Среда началась с того, что я проснулся от будильника. Впервые с тех пор, как я смог вернуться в эту постель, я спал ужасным сном.

Я начал свой день механически и добрался до школы, чтобы прийти на собрание минут на десять раньше.

Мистер Питерсон провел меня в свой кабинет, и мы стали ждать тренера Маллинса, которая наконец появилась перед началом собрания. Я ждал, когда они заговорят. У меня не было ни малейшего желания сказать еще хоть слово, пока я жив.

Он вздрогнул. - Спасибо, что вернулся, Мэтт, - сказал он, пытаясь начать встречу на позитивной ноте. - Я думаю, вчера мы собирались обсудить случившееся с вашей точки зрения и посмотреть, сможем ли мы все уладить.

- Я думал, они уже устроились, - устало сказал я. - Тренер Маллинс заявила, что программа упражнений, которую я использовал, не будет терпеть от любого болельщика. Поскольку я выполняю этот план упражнений, я сказал ей, что понимаю, что это будет стоять на пути моего участия, и я ушел. Что я неправильно понял?

- Тренер Маллинс сказала, что она не позволит другим девочкам просить тебя, поскольку твоя помощь приходит с неуместными прикосновениями, - сказал он, пытаясь сгладить неловкость и делая паршивую работу.

- Тренер Маллинс-гребаная лгунья, если сказала тебе это, - сказал я все тем же невыразительным голосом. - Моя растяжка-это продвинутая балетная растяжка. Если кто-то пройдет через это и не будет лечить его от мышечных напряжений, он останется калекой на несколько дней. Я сказал ей это и объяснил. Если она охарактеризовала это как неуместные прикосновения, то я даже не понимаю, к чему должна привести эта встреча.

Оба они заметно побледнели от лысого языка, на который я давил. Я произнес всю речь монотонным голосом человека, чьи эмоции зашкаливают.

- Я надеялся, что мы сможем наладить диалог и посмотреть, есть ли способ двигаться дальше, - сказал мистер Питерсон, игнорируя мою ругань.

- Я так не думаю. Тренер Маллинс обращалась со мной как с извращенцем, который хочет изнасиловать чирлидерш, хотя одна из них завербовала меня в команду, и я считал это одолжением. Она назвала меня хвастуном и лжецом и сказала одной из других членов команды, что собирается вышвырнуть меня из команды, потому что не знает, какую ложь я придумаю об остальных девушках. Затем она собрала всех вместе и установила правило, которое запрещало любому, кто выполнял эти растяжки, участвовать в команде. Она лгала обо мне, обвиняла меня в самых оскорбительных вещах, какие только можно себе представить, а затем создала ситуацию, которая даст ей повод выгнать меня из команды. Я знаю, когда меня не хотят видеть. Я не вонял. Я извинился перед девушками, сказал, что с нетерпением ждал возможности поработать с ними, и ушел.

- Тренер? - сказал он ей. - Довольно резкая критика. Хотите ответить?

- Я думаю, что на практике было много напряженности, - дипломатично сказала она, и мне было интересно, насколько практичен ее ответ. - Конечно, никто из нас не привык, чтобы в команде был мальчик. У меня не было намерения ставить Мэтью в неловкое положение, и поскольку я, похоже, так и сделала, я приношу свои извинения за причиненный вред.

- Понимаю, - тихо сказал я. - Извинения приняты.

- Хорошо! - Сказал мистер Питерсон, явно чувствуя себя неловко от моей реакции, но надеясь сделать вид, что все в порядке. - Поэтому я думаю, это означает, что вы будете возвращаться к практике после завтра в школу.

- Нет, - тихо ответил я.

- Но вы только что сказали, что приняли ее извинения, - смущенно сказал он.

Я вытащил карандаш из рюкзака и напомнил себе, что не в первый раз покупаю больше. Я передал ему листок, и он с любопытством взял его. - Не могли бы вы сделать мне одолжение и сломать его? - Он выглядел смущенным, но разорвал его пополам. - А теперь, пожалуйста, потакай карандашу и извинись перед ним за то, что сломал его. - Он посмотрел на меня странно, а потом сказала слова. – Карандаш восстановился?

- Нет, конечно, нет, - понимающе сказал он.

- Отложив на время вопрос о том, как ко мне относились, после нашей вчерашней встречи я узнал, что мой близкий, личный друг, наставник и человек, который руководит исследованием, в котором я участвую, имеет терминальный рак. Мои родители разошлись летом, я потерял всех друзей и отношения, которые у меня были, из-за этого грязного слуха обо мне в начале семестра, и я был почти убит инцидентом халатности за последние три месяца. Мне не из-за чего прыгать и радоваться. После вчерашних новостей, я сомневаюсь, что могу быть полезен команде. Откровенно говоря, я готов признать, что сейчас я, вероятно, слишком чувствителен, но я не в том состоянии, чтобы ставить себя в ситуацию, в которой я могу оказаться в еще большем стрессе, чем сейчас. Так Какой же финал? Почему вы оба так заинтересованы в том, чтобы я присоединился к команде поддержки? Что я упускаю?

- Ваше участие-это шанс превратить развлечение из "женского" клуба в настоящий спорт, - сказала, наконец, тренер Маллинс. - Я и мои девочки рассматриваем это как спорт, но большинство мальчиков и даже родители рассматривают это как клуб для девочек, чтобы поддержать школьные команды.

- Тогда перестань радоваться играм, - просто сказал я. - тренируйтесь для соревнований. Выступайте на собраниях. Делайте что угодно, но не выступайте в Играх, если вы не хотите, чтобы вас видели таким образом.

- Все не так просто. Это традиция выступать на таких играх.

- Кроме того, по традиции болельщицы-это бормочущие идиоты в обтягивающих свитерах, помпонах и криках” ура", которые начинаются с "Дай мне Г", - заметил я. - Ни одна из этих традиций больше не соблюдается. Зачем держать эту священную корову?

- Это также платформа для нас, чтобы продемонстрировать наши навыки и усовершенствовать наши процедуры, - сказала она.

- Справедливо, - согласился я. - Я пришел к ней не спорить. Я только что сделал предложение. Если это не помогло, значит, не помогло.

- Никто из нас не ищет драки, Мэтт, - заверил меня Мистер Питерсон.

- Ты просто надеешься, что я стану лицом группы поддержки в школе, чтобы ты мог изменить лицо спорта, - вставил я.

- Мы будем вам очень признательны, - с надеждой сказал он.

Я потер лоб, зная, что это будет долгий день. Мне не терпелось увидеть Викторию. - Значит, мы берем понедельник и списываем это на чрезмерную реакцию со стороны всех на первого мальчика, присоединившегося к веселью за последние годы?

- Мы на самом деле посмотрели его. В школе никогда не было чирлидера. Ты первый, - сказал он мне.

Я почувствовал, как сжимается моя грудь, и заставил себя дышать, зная, что это была паническая атака. Виктория называла это приступами тревоги, говорила, что ей не нравится постыдное значение слова "паника". Я тянул время.

- Прекрасно, - сказал я, вкладывая в это слово всю обиду подростка, которого толкают на то, чего я не хочу делать.

- Значит, увидимся там завтра? - спросил он, с надеждой уточняя.

- Похоже на то, - сказал Я решительно. - Понятия не имею, как ты собираешься нарисовать улыбку на моем лице, чтобы выступить перед людьми, но это проблема на потом, я полагаю.

Тренер Маллинс встала и еще раз поблагодарила меня перед уходом. Я собирал рюкзак, когда мистер Питерсон попросил меня задержаться.

- Ты в порядке? - мягко спросил он.

- Нет.

- Я могу чем-нибудь помочь?

- Для протокола?

- Для начала.

- Лечить рак. Сейчас это самая большая помощь, которую кто-либо может мне оказать. Карл Сэддлер стал мне как отец. Когда я потеряю его, я пропаду.

- И не для протокола?

- Когда Уотерман Близнецы принимают их сделку со следствием и вернуться в школу, пусть они придут искать меня.

Он был потрясен. - Почему? Они, вероятно, будут хуже, чем были. Они могут убить тебя.

- Они похищали девушек, о которых я заботился, лгали, чтобы завоевать их доверие, пристрастили их к наркотикам, а потом, когда они были слишком Под кайфом, чтобы помнить большую часть выходных, они насиловали их и позволяли насиловать их почти пятидесяти людям. Не спрашивай у меня имен. Я не собираюсь выставлять боль других людей на всеобщее обозрение. Если они не придут искать меня, я не собираюсь ничего начинать, но как только костяшки пальцев взлетят, я дам им мягкое напоминание о том, что некоторые люди стоят за людей, о которых они заботятся.

Теперь он выглядел мертвенно-бледным. - Это связано с тем слухом в начале года?

Я кивнул. - Третий человек, который помог изнасиловать этих девушек, находится на Аляске, так что я не в состоянии с ней справиться ... пока.

- Ты не думал поговорить об этом с полицией? - мягко спросил он.

- Двух несовершеннолетних мальчиков, которые уже предлагают сделку о признании вины за покушение на убийство, похищение, изнасилование, хранение наркотиков и наркотических средств? Эти полицейские? Дело в том, что эти трое организовали вечеринку, на которой были наркотики, поэтому юридически никто в этом доме не мог дать согласия. Сорок человек, умноженные на три дня. Они не захотят даже подсчитывать количество комбинаций, не говоря уже о том, чтобы печатать документы.

- Господи Иисусе! Как ты узнал?

- Одна из девушек, которая была на той вечеринке, призналась мне, что ей дали наркотики и она занималась сексом со всеми, пока была слишком Под кайфом, чтобы иметь ясные воспоминания о событиях выходных. Я подозреваю, что есть много девочек и, вероятно, несколько мальчиков, которые все еще возвращаются домой из этой школы и пытаются очистить свои тела от нечистого чувства. Я не могу это исправить. Что я могу сделать, так это проследить, чтобы вдохновители были наказаны. Если они нападут на меня, я позабочусь о том, чтобы они больше никогда не смогли напасть на что-то более жесткое, чем картофельное пюре.

- Ты же знаешь, что тебе нельзя носить щит в школе, - деликатно заметил он.

- Мне это не нужно. Я хожу на курсы Кунг-Фу, - я сказал. - Я также ежедневно тренируюсь, и меня переполняет достаточно ярости из-за того, что они сделали с моей жизнью лично и жизнями людей, о которых я забочусь, что я не думаю, что мне нужно беспокоиться. Мне просто нужно знать, что они вернутся, и твое слово, что если они нападут на меня, слова самообороны будут часто использоваться.

Он кивнул. - Я сомневаюсь, что ты захочешь поместить эту пыль на YouTube

Я пожал плечами. - Зависит от того, насколько все плохо. Если они придут за мной с кулаками, вероятно, нет, потому что я предполагаю, что они придут, чтобы убить меня. Если они настолько глупы, чтобы принести оружие? Тогда да, я опубликую это.

- Ты, конечно, знаешь, что я не могу потворствовать твоим планам.

- Я понимаю. Если они придут за мной с оружием, я ожидаю, что меня оправдают или, самое большее, отстранят. В конце концов, они дважды пытались убить меня на территории школы.

Он кивнул. - После того, что ты мне здесь рассказал, я сделаю для тебя все, что смогу, - сказал он и отослал меня в класс.

Мне удалось найти Трисию и рассказать ей о прошлой ночи. Она пришла в ужас и спросила, не поэтому ли меня вчера вызвали в офис. Я рассказал ей о встрече и она остановила меня.

- Ты, кажется, не слишком рад вернуться в команду, - сказала она.

- Тренеру наплевать, что я в команде. Она заботится о мальчике в команде. Я ее только сейчас. Это пиар-трюк.

- Тогда зачем? - спросила она.

- Понятия не имею. Сейчас это проще сделать для других.

- Ты слишком часто это делаешь. Сколько другие люди делают для тебя? - спросила она.

И снова я вспомнил, как часто она говорит, как Карл. Я крепко обнял ее. - С тобой мне все время лучше, - тихо сказал я. - Эмма, Зоя и Ханна помогли мне. Пэтти и Дэн всегда были рядом. Чем помогли другие? Это довольно короткий список. Мистер Питерсон был добр ко мне, и он просил, так что я думаю, это большая часть.

Она обняла меня в ответ и спросила, что я делаю после школы, и я сказал ей, что у меня назначена встреча в больнице, но я провожу ее домой после школы.

Я пошел на первый урок и опустил голову, надеясь, что хотя бы день пройдет быстро. Я начал читать лекции, на которые у меня не было времени вчера вечером, и экспериментально начал читать четыре из них, надеясь, что я научил свой ум обращать внимание на звук достаточно, чтобы разобрать лекции. Мне было лучше, но я снова сократил до трех для удобства. В конце урока, когда я уже собирался уходить, ко мне подошла Бек.

- Я просто хотела сказать, мне жаль доктора Сэддлера, - сказала она печально.

- Спасибо, - тупо сказал я.

- Если тебе что-нибудь понадобится... - она знала, она ничего не могла сделать, чтобы помочь. Это была одна из тех вещей, которые люди говорят.

- Все в порядке, Бек. Все так, как есть. Я теряю людей. Я привыкаю к этому.

Я не видел выражения ее лица, но она отступила и оставила меня наедине с моими мыслями.

Я прошелся по остальным занятиям и рухнул на стул в кафетерии, чувствуя себя измученным. Я поковырялся в картошке, которую заказал, но сегодня она показалась мне не очень вкусной. Я знал, что разницы нет, но сейчас не мог пробудить никакого интереса ни к еде, ни к чему-либо еще.

Мой телефон запищал с парой ответов на мой твит прошлой ночью о плохом дне. У меня не хватило духу опубликовать что-нибудь еще прямо сейчас. Я убрал телефон, поковырялся в картошке, выбросил ее в мусорное ведро и отправился на последний утренний урок Трисии. Я проводил ее до кафетерия и сказал, что люблю ее, а потом поцеловал и ушел.

К счастью, день подошел к концу, и никто больше ни о чем меня не просил. Я был благодарен за те несколько минут, которые мне удалось провести с Трисией по дороге на встречу, и сказал ей об этом.

- Сегодня вечером я поговорю с отцом о том, чтобы получить больше свободы, чтобы проводить время с тобой, - твердо сказала она. - Я знаю, что он доставляет тебе много хлопот, и это неправильно. Я сообщу тебе, когда мы закончим разговор, и дам знать, как все пройдет.

Я кивнул и поцеловал ее. - Только не дави на него слишком сильно. Мы пытаемся заставить его привыкнуть к мысли, что мы вместе.

Я высадил ее у дома и поехал в больницу.

Виктория закрыла за мной дверь и нежно обняла, прежде чем мы сели.

- Как ты сегодня?- Спросил я, садясь.

- По-моему, я должна была это спросить, - заметила она.

- Но хороший психотерапевт решает проблемы, стоящие на первом месте в сознании пациента, - напомнил я ей.

- И мое благополучие преследует тебя? - спросила она.

- Обычно нет, - признался я. - Прошлая ночь была ужасной. Ты получила ужасные новости. Тебе сказали, что у того, кого ты любишь, рак.

- Мы это уже обсуждали, - сказала она. - Мы с Карлом никогда не любили друг друга. Мы глубоко привязаны друг к другу и уважаем друг друга, но не любим.

- Это не то, что я имел в виду, - сказал я ей. - Ты думала, он говорит тебе, что я умираю, прежде чем мы поняли, о чем ты думаешь, и исправили это.

Она выглядела крайне смущенной тоном разговора и, казалось, боролась за то, чтобы отвлечь его от катастрофы.

- Могу себе представить, как много ты сейчас чувствуешь. Опустошение. Карл-твой наставник, так же, как я пришел, чтобы видеть его своим. Облегчение. Ты думала, что тесты выявили рак и я умру. Чувство вины. Ты не чувствуешь себя такой подавленной его смертью, как при мысли о моей. Стыд. Пока ты его знаешь, ты чувствуешь, что он заслуживает большего, чем твое горе.

- Ты слишком много времени проводишь со мной, - сказала она сдавленным от волнения голосом.

Я встал и поднял ее со стула, чтобы поддержать. Сегодня мы оба нужны друг другу. - Вчера я сказал Карлу, что могу провести с тобой всю оставшуюся жизнь и никогда не восполнить того, что ты для меня значишь, - сказал я ей. - Он отчаянно хочет знать, что мы будем здесь друг друга.

Она напряглась и потянулась назад, чтобы посмотреть на меня вопросительно.

- Может быть, не как любовники, - согласился я. - Но я думаю, что это сделало бы его в высшей степени счастливым. Он очень любит нас обоих. Я не думаю, что смешно говорить, что мы два самых одаренных студента, которые у него когда-либо были. Так он строил свою семью на протяжении многих лет. Ты его любимица, а я последний.

- О, Мэтт !- устало произнесла она, запустив пальцы в волосы у меня на затылке. - Почему ты не мог проигнорировать это? Это делает все намного сложнее!

- Кое-кто, кого я очень люблю, научил меня, что игнорировать свои чувства вредно, - мягко сказал я ей. - Даже если единственный путь вперед труден, прятаться от него будет больно тебе, мне и Карлу.

Она крепко сжала меня и вздохнула. Она показала мне больше своих мыслей прошлой ночью в ее опустошенном состоянии, чем она могла скрыть сейчас. - Ненавижу, когда ты обращаешь внимание! - она зашипела и мы оба рассмеялись.

- Лучше двигаться вперед с открытыми глазами, - тихо сказал я. - Мы как бы танцевали вокруг этого вопроса. Давай поговорим об этом вместо того, чтобы притворяться, что этого нет.

Она кивнула и заняла наши места, как обычно.

- Расскажи мне о вчерашнем, - мягко попросила она, пытаясь вернуться к нормальной жизни.

Я кивнул и заговорил. Я помнил этот диалог так ясно, словно читал его со страницы. Я рассказал ей о напряжении в лаборатории и о том, как я отправил их всех на перерыв, включая Карла, о поисках разорванной связи и проведении тестов.

- Карлу, должно быть, нравилось быть изгнанным из собственной лаборатории, - сказала она, впервые позабавившись.

- Мне пришлось спросить его, кому из нас он предпочел бы позвонить, чтобы все уладить. В конце концов он пытался меня задержать, пока я не пригрозил вышвырнуть его на двадцать минут. После этого мы все были продуктивны. А потом, в конце дня, я обошел всех, поговорил со всеми и немного подбодрил их перед уходом домой. Это то, о чем Карл не подумал бы, но это много значит для людей в конце тяжелого дня.

Она кивнула. – Как всегда. Знание того, что наша борьба замечена, помогает нам бесчисленными способами. "В утехе мы находим спасение", - снова процитировала она, и я улыбнулся.

- А потом Карл спросил, когда я собираюсь сказать тебе, что люблю тебя.

Она кивнула. Мы говорили о том, как он сводит нас вместе, но теперь я рассказывал ей о том, что было сказано. Я рассказал ей, что говорил ему, как говорил это все время, и что я просто не использовал эти конкретные слова. Я рассказал ей, как сказал Карлу, что приму за нее пулю и буду считать себя счастливчиком, и как мы потеряемся друг в друге, если когда-нибудь пересечем эту черту, но как я любил ее достаточно сильно, чтобы сказать "нет", если почувствую, что она пожалеет об этом после того, как страсть будет утолена.

Она сидела и смотрела на меня, пока я говорил и время от времени кивала. Мы оба нуждались в салфетках, и она выглядела чрезвычайно гордой мной, когда я сказал ей, что убедил его, что он должен сказать ей.

- Когда я повесил трубку, он был поражен, что я сказал тебе, но для меня это не было таким уж большим скачком. Я никогда не скрывал. Я сказал ему, что тоже люблю его. Потом мы пришли к тебе и, к моему Вечному стыду, заставили тебя думать, что я умираю. Я так сожалею об этом. Мы должны были быть яснее с самого начала.

- Это не твоя вина, Мэтт. Вы были ошеломлены. Тебе повезло, что ты вообще знал, что говоришь, - сказала она. - Я сделала этот скачок, в основном, исходя из того, что ты был там для тестов. Я беспокоилась, что Карл обнаружил опухоль на МРТ.

Я кивнул. - Тогда мы были с тобой. Ты знаешь, что произошло дальше.

Она кивнула. - Кроме этого вопроса, как прошла твоя неделя?

Я вздохнул и рассказал ей о Ханне и о новом поведении Лилли, о соглашении, о популярности на YouTube и о деньгах, которые она зарабатывала. Я рассказал ей о сегодняшней встрече в школе и о своем желании не иметь ничего общего с командой или помогать людям прямо сейчас.

- Я знаю, это эгоистично, но я хочу просто послать всех к черту, когда они приходят ко мне за таким глупым дерьмом. Я знаю, что это важно для них, но учитывая все происходящее, приходить на тренировку два раза в неделю-это самое далекое, о чем я думаю.

- Хочешь совет? - мягко спросила она. Я знал, что она собирается мне сказать, но все равно кивнул. - Останься с ними. Я пыталась установить для тебя нормальную рутину в течение нескольких месяцев. Это не сработало, и нам даже пришлось перенести наш обычный день с понедельника на среду с начала учебного года. Я бы поддержала любую деятельность, но черлидинг особенно хорошо подходит для твоих нужд.

- Как это? - Удивленно спросил я.

- Это командный вид спорта, практически без индивидуальных достижений. Он подчеркивает позитивность, легкую атлетику, доверие и командообразование. Ты тот, кто чувствует себя отделенным почти от всех вокруг себя. Ты быстро сделаешь эту команду своей новой семьей и будешь работать так же усердно для их триумфа, как и для своего собственного.

Я кивнул и пожал плечами. - Все остальные поощряют меня присоединиться, потому что надеются, что я окажусь в постели с половиной команды, - сухо сказал я.

Она выгнула ее брови при этом. - Неужели? - она сказала и попросила меня уточнить.

Я объяснил, что все мои девочки, кажется, заинтересованы в том, чтобы я развлекался с чирлидершами в определенной степени. - Некоторые надеются, что я найду того, кто захочет присоединиться к ним. Другие думают, что я мог бы использовать отвлечение от всех моих текущих забот.

- Похоже, у тебя много забот, - призналась она. - Я не буду говорить тебе не делать этого, но я беспокоюсь о твоих сексуальных привычках. Мы уже говорили об этом. Легко иметь свою способность быть моногамно поврежденным, встречаясь более чем с одним человеком. Ты уже дважды уравновешивал эти отношения, поэтому меня не беспокоит, что эти отношения невозможны сами по себе. Однако по мере того, как ты становишься старше, тебе может оказаться сложнее собрать партнеров, которые так же готовы участвовать в такого рода отношениях.

Я кивнул. - А если я напомню тебе, что ни одна из этих ситуаций не была создана мной?

Она кивнула. - Я помню и не говорю, что ты был неправ, согласившись на них. Ты собрал четырех красивых девушек для себя, независимо от того, как это случилось. Я не встречала никого из твоего нового племени, но уверена, что все они тоже очень милые.

- Они предпочитают термин "женское общество", - сказал я со смехом.

Мы еще немного поболтали, и я сказал ей, что Саманта попросила меня заглянуть к ней перед уходом. Я вытащил из рюкзака сложенную записку и протянул ей. - Мне пришлось написать это сегодня в школе. Прошлая ночь была слишком долгой, чтобы думать об этом.

- Я понимаю, и если она хорошо отреагирует, я внесу тебя в список ее гостей на выходные, - пообещала она.

Мы встали и обнялись. Ей было хорошо в моих объятиях. Это был первый раз, когда я заметил, что она чувствовала, и я наслаждался этим еще мгновение, прежде чем отпустить ее. - Спасибо, - тихо сказала я, - за все.

Она кивнула и коснулась моей руки, прежде чем я ушел. - Когда исследование будет закончено и я тебе больше не понадоблюсь... Она оставила это в воздухе, и я улыбнулся.

Я снова обнял ее и прижался губами к ее уху. - Жаль, что мне приходится ждать так долго, - прошептал я ей на ухо, - потому что ты всегда будешь нужна мне.

Она крепче обняла меня, а потом сделала нечто такое, что потрясло меня до глубины души. Она укусила меня. Я почувствовал, как ее зубы впились в мою шею чуть выше воротника рубашки, и она сильно укусила, зная, что оставит следы. Она держала их целую минуту, пока я гладил ее по спине. У меня голова шла кругом. Это не могла быть Виктория. Должно быть, это какой-то двойник из другого измерения.

В конце концов она отпустила его и поцеловала губной помадой в середину кольца следов зубов. - Убедись, что Саманта это видит, - сказала она с ухмылкой и нежно погладила меня по щеке.

Я моргнул и рассмеялся, начиная приходить в себя. - Когда-нибудь я выполню обещание, данное ей, и уничтожу тебя, как ураган. - Я уже собирался отпустить ее и уйти, когда ухмыльнулся. - У тебя помада размазалась, - сказал я ей. - Позволь мне помочь. - А потом я поцеловал ее. Это была грань. Мы пересекали ее, но нам было все равно. Она без колебаний поцеловала меня в ответ, и я понял, что мы переступим все границы, если не остановимся.

Мы одновременно отстранились, затаив дыхание. Казалось, она хотела что-то сказать, но я покачал головой. - Никаких сожалений, - сказал я. - Если мы никогда не получим этот ураган, тогда считай это мягким дождем, который напомнит нам, что это был бы идеальный шторм. Оставь это до тех пор, пока не разразится буря.

Я открыл дверь и проверил коридор, прежде чем улыбнуться ей. - Я действительно с нетерпением жду, когда мы доберемся до побережья, - не удержался я от поддразнивания.

- Надеюсь, наводнение пройдет немного дальше вглубь страны, - сухо сказала она, но я заметил, что ее щеки покраснели.

Я был немного ошеломлен, когда подошел к кабинету Саманты и постучал. Она открыла дверь и замерла, потрясенно глядя на меня. У меня весь рот был в помаде. Я видел достаточно ухмылок от людей, мимо которых проходил по пути сюда, чтобы знать, что это было заметно.

Она отступила назад, и когда я проходил мимо, поцелуй и укус были так же заметны. Она села и заметно успокоилась. - Ты ... Когда... Это... Это оттенок помады Виктории, не так ли? - спросила она слишком небрежно.

Я нахмурился, а затем сделал потрясенный вид, как будто меня осенило. Я поднес пальцы к губам и посмотрел на них, размазывая помаду между большим и указательным пальцами. Я потянулся к коробке с салфетками на ее столе, и она с улыбкой выхватила их у меня из рук.

- Нет, мне кажется, ты мне нравишься таким, - сказала она, явно довольная этим открытием. - Это гораздо более приятный сюрприз, чем букет орхидей, которую мне прислали в понедельник с благодарственной запиской.

Я усмехнулся. - Прошу прощения. Я хотел, чтобы они приехали в пятницу, но они нечасто это делают.

- Могу себе представить, - сказала она. - Ты определенно человек вне времени. Узнать, что кто-то в твоем возрасте способен сломить такую женщину, а потом послать цветы маленькой старой мне, чтобы поблагодарить меня за то, что я здесь? Это очень лестно.

- Ну, я был благодарен тебе за руководство, и, как я уже сказал, меня очень смущает, что никто не посылает тебе цветов. Мне нравится быть единственным, у кого хватает смелости выделяться.

Она усмехнулась, и мы заговорили о четверге. Она работала над тем, чтобы найти боль-шлюху, достаточно сильную, чтобы заставить меня раскрыть перемену в игре, которую я обещал ей в магазине.

Она взяла листок бумаги и написала записку, когда она была готова отпустить меня. Однако она не вернула коробку с салфетками туда, где я мог бы до нее дотянуться. - Не мог бы ты доставить это Виктории перед отъездом? - спросила она, протягивая записку.

- А мне можно прочитать ее?

- Конечно, но не раньше, чем ты вернешься к ней, - сказала она с ухмылкой.

Я кивнул, и она вышла из-за стола, чтобы отдать ее мне. Она вложила ее мне в руку, а затем опустилась на другую сторону моей шеи, кусая меня, чтобы соответствовать укусу, который оставила Виктория. Она прижалась губами к центру укуса, а затем оставила неторопливые поцелуи по всему моему лицу, прежде чем размазать помаду собственного оттенка по моим губам, чтобы смешаться с помадой Виктории.

Она откинулась назад и кивнула. - Думаю, она поймет. - Она улыбнулась мне и вернулась на свое место, чтобы вытереть рот салфеткой и подкрасить губы. - Сделай это привычкой, - сказала она. - Заходи и поговори с ней после встречи по средам. Если меня не будет, я буду в операционной, и мы сможем наверстать упущенное через неделю.

- Жду с нетерпением. Ты будешь болтаться вокруг, чтобы увидеть, если есть ответ? - Беспечно спросил я.

- Прибереги это на следующую неделю, - рассмеялась она и отправила меня восвояси.

На этот раз улыбки были более открытыми. Удивительно, но многие женщины смотрели на меня понимающе. Шел, накрашенный помадой двух оттенков и слегка растянутый в улыбке.

Когда Виктория ответила на ее дверь, она разразилась громким смехом. - Сообщение с линии фронта, - сказал я и протянул ей записку. Я прочел его по дороге. Там написано: "Твой ход". - Она просила оставить ответ на следующей неделе, - услужливо подсказал я.

Она затащила меня внутрь, и я сделал селфи, прежде чем она помогла мне убрать всю помаду. - Тебе было неловко? - спросила она.

- Честно говоря, если бы я проводил больше времени в коридорах, я, вероятно, мог бы добавить пару других цветов в коллекцию, - сказал я ей. - Или я мог бы зайти на рентген.

Мы оба были в хорошем настроении, и я попрощался с ней, тихо идя домой. Вернувшись домой, я позвонил Эмме, и она сказала, что они с Зоей принесут ужин.

Я записал новое видео для YouTube, объясняя, что я только что узнал, что кто-то близкий мне только что сказал мне, что у него рак, и это была его последняя зима с нами. Я был немного взволнован осознанием того, что это было его последнее Рождество, и выразил надежду, что все придут 2 апреля поддержать исследования рака во всех его формах. Я закончил видео с надеждой, что мой наставник и друг сможет присоединиться к нам в этот день.

На видео были слезы на глазах, и я опубликовал его без каких-либо оговорок. Было больно осознавать, что он умирает. Я бы не стал притворяться иначе. Я начал тренироваться до того, как девочки принесли ужин. Я был глубоко погружен в это, когда услышал свой телефон. Я откопал его и увидел номер Криса Пратта.

- Привет, брат, - мрачно сказал он. - Я видел твое новое видео. Я хотел позвонить и сказать, как мне жаль. Оставайся сильным. Ты в порядке?

- Благодарю. Я чувствую себя лучше, чем вчера. Трудно думать, что он не успеет увидеть меня на соревнованиях в тот день, но, по крайней мере, у нас есть предупреждение. Это не будет шоком, когда это произойдет. У нас еще есть время, чтобы побыть с ним и мысленно подготовиться к этому.

- Это действительно хороший способ подумать об этом, - сказал он мне. - Я собираюсь связать его в Твиттере и убедиться, что он будет распространяться. Это как-то странно, как это происходит. Это была твоя идея сделать это для Рака, и теперь кто-то, кого ты знаешь, диагностирован.

- Да, - согласился я. - Это отстой, но он не ребенок. По крайней мере, я могу сказать себе, что у него была долгая полноценная жизнь. Мы делаем это специально для детей. Это еще важнее.

- Конечно, - сказал он мягко. - Я сделаю несколько звонков и посмотрю, кого еще можно уговорить помочь. Я буду на связи, и мы встретимся в апреле. Береги себя и держи телефон включенным. Тебе могут позвонить по важному делу.

- Спасибо, - сказал я. - То, что ты позвонил, много значит.

- Не проблема человека. Я проверяю все твои клипы. Так что много других людей. Оставайся сильным и продолжай писать, чтобы я знал, что ты в порядке.

Мы повесили трубку, и я вернулся к своей тренировке, прежде чем устроиться, чтобы проверить всех в интернете. Было несколько твитов, но ничего примечательного. Я связался с Трисией, и она прислала мне видео запрос.

Я вышел в интернет, и она захотела узнать, как прошел остаток дня.

- Все было в порядке. У меня все еще кружится голова от новостей, но мне уже лучше. Я только что выложил еще одно видео с объяснениями. Я тоже связался с ним в Twitter. Все еще довольно свежо, но я начинаю проходить через худшее.

- Я перезвоню тебе через несколько минут. Я хочу посмотреть.

Она отключила связь, и я провел время, печатая свою работу по программированию для одного из моих классов. У меня оставалось еще две недели, чтобы сделать это, но я хотел доказать, что смогу выдержать больше, чтобы оправдать выбор еще нескольких курсов в следующем семестре.

Триша пихнула меня в ответ и выглядела расстроенной. - Ты уверен, что с тобой все в порядке? - настойчиво спросила она. - Я могу сказать, ты был расстроен, когда я смотрела его.

- Просто мне пришло в голову, что это его последнее Рождество, - сказал я. - Я только что познакомился с ним, и теперь он уедет в это же время в следующем году. Осознание этого застало меня врасплох.

Она кивнула. - Я задержалась, потому что попросила папу тоже посмотреть этот клип. Моя мама умерла от рака, когда мне было 8 лет. Он не любит говорить об этом, но я знаю, что видео попало к ним. Мы поговорим позже вечером. Я сказала ему, что я нужна тебе больше.

- Да, но, с другой стороны, это было правдой до того, как я получил эту новость вчера, - сказал я ей, мягко улыбаясь.

- Ты слишком мил, - сказала она с усмешкой. - Ты всегда говоришь мне самые приятные вещи.

- Ты их заслуживаешь, - просто сказал я. - Мне жаль слышать о твоей маме. Я не знал, что она умерла.

- Это было давно, - сказала она, пожимая плечами, но я видел, что ей все еще грустно. - Сейчас я беспокоюсь о тебе и о том, как у тебя дела.

- В основном я в ужасе от этого, но иногда случается так, что я забываю об этом на час. Зои и Эмма принесут ужин и будут следить за мной.

Она кивнула. - Ты ведь очень близок с доктором Сэддлером?- спросила она.

- Он мой наставник, мой друг, во многом я уважаю его как отца с тех пор, как мои родители разошлись. Я только что нашел его и теперь теряю. Я очень расстроен из-за этого. Я не собираюсь лгать. Я просто рад, что у нас осталось несколько месяцев.

Она кивнула, и было похоже, что ей хочется плакать. - Иди поужинай и почувствуй себя лучше. Увидимся утром в школе.

- Я люблю тебя, Триша, - тихо сказал я.

- Я тоже тебя люблю, - сказала она и отключилась.

Я поднялся наверх и накрыл стол на троих, полагая, что они скоро будут здесь. Я чувствовал себя спокойнее, чем прошлой ночью, но потеря была все еще сокрушительной. К счастью, они уже были у двери, когда я слишком долго оставался наедине со своими мыслями.

Они остановились на местном рынке и купили Чили и свежий хлеб. Они спросили о моем дне, пока мы ели, и я рассказал им о встрече, которая началась в этот день.

- Значит, ты снова в команде? - Взволнованно воскликнула Эмма.

- Пока, - ответил я. - Доктор Спенсер посоветовала мне придерживаться ее. Она сказала, что это хорошо для меня, чтобы иметь рутину, и она думала, что я в конечном итоге приму команду в качестве суррогатной семьи, чтобы заменить мою любящую домашнюю среду.

- Верно, - согласилась Зоя, оглядывая дом. - Теперь ты живешь здесь один. У твоего отца наверху есть кое-какая одежда, а твоя сестра приходит домой спать, вот и все.

- Да, я знаю, - сказал я, вставая, чтобы взять еще выпить. -Вам что-нибудь нужно? - Я спросил и услышал хоровое "Нет". Я снова сел и вздохнул. - Всего пару недель назад я думал переехать, а теперь все остальные уехали. Может, мне просто купить дом и покончить с этим.

- Или купить поблизости, - предложила Эмма. - Если ты серьезно переедешь, нам не придется жить в общежитии весь следующий год. Это всего в двадцати минутах езды отсюда. Если мы можем найти место, в которое влюбимся, мы должны его захватить. Мы будем ходить в школу большую часть следующих десяти лет, и когда мы будем готовы покинуть Бостон, мы сможем продать его.

Я улыбнулся. - Мне нравится, - сказал я. - Позволь мне выяснить, как пойдут дела с моей матерью, и посмотреть, что из этого выйдет. Тогда мы сможем решить, что делать. Все уладится задолго до лета. Кстати, Зои, что ты делаешь летом? - Спросил я. Я знал, что Триша окажется во Флориде, если там ничего не изменится.

Она пожала плечами. - Я не хожу на летние курсы, так что возвращаюсь к Филли. Я буду работать, чтобы накопить на следующий год, если смогу найти что-то приличное.

- У тебя проблемы? - Обеспокоенно спросил я.

Она пожала плечами. - Со мной все в порядке, - сказала она. - У меня достаточно сбережений, чтобы пройти. Я в основном работаю, чтобы платить за дополнительные услуги в течение года, такие как фильмы и вечеринки, рестораны и концерты.

Я кивнул и, извинившись, спустился к своему столу. Я вернулся с полной пачкой и положил ее на стол рядом с ней.

- Этого должно хватить на дополнительные расходы, - небрежно бросил я и вернулся к Чили.

- Я не могу! - Воскликнула Зоя, выглядя шокированной.

Я вздохнул и кивнул. - Конечно, можешь, - сказал я. - Когда деньги пришли ко мне, я пообещал себе, что использую их лучше, чем кто-либо из тех, у кого они были до меня. Я планировал отправить всех важных для меня людей в колледж. Что включает вас. Эмма обо всем позаботилась, так что я ей об этом не рассказывал, но если ты зарабатываешь на жизнь и вкалываешь все лето только для того, чтобы иметь возможность куда-нибудь сходить, то я хочу, чтобы ты этим наслаждалась.

- Ты будешь делать это для других девочек, не так ли? - Спросила Эмма.

- Я сделал это для них, - сказал я. - Я потратил столько же на Табби и Колли, чтобы оплатить их обучение, купить им новые компьютеры и обновить гардероб. Когда Бек и Лане придет время поступать в колледж, я позабочусь о том, чтобы у их родителей было достаточно денег, чтобы они смогли без проблем закончить школу. Я сделаю то же самое для Лилли и Трисии, и если Ханна хочет вернуться в школу, деньги там.

- Но это же безумная щедрость, - запротестовала Зоя.

Я пожал плечами. - У меня сейчас почти десять миллионов долларов в банках и стипендия, которую я получаю в результате этого исследования, почти двести тысяч в год. Мне не нужны деньги. Единственное, что я мог бы с этим сделать, это пойти в торговый центр и купить много видеоигр и дерьма, которое мне не нужно. Я бы предпочел быть избирательным в отношении того, что я покупаю, и проводить время с людьми.

Она все еще выглядела недовольной. - Я не знаю, - сказала она, глядя при своем мнении.

- Если это поможет, подумай об этом так: я хочу, чтобы ты наслаждалась летом, перезаряжалась и возвращалась готовой к работе над курсовой следующей осенью, не тратя половину лета на то, чтобы работать, чтобы это произошло. Сохрани эту работу для тех, кто нуждается в ней, чтобы заплатить за квартиру или рассчитывает на нее, чтобы заплатить за обучение.

- О'кей, - сказала она наконец, и мысль о том, чтобы оставить эту работу ради кого-то менее удачливого, показалась ей привлекательной.

- Теперь, когда мы это выяснили, как ты относишься к доктору Сэддлеру? - Тихо спросила Эмма.

- Я в порядке и опустошен по очереди, - признался я. - У меня был нормальный сеанс с доктором Спенсером. Мы приближаемся к нему, так как мы оба близки к нему и переживаем одно и то же горе. Потом я пришел домой и выложил видео, чтобы объяснить, что происходит, и это было довольно эмоциональным, когда я понял, что это будет его последнее Рождество. Это меня задело. В это же время в следующем году его не будет, и мы продолжим исследование без него.

Обе кивнули. - Это единственное Рождество, которое ты собираешься отпраздновать с ним, - сказала Зоя. - Звучит как веская причина, чтобы сделать его как можно более особенным.

Я кивнул. - Я тоже так думал. Полагаю, вы обе едете домой на каникулы? - они кивнули, и я улыбнулся. - Это очищает мой календарь, чтобы провести его с ним и Викторией, если они готовы к этому.

- Ты ничего не делаешь с семьей? - Удивленно спросила Эмма.

Я покачал головой. - Я немного украшу дом, но Лилли может провести день по соседству. Я поговорю с Карлом и Викторией и узнаю их планы. Я включу папу, и мы вчетвером отпразднуем это событие.

- Мне это кажется печальным, - нахмурилась Зоя. - Рождество должно быть радостным. Это больше похоже на то, что вы собираетесь плакать в своем Гоголь-моголе.

Я пожал плечами. - В конце концов я могу ошибиться, и мама вернется домой, мы устроим большое совместное Рождество, и все соберутся здесь. Посмотрим, как пойдет. Это подводит меня к следующему вопросу: подарки. Я намерен купить для каждого из вас, но что-то относительно маленькое и прочувствованное. Может быть, украшение, если я увижу что-то, что говорит со мной. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы вы не дарили подарок мне. Не потому, что я не хочу, чтобы вы что-то делали для меня, а потому, что мне ничего не нужно. Вы, девочки, все, что мне нужно.

Они обменялись взглядами, и я понял, что опоздал. - Мы вчетвером уже говорили о Рождестве. У тебя нет выбора, - сказала мне Эмма с кривой усмешкой на лице.

Я кивнул. - Так вот оно что, да? - С сожалением спросил я.

- Ты сказал Скарлетт Йоханссон, что я сексуальнее ее в Твиттере, - напомнила мне Зоя. - Ты не получишь ни пары носков, ни новой книги.

- Понятно, - сказал я, гадая, как мне конкурировать с тем, что они задумали. - Тогда мне нужно переосмыслить, насколько экстравагантным я собираюсь быть с вами двумя. Я уже решил, что я собираюсь сделать для Трисии, и я должен работать над тем, как сделать Рождество Ханны незабываемым.

- С Ханной все просто. Люби ее, - сказала Эмма. - Что ты купишь для Трисии?

- Это секрет, но я думаю, ей понравится. Итак, мы хотим отпраздновать Рождество пораньше, прежде чем ты уйдешь домой, или позднее, когда ты вернешься?

- Давай решим это через несколько недель, когда будем ближе, - сказала Зоя. - Нам придется все обсудить впятером.

- Справедливо, - согласился я. - Это дает мне время на панику, основанную на уверенности, что у меня нет достаточно хорошего подарка для вас четверых. - Я засмеялся, но часть меня на самом деле паниковала.

Эмма взяла меня за руку. - Расслабься, - ласково сказала она. - Ты уже подарил мне бриллиант. Ты буквально сказал миру, что Зои сексуальнее известной голливудской актрисы, ты дал Ханне именно то, что она всегда хотела, и ты взял Трисию за руку и вывел ее на свет. Мы все тебя обожаем. Ты ничего не можешь с нами сделать.

О, опасность в этих словах!

- Я люблю вас обеих больше, чем вы можете себе представить, - сказал я, улыбаясь им обеим и уверенный, что испорчу это Рождество несмотря ни на что.

Остаток вечера мы провели за учебой, болтая, расслабляясь и забираясь в постель. Я притянул их к себе и нашел утешение в их близости, тихо шепча им, что люблю их.