. Она сразу поняла: этот человек не сможет ей отказать.

— А что ты дашь мне взамен? — спросил Квон Ису, не отрывая взгляда от её ладони.

Голос — неожиданно глубокий для его возраста — заставил её усмехнуться.

Ну вот. Не отказал.

— Обещаю, что никогда не причиню тебе боли. Ни за что. Клянусь.

Она сжала израненные пальцы в кулак, оставив лишь мизинец.

— ...Хорошо.

После долгой паузы Квон Ису подошёл и сцепил свой мизинец с её.

Их первая стабилизация началась с лёгкого покалывания — словно слабый разряд тока. Джэи замерла. Раньше она получала лишь крохи энергии от проводников с синхронизацией около десяти процентов — едва достаточно, чтобы не сойти с ума.

С Ису всё было иначе. В его энергии был покой.

За серьёзной, почти холодной внешностью скрывалось что-то кристально чистое и удивительно искреннее.

Джэи была так ошарашена этим контрастом, что даже не заметила, как пристально он на неё смотрит.

Сила текла по венам, мягко утихомиривая бурю внутри. Тело постепенно расслаблялось. Накатывали сонливость и облегчение.

Когда веки начали тяжелеть, она услышала:

— Эта клятва всё равно будет нарушена. Настанет день, когда ты причинишь мне боль.

— А?

Она непонимающе наклонила голову. В её черных зрачках отражался Квон Ису.

Он был выше её на две головы. Рубашка наглухо застёгнута, галстук идеально повязан, губы — спокойные, без тени эмоций. И...

Его глаза.

В глубине за стёклами очков затаилось нечто, чего она прежде в нём не видела.

БАМ!

— Ай-ай-ай!

От удара Со Джэи распахнула глаза. Ночью она так металась, что свалилась с широкой кровати вместе с одеялом прямо на пол.

— У-у-у…

Потирая ушибленный затылок, она поднялась и тяжело вздохнула.

Надо же, какой древний сон приснился.

Одиннадцать лет назад. Их первая встреча и первая стабилизация. Если бы не этот яркий сон, она бы не вспомнила деталей — для неё это давно стало просто «событием из прошлого».

Но подсознание услужливо вернуло забытые слова и тот странный взгляд.

— Да ну, бред. Просто сон.

Такого в реальности быть не могло. Чтобы Квон Ису — сухарь ещё со школы — смотрел на неё так, будто вот-вот расплачется?

И уж тем более чтобы она причинила ему боль. Это и вовсе из разряда фантастики.

— Переутомилась, вот и всё.

Она тряхнула головой, отгоняя остатки сна, и отправилась в ванную. Холодная вода окончательно привела её в чувство.

Когда она вышла, за окном уже светало. Сквозь панорамные окна открывался вид на Ханган.

Это была её первая собственная квартира, купленная в двадцать лет — сразу после того, как она вырвалась из Центра. Несмотря на то что из неё выжимали всё возможное, деньги на счёте копились исправно, и она смогла позволить себе элитное жильё.

Правда, идею подсказали тётя и Вонён. Самой Джэи было всё равно, где жить, но родные настояли: после семи лет в «застенках» она должна видеть простор.

Сначала квартира казалась чужой. Теперь — стала убежищем.

Страшно подумать, что она могла умереть, так и не увидев этого рассвета.

— М-м?

Пока она ела хлопья, глядя на реку, телефон звякнул уведомлением. В такую рань ей редко кто писал.

Она открыла сообщение — и замерла.

— Это ещё что…

[Ещё не сдохла? Я скоро буду в Корее. Сходим на свидание? ^^]

Отправитель: «Мельница».

Пальцы, сжимавшие телефон, дрогнули.

Он не приехал, даже когда узнал о её скорой смерти. И вдруг объявляется сейчас.

Причина могла быть только одна.

Она знала, что кто-то рано или поздно появится. Но не ожидала, что этот придурок прилетит лично.

Она была рада.

И совсем не рада.

Причина его визита была очевидна.

Америка решила всерьёз вступить в борьбу за Пэк Джувона.