Поскольку Пэк Джувон обладал способностями, выходящими далеко за рамки привычного, Центр делал всё возможное, чтобы информация о нём не просочилась за пределы страны.

Но слухи — не документ, их не запрёшь в сейф.

Крупнейшие державы, помешанные на сборе данных, уже располагали необходимым минимумом: о Проводнике S-класса с беспрецедентной синхронизацией выше пятидесяти процентов практически с любым Эспером; о кристальной чистоте его энергии; и, что особенно привлекало внимание, — об отсутствии у него гражданства.

Для США, ожесточённо соперничающих с Китаем — страной с наибольшим числом Проводников, — интерес к Пэк Джувону был делом вполне естественным.

— Здравствуйте. Давно не виделись, господин директор.

Квон Ису всё это прекрасно понимал, но одного он никак не ожидал. Он хмуро уставился на златовласого красавца, который на безупречном корейском поприветствовал его и протянул руку.

Мак Грейсон. Эспер S-класса. Фигура, которую в Штатах уже называли будущим главой Ассоциации.

Ису не ожидал, что он лично прилетит в Корею, чтобы переманить Пэк Джувона.

— Я понимаю, что вы мне не рады, но всё же… могли бы встретить меня чуточку теплее?

Видя, что Квон Ису не спешит отвечать на рукопожатие или даже просто здороваться, Грейсон лишь расплылся в нагловатой улыбке ещё шире.

Эта улыбка. Чистая, холёная, словно выточенная под камеры.

Ису терпеть не мог её.

— Добрый день, господин Грейсон, — наконец произнёс он и пожал руку.

Грейсон расплылся в довольной гримасе.

— Полагаю, у вашего визита лишь одна цель, — произнес Квон Ису.

Грейсон не спеша бросил в кофе кубик сахара. Затем второй. Затем третий.

— Именно. Наш глава ассоциации буквально изводит меня этим Пэк Джувоном. Требует привезти его во что бы то ни стало. В какой-то момент я решил, что проще прилететь сюда, чем выслушивать очередную лекцию.

Прихлебывая подслащенную жижу с ароматом кофе, он непринужденно продолжил:

— Разумеется, мы знаем, что у него нет гражданства. Формально я даже не обязан был ставить вас в известность. Но, видите ли, я воспитанный человек.

«Воспитанный», как же. Манеры он, судя по всему, еще в детстве на завтрак съел.

Квон Ису неспроста был встревожен его появлением. В Штатах Проводников хронически не хватало. Для них Пэк Джувон был стратегическим ресурсом.

Но почему прислали именно его? Человека, который в искусстве убеждения смыслил не больше, чем Со Джэи?

— Я слышал, он ещё не определился с местом жительства, — продолжил Грейсон.

— Верно.

— В таком случае, если я сумею убедить его переехать в Америку, Корея ведь не станет выражать официальный протест? Он человек мира, без подданства.

Тот факт, что Корея предоставила ему базовое обучение, еще не давал ей права собственности.

Квон Ису мысленно цокнул языком. Грейсон бил в точку, и возразить было нечего.

— Формально — не станет.

— О, тогда...

— Однако неофициальные последствия могут оказаться менее приятными, — мягко добавил Ису. — Разочарование вышестоящих лиц трудно контролировать.

— А, ну это понятно. Тогда...

— И я, разумеется, не вмешиваюсь в личные отношения друзей. Даже если из-за этого кто-то может пострадать.

Бесстрастное лицо Грейсона впервые дрогнуло. Он отставил чашку и серьезно спросил:

— Как думаешь… Джэи меня ударит?

Мак Грейсон был давним другом Со Джэи. Они познакомились в те времена, когда она жила в Центре, и Квон Ису прекрасно об этом знал.

Поэтому его недоумение было искренним.

— Вы ведь знали, сколько сил она вкладывает в этого человека, — спокойно сказал он. — И всё равно прилетели.

Они не были «не разлей вода», но всё же ладили довольно неплохо. Квон Ису и представить не мог, что Грейсон лично явится за единственным Проводником, который может помочь Со Джэи.

Что-то задумал? НоьГрейсон был преданным псом главы Ассоциации, и только потом — другом Джэи.

— Наверное, так и будет. Эх, придется возвращаться с синяками на этом прекрасном лице. Мне уже больно.

Грейсон, то ли не замечая подозрений Ису, то ли мастерски делая вид, допил свой сахарный сироп и поднялся.

— В Корее ведь говорят: лучше получить по шее сразу? Пожалуй, начну с этого.

Оставив бодрое прощание и вздохнув о том, как бы подставиться под удар поудачнее, Грейсон покинул кабинет.

Когда дверь закрылась, Квон Ису медленно постучал пальцами по подлокотнику.

Друг Со Джэи, совершенно не умеющий уговаривать, прилетает лично... Неужели он решил покончить с дружбой и вонзить нож в спину той, чьи дни и так сочтены?

Проблем и так хватало, а тут еще и Грейсон влез. Квон Ису раздраженно поморщился.

***

«Если увидишь златовласого нахала, похожего на мельницу, сразу сообщи»

Со Джэи, строчившая тревожное сообщение, быстро свернула переписку, услышав голос Айлока.

— Малышам вредно читать такие грубые слова.

— Да я ругаюсь похлеще вашего! — возмутился дракончик. — Не смейте игнорировать мой многовековой опыт.

Он надулся, но любопытство взяло верх.

— Кто такой «мельница»?

— Один тип. Скоро, возможно, познакомишься. Слушай внимательно, Локи. Если он появится в лавке и начнет нести всякую чушь — без предупреждения обливай водой.

— О, а так можно?

— Нужно. Он притащился сюда, чтобы заказать панихиду по мне.

— Что?! Да как он смеет! Такое злодейство по отношению к моей хозяйке! Не волнуйтесь, стоит этому блондину показаться, я его мигом прополощу!

— Вот! Точно!

Они обменялись решительными кивками. Жалеть негодяев не в их правилах.

— Дорогая! Я пришел!

И в этот момент дверь распахнулась. Золотой нахал стоял на пороге.

Со Джэи, используя всю сноровку, наработанную на поливе растений, мгновенно перехватила Айлока поудобнее.

— Пли, Локи!

Дракончик, уже привыкший к этой боевой стойке, молниеносно выпустил струю воды в сторону цели.

Ш-ш-ш-шах!

Струя воды с силой ударила в цель.

«Надо же, как приятно это звучит!» — подумала Джэи.

Когда она случайно облила Пэк Джувона, это было шоком и катастрофой, но сейчас на душе стало на редкость легко.

Джэи расплылась в улыбке, картинно прикрыв рот ладонью.

— Ой. Какая досадная случайность.

— Милая, ты же сияешь от счастья. Это не случайность.

Золотистый нахал утер залитое лицо ладонью. Его взгляд был полон обиды, но Джэи лишь беззаботно пожала плечами.

— Я не жалую незваных гостей.

— Мы столько не виделись, а ты так жестока.

— С чего мне заботиться о друге, который не приехал, когда узнал, что я скоро отброшу коньки?

— Подруга! Ну как ты жила всё это время? Я места себе не находил от беспокойства! Сердце кровью обливалось, пока я торчал в Штатах без возможности вырваться! Хнык-хнык... Вот, держи. Это подарок.

Грейсон протянул ей фирменный пакет.

— Целебный эликсир. Очень дорогой. Выпотрошил ради него свой банковский счет.

— Друг мой! Сколько лет, сколько зим!

— Да, солнышко! Я так скучал!

После столь драматичного примирения друзья крепко обнялись. В благодарность за эликсир Джэи пустила по комнате волну тепла, и мокрая одежда Грейсона мгновенно высохла.

— Вау... Ты и правда открыла цветочный магазин… До сих пор не верю. Я ожидал увидеть обгоревшие стены.

Грейсон огляделся.

— К тому же лавка выглядит подозрительно прилично.

Нежно-розовые обои не очень-то вязались с образом Со Джэи, но в магазине действительно царил идеальный порядок. Грейсон, знавший подругу как облупленную, был искренне поражен.

Он и не подозревал, что этот блеск — результат пота, слез и бесконечного ворчания Айлока.

— О чем ты? Я всю душу вкладываю в это место!

— Выглядишь и впрямь довольной. Да и цвет лица получше стал.

Грейсон внимательно оглядел её. Они не виделись долгих два года. Тогда из-за зашкаливающей перегрузки Джэи таяла на глазах. Последнее, что он помнил, это её измученный вид и бесконечные мигрени, словно мозг изнутри пожирали раскаленные угли.

«Но сейчас она выглядит куда здоровее».

Всё те же небрежно собранные волосы, всё то же хрупкое тело, но взгляд стал заметно светлее. И это при том, что жить ей оставалось совсем недолго.

— Кстати, милая... Я с самого начала хотел спросить: это еще что такое? Решила завести ящерицу?

Грейсон указал на белого Айлока, восседавшего на плече хозяйки.

— Хозяйка! Ну почему эти людишки, как только увидят меня, сразу называют ящерицей? У них что, манеры из головы вымыло?

— О, ещё и разговаривает.— удивился Грейсон.

Теперь он понял, почему хозяйка зовёт этого типа Мельницей.

Потому что при виде него действительно хочется что-нибудь перемолоть.

И желательно — его самого.