У меня появилось дурное предчувствие, когда я увидел, как мама вошла в столовую и огляделась. Я закрыл ноутбук и сразу же собрал вещи, зная, что она собирается забрать меня для чего-то. Она увидела, что я встал, и подождала меня у двери.

- В чем дело? - Спросил я, зная, что, если бы не проблема, она бы с удовольствием пообедала в учительской.

- Лану и Бек отвезут домой после обеда, - сказала она. - Не знаю, что ты им сказал, но они в истерике. - На этот раз она не обвиняла меня, просто дала понять, что происходит.

- Они пришли поговорить со мной о Трисии. Мы разговаривали. Я объяснил им, что это не наказание и что она мне действительно нравится. Мы говорили о Марлен. Они сказали, что она на пути на Аляску. Я сказал Лане, что она должна отпустить злость, которую она чувствовала из-за того, что ее отослали. Я напомнил ей, что злость заставила их действовать, а не разговаривать со мной. Мы докопались до сути их проблемы. Аборт. То, что произошло с Мирандой, заставило их поверить, что я способен на это, - мой рот неприятно скривился на последнем слове. - Я также сказал им, что поговорю с Пэтти об одной из вещей, которыми она собирается их наказать, потому что это не ее дело. Я сказал, что не собираюсь их унижать, и Бек спросила, почему. Когда я объяснил им почему, они не выдержали и выбежали из комнаты. Вот где я теряю след того, что произошло.

- Какую причину ты им назвал?

- После всего, что со мной случилось, я сказал им, что не желаю им этого, - сказал я.

Она кивнула. - Они чувствуют себя невероятно виноватыми, - сказала она со вздохом.

- Я понимаю. Это одна из причин, по которой я ищу новое место, куда могу пойти. Живя по соседству, я все еще мучаюсь каждый день, и они все еще вспоминают, сколько боли они причинили. Я знаю, что это разозлило тебя, и поэтому ты взорвалась из-за Эммы, но мы все на грани того, чтобы сойти с ума, живя вместе. Я не знаю, что еще делать.

- Прости их, - тихо сказала она, давая ответ.

- Ты думаешь, я не хочу?!!? - Выпалил я. -Я их боюсь. Они не просто ранили меня, они издевались надо мной в этом здании неделями. Ты знаешь, каково это-столкнуться лицом к лицу со злобой?!!? Помнишь выражение лица Джейка Коллинза? Я видел точно такое же выражение на их лицах в течение последних шести недель. Я съеживаюсь каждый раз, когда выхожу из-за угла, потому что они использовали каждый шанс выставить напоказ своих парней передо мной или сделать что-то еще, чтобы выразить, как сильно они меня ненавидят. Кстати, с тех пор как меня вышвырнули на обочину, между ними было около тридцати парней. Это не слух, что они сказали Лилли, сколько там парней, и список был достаточно длинным, чтобы она отключилась.

Это заставило ее замолчать. - Ты уверен? - спросила она.

- Ты слышала, как Лилли ударила Лану. -В скольких кроватях ты побывала?- Те же самые слухи ходят и здесь, в школе. Я поднял его, и они не могли смотреть мне в глаза. Не знаю, сколько и при каких обстоятельствах, но да. Я уверен. Я уже сказал Пэтти, что они должны быть проверены на все, что они могли подхватить. - Я вздохнул и провел рукой по волосам. - Мне тоже нелегко, - заметил я. - Это уже второй раз за три месяца, когда моя жизнь пошла прахом, и никто не потрудился объяснить мне, что происходит, пока не стало слишком поздно. Лилли сидит на секретах. Я больше никогда ей не поверю. Она, блядь, только рада выплюнуть мою повсюду, но скажи мне что-нибудь, что мне нужно знать? К черту этот шум. - Я старался говорить тихо, но тирада вырвалась из меня низким, рычащим шипением.

- Я в постоянном состоянии паранойи, гадая, кто скрывает от меня дерьмо, и кто из вас собирается ударить меня в спину следующим. Это отстой. Это полный отстой. Дом-это поле битвы, мама. Я хочу, чтобы это было что-то другое, но я в осаде от тебя, Лилли-шпион для всех, кроме меня, Лана и Бек перешли от любви ко мне к ненависти ко мне, чтобы нуждаться в моем прощении, и я не знаю, какая из них является самой чистой эмоцией от них. Я не живу с доверием. Я пытался преуменьшить это и заставить всех думать, что это для семьи, но это только часть. Я чувствую себя так, будто нахожусь во вторжении похитителей тел. Я больше не знаю, кто на моей стороне, и чем больше я об этом думаю, тем короче становится список. Я не знаю, понимаешь ли ты, что я имею в виду, или я просто раздражаю тебя еще больше, но я клянусь тебе, я не пытаюсь причинить больше вреда. Я пытался говорить с ними спокойно, а теперь они в полном беспорядке. Ты злишься на меня за Эмму, за Тришу и за то, что я решил, что мне нужно уйти. Я бросаюсь в книги, чтобы убежать от своей жизни, и теперь, впервые за месяц, я поднял голову и попытался сделать вдох, и мне показалось, что меня снова заталкивают под воду.

- Ты должен был сказать что-то еще, - сказала она и почувствовала, что действительно начинает понимать, что дом всего в нескольких шагах от того, чтобы забаррикадировать мою дверь и спать с пистолетом под подушкой.

- Я так и сделал! - Прошипел я, мои глаза были безумными. - Я умолял их рассказать мне, что случилось. Я плакал, чтобы кто-нибудь меня просветил. До этого уик-энда я был убеждена, что сделал что-то не так, что все это из-за меня. Если бы кто-нибудь пришел ко мне, когда все это началось, я бы все уладил за две минуты. Но никто этого не сделал. Лилли уже знала, что у тебя, Пэтти и Дэна были полномочия усаживать их и выжимать из них все соки. Они поделились с Табби и Колли, и ни один из них не сказал ни слова. Как я должен был донести до вас, что не знаю, что происходит? Я был единственным, кто был открыт и не знал. Мне пришлось поставить себя на стражу самоубийц, чтобы кто-то начал действовать. Доктор Спенсер и Эмма были единственными, кто не знал и оставался в моем углу все это время.

- Это неправда. Пэтти, Дэн и я-

- Были в нейтральных углах, надеясь, что мы разберемся, - отрезал я. - Мы твои дети. Ты не могла выбрать сторону, но Ты дала этой катастрофе полный бак газа.

Она сурово посмотрела на меня, сжав губы в тонкую линию, но в конце концов кивнула. - Ты прав. Куда мы пойдем отсюда?

- Я уезжаю, и вы снова становитесь семьей, - признался я. - Дерьмовая ситуация. Я знаю, чего вы все от меня хотите. Ты хочешь, чтобы я забрал девочек. Обнять, поцеловать, застегнуть воротнички и сказать, что все прощено. Это все исправит. Это вывело бы девочек из оцепенения, уложило бы их обратно в мою постель, сняло бы Лилли с крючка, сняло бы напряжение с тебя, Пэтти, Дэна и всех остальных, вернуло бы к тому, что было раньше, и все забыли бы об этом.

- Кроме тебя, - закончила она за меня.

- Кроме меня, - согласился я. - Я был бы несчастен и жил бы во лжи весь день каждый день, чтобы создать счастье для всех вокруг меня. Но это не создаст настоящего счастья. Это тоже было бы ложью. Я больше никому из вас не доверяю. Где-то в глубине души я знал, что если дела пойдут хреново, вы все оставите меня убирать за собой, а сами отпустите. Ты вытащила меня, чтобы попросить об этом. Убери это и сделай все правильно для девочек.

У нее хватило такта выглядеть смущенной. - По крайней мере, подумай о том, чтобы простить их, - сказала она умоляюще.

У меня не было слов для такого поворота событий. Мама только что попросила меня стать шлюхой, чтобы улыбаться Лане и Бек, а возможно, и Табби с Колли.

- Я хочу, чтобы ты подумала о том, что ты только что попросила меня сделать, - тихо сказал я. - Ты только что попросила меня отказаться от собственного благополучия, чтобы вытереть слезы на их лицах.

- Я прошу Тебя помочь собрать нашу семью, - отрезала она.

- И что ты хочешь, чтобы я сказал Эмме? Хмм? Или Трише? Как бы ты хотела, чтобы я им объяснил? -Мне очень жаль. Я должен вернуться к моим девочкам. Они разрушили мою жизнь, и они сделают это снова, когда кто-то впервые скажет что-то плохое обо мне, но они грустные, так что я думаю, я должен сделать то, что должен. От одной мысли о том, чтобы прикоснуться к ним, у меня мурашки бегут по коже.- Думаешь, они поймут? Ты знакома с Трисией. Она учится в одном из твоих классов английского, так что ты официально проводишь с ней больше времени, чем я. Если ее вот так отшвырнут в сторону, это раздавит ее. Я познакомился с ней только сегодня и знаю это.

- Тогда что ты предлагаешь, если ты такой умный?!!? - она зарычала.

- О да, - сказал я саркастически. - В случае опасности полагайтесь на интеллект Мэтта, а затем используйте его как оправдание, чтобы обвинить его в чем-то другом. Я... был... обижен. Ты просто не понимаешь. Ты просишь жертву вынести приговор за преступление. Ты просишь меня отказаться от счастья, чтобы всем стало лучше.

- Это то, что делают взрослые, - прямо сказала она.

- Нет, взрослые должны уравновешивать свое счастье тем, что правильно. Все было прекрасно, пока я был несчастен в течение 6 недель. Теперь я начинаю собирать свою жизнь воедино, и я должен собрать быстро, потому что это срочно. Мне жаль, если это звучит мелочно и злобно, но ты просишь меня сделать что-то, что причинит мне боль, разрушит то, что я смог восстановить в своей жизни и не даст мне восстановиться, чтобы люди, которые разрушили меня, не были печальны. Или я что-то упускаю, или мне нужно пойти сегодня к Дональду и рискнуть поиграть в классики на балконе. Что именно?

- Бек хочет сделать себе больно, - тихо сказала Мама. - Она сказала, что заслуживает смерти.

Меня трясло от злости. - О чем мы только что говорили? - Потребовал я. - Ты знаешь, как понимать гребаное английское слово? Я просто заканчиваю рассказывать тебе, что секреты разлучили нас, а потом ты стоишь и бросаешь мне вызов своим следующим вздохом. С чего ты взяла, что это нормально?!!?

- Мы боимся, Мэтт, - сказала она усталым голосом.

- Я тоже! - Прошипел я, стараясь не привлекать к себе внимания. - Я провел это лето, будучи ответственным за жизнь или смерть всей нашей гребаной семьи, и я помог нам пройти через это, но посмотри на цену, которую я заплатил. Я потерял все. Вы все смотрите на меня и видите монстра, убийцу. Теперь ты стоишь здесь и говоришь мне, что я должен отвечать за жизнь или смерть Бек, и мы оба знаем, что бы я ни выбрал, как бы это ни обернулось, я ... потеряю... всё... Опять! Ответь мне: когда они впервые расстались со мной, сколько раз ты просила их простить меня? Ты хоть раз спросила? Бек не единственная, кто хочет, чтобы она умерла прямо сейчас. - Я опустился на шкафчики и позволил себе скользить вниз, чтобы сесть на пол.

- Не говори так, Мэтт, - взмолилась она, и я горько рассмеялся, глядя в пол.

Нет-нет. Она не могла дать мне умереть. Ей нужно было, чтобы я собрал Бек, а после этого Лану нужно будет вылечить, и я был уверен, что у Колли и Табби будут свои кризисы. Это не кончится. Я закрыл глаза и увидел мчащийся ко мне тротуар. Мне даже показалось, что ветер дует мне в лицо. Это было мило. Я закрыл лицо руками и пожалел, что не могу быть там сейчас. Я опустил голову и глубоко вздохнул. На мне все еще была рубашка Эммы, и это наполнило мою голову ароматом ее стирального порошка, ее мыла, дезодоранта и приятным ароматом, который был только ею. Это успокоило меня, и мои плечи опустились, когда я позволил себе потеряться в воспоминаниях о ней. Я цеплялся за спасательный трос, хотя мысленно видел мостовую.

Я видел, что она ждет, когда я дам ей то, что она хочет. Я достал телефон и написал Эмме, спрашивая, есть ли у нее дневные занятия. Она сразу же написала мне, что свободна. Я поднял глаза и увидел на ее лице спокойную надежду, которая, как я знал, будет там. - Пойди и извинись за меня. Тогда встретимся в кафетерии. Мне нужно поговорить с Трисией. У нас планы на после школы. - Мой голос звучал жестко, с холодной яростью. - И я хочу знать, кому из вас пришла в голову гениальная идея сделать это со мной вместо того, чтобы обратиться за профессиональной помощью.

Она уставилась на меня, словно не понимая. - Ты даже не подумала отвезти ее в больницу? - Недоверчиво взревел я. - Я был там два дня назад по этому самому вопросу, и никто из вас не подумал, что это может быть что-то, что вы захотите рассмотреть? Невероятно. Убирайся с глаз моих! Быстрей! - Я с трудом поднялся на ноги и вернулся в столовую как раз в тот момент, когда прозвенел звонок. Я пробивался сквозь толпу людей, возвращающихся в класс, и ждал появления Трисии. Увидев ее, я подошел, поцеловал ее в щеку и сказал, что у меня дома срочные дела, но я вернусь, чтобы забрать ее, когда закончится школа, чтобы мы могли пойти посмотреть костюмы, и она могла бы встретиться с Эммой.

- Она тебе понравится, - пообещал я. - Она сладкая, как конфетка. - Я обнял ее и еще раз быстро поцеловал, а потом вернулся к двери, чтобы встретить свою идиотку-мать. В тот момент я был не в духе. Я объяснил Эмме, что происходит, и спросил, Может ли она встретиться со мной дома. Она сказала, что уже едет, и я сказала об этом маме.

- Ты уверен, что это разумно? - спросила она.

- Мне плевать, разумно это или нет, - огрызнулся я. - Я не собираюсь жертвовать своей жизнью, чтобы исправить это. Кто-то должен был подумать о том, чтобы она получила профессиональную помощь. У меня постоянный терапевт. Это должно было быть очевидно.

У нее не было ответа на этот вопрос. Мы ехали молча и наконец припарковались на подъездной дорожке.

- Мама, - тихо сказал я, когда она собиралась выйти из машины.

Она остановилась и посмотрела на меня.

- Ты хоть представляешь, что ты со мной сделала? С твоей стороны было чудовищно взваливать на мою совесть жизнь Бек. Что бы хорошего ты не думала, из этого выйдет гораздо больше вреда. Я пожертвовал своей душой, чтобы избавить нас от Миранды. Я потерял Бек, Лану, Табби и Колли, потому что они знают, что я способен на убийство, и отшатываются от этого. Они любят меня, но часть из них не может вынести мысли о том, что я могу сделать. Сегодня ты приставила пистолет к моей голове, чтобы заставить меня согласиться уничтожить каждый дюйм прогресса, который я сделал, чтобы выбраться из этой дыры. Ты заставила меня выбирать между моим выздоровлением и выздоровлением Бек. Когда я верну ее на твердую почву, ты попросишь меня сделать то же самое для Ланы, потом снова для Колли, потом снова для Табби и для Лилли, а потом ты попытаешься привязать меня здесь ко всем им, чтобы удержать все это вместе. Тебя это беспокоит? Ты понимаешь, какой вред это наносит мне? - Мой голос был мертв, слова бесцветны.

Она кивнула, и я увидел обиду на ее лице. - Если я потеряю Эмму или Трисию... - Сказал я, замолкая. Я не произнес ни слова, но достал карандаш и повторил свой любимый жест, символически переломив его пополам. Я положил кусочки в подстаканник на центральной консоли и открыл дверь. - Возвращайся в школу. Тебе нужно преподавать. - Я вышел и закрыл за собой дверь. Я оставил рюкзак в своей комнате, а когда вернулся наверх, мамы уже не было, а Эмма парковалась у обочины.

Она взглянула на меня и ругалась. - Что теперь? - спросила она. Я рассказал ей о том, как Бек вышла из себя, и как они все свалили на меня. Я рассказал ей о связи, которую установил с Мирандой, и почему они поверили в худшее обо мне. - Это ужасно. У тебя не было выбора. Они не могут держать на тебя зла.

- Очевидно, могут, - устало сказал я. - Ты нужна мне здесь. Я должен пойти туда и ударить себя в душе. Когда это будет сделано, я чувствую, что мне нужно быть рядом с тобой. - Я дернул за ее рубашку, которая все еще была на мне. - Это все, что привело меня сюда, Хотите верьте, хотите нет.

- Запах срабатывает, - печально улыбнулась она. - Что он тебе напомнил?

- Только ты, - тихо сказала я. - Ничего особенного. Обнимаю тебя и вдыхаю запах твоих волос. Потираю ноги, пока ты разговариваешь с отцом. Первый раз, когда ты поцеловала меня после того, как я дал тебе тот рисунок за обедом. Такие вещи. Это успокоило меня, когда я начал чувствовать себя подавленным.

Она кивнула и снова поцеловала меня. - Ты хочешь, чтобы я легла на твою кровать, пока ты будешь говорить? - услужливо спросила она.

- Да! Прошлой ночью я спал лучше, чем когда-либо. Я собирался сказать тебе это позже.

Она обняла меня, сжимая меня крепче. - Я знаю, тебе больно. Не теряй себя. Я буду ждать.

Она вошла в дом, а я пошел к соседям. Гостиная была пуста, и я поднялся наверх. Все они свернулись калачиком на кровати Бек. Лана и Пэтти качали ее взад-вперед. Они удивились, увидев меня. - Что ты здесь делаешь? - Спросила Пэтти.

- Шарлотта тебе не сказала? - Спросил я без особого удивления. Я закатил глаза и, согнув палец, вышел в коридор.

Я подождал, пока она закроет дверь, и объяснил ей, что случилось с девочками и что сделала моя мать, используя мою совесть, чтобы привести меня сюда, чтобы исправить это.

Пэтти несколько мгновений тупо смотрела на меня, обдумывая мои слова. Наконец она обняла меня и прижала к себе. Она была в конце своей веревки, я могу сказать. Я обнял ее в ответ и, пока мы стояли, вспомнил, что обещал девочкам всего час назад.

- Послушай, ты должна отказаться от этих списков, - сказал я ей. - Я велел девочкам делать это в основном для них. Это был способ для них сложить все, что они сделали, чтобы отомстить мне. Когда ты злишься, легко переборщить, когда ты каждый день немного срываешься. Этот список заставляет их смотреть на все сразу. Это не для твоих глаз. Это даже не для моих глаз, если они не хотят, чтобы я видел все это. Я скажу им, чтобы они не показывали его тебе, и я хочу, чтобы ты пообещала держаться от него подальше. Ладно?

Она кивнула. - Если ты сможешь это исправить, я соглашусь на все, что угодно, чемпион, - тихо сказала она.

- Если все пойдет не так и я потеряю Эмму из-за этого, - тихо сказал я, напуганный перспективой, - это не будет проблемой. Даже если я не окажусь в могиле, я никогда больше не буду в порядке. Просто молись, чтобы у меня хватило ума провести нас обоих через этот лабиринт, не сталкиваясь с этим лицом к лицу. Она сейчас ждет меня в соседней комнате.

Она крепко обняла меня и сказала, что любит, прежде чем отпустить. Она спустилась вниз и велела мне кричать, если понадоблюсь.

Я глубоко вздохнул и наполнил голову ароматом Эммы, прежде чем вернуться в комнату Бек. Она прижималась к Лане, и обе выглядели несчастными. Я забрался на кровать и хотел выбежать из комнаты. Различные запаховые триггеры убивали меня. Я выдохнул через рот и забрался рядом с ними, медленно обхватив их руками. Сначала она, должно быть, подумала, что я Пэтти, но быстро вздрогнула от удивления и повернулась, чтобы посмотреть на меня. Ее лицо было несчастным, и она упала в мои объятия, рыдая в течение долгого времени. Ее рыдания напомнили мне крики, которые я издавал в звуконепроницаемой камере больницы.

Я сделал единственное, что мог. Я позволил ей выплакаться. Когда она успокоилась, я погладил ее по волосам и обнял, пока она переводила дыхание. Лана была близко, но внимательно наблюдала за нами, как будто мы были сделаны из стекла. Она была отключена от меня в течение нескольких недель, но ей сказали, почему я был в больнице в выходные. Она должна была знать, как это тяжело для меня. Я просто держал эту часть себя в стороне, утешая Бек, потому что ее потребность была более непосредственной, чем моя. Я знал, что мой комфорт ждет меня в соседнем доме, и я мог сделать это из-за этого.

- Хочешь поговорить? - наконец спросил я.

- Нет, - сказала она несчастно.

- Я думаю, что мы должны, - сказал я. - Слишком многое из того, что пошло не так, произошло потому, что мы не разговаривали.

- Ты имеешь в виду, что МЫ не разговаривали с ТОБОЙ, - мрачно сказала она.

- Вина не так важна, как решение проблем, - мягко сказал я. Правда была в том, что она была права. Я умолял их поговорить со мной, но они были настолько убеждены в моей вине, что закрыли меня. - Мама сказала, что ты говоришь о смерти, - подсказал я ей.

Она пожала плечами. - Я это заслужила, - просто сказала она.

- Зачем? Потому что ты верила Марлен? Все остальные тоже. Они тоже заслуживают смерти?

Она снова пожала плечами. - Я не знаю.

- Я не думаю, что они заслуживают смерти. Я не думаю, что кто-то заслуживает смерти. Конечно, не ты.

- Но я была такой сукой. Я не могу сделать это для тебя.

- Нет, если ты мертва. Ты помнишь, когда что-то случилось со мной и Пэтти, и я оказался в больнице?

- Да, - сказала она, смущенная тем, что я подыму это.

- Ну, она сделала мне больно, но мы это пережили. Между нами все по-другому, но мы справились. Она все еще помнит, что произошло, и иногда я вижу, как она смотрит на меня с сожалением, и я знаю, что она думает о той ночи. Но мы продолжаем в том же духе. Немного проявляется в то время, пока она не понимает, что выглядит в ее глазах больше.

- Но ты не помнишь ту ночь, - всхлипнула она, пытаясь указать на разницу.

Я взял ее руку и засунул себе под рубашку, направляя ее пальцы к надрезу. - Я все еще чувствую это, - сказал я ей.

- Все еще болит? - спросила она, наморщив лоб.

- Немного, - признался я. - Иногда она горит. Другим кажется, что в рубцовой ткани есть что-то острое. В другие дни я этого не замечаю. Тебе нужно время, дорогая. Эта боль тоже пройдет. Сейчас она свежая и мы должны быть с ними аккуратнее. Сегодня мы соединили точки, и это было своего рода дерьмовое откровение, что все это восходит к Миранде. Хотел бы я, чтобы это было не так, но я понимаю. Ты не очень хорошо со мной обращалась, но если ты причинишь себе боль, это ничего не исправит. Примирение со мной, если ты этого хочешь, займет много времени. Прошло шесть недель, прежде чем все взорвалось. Может пройти полгода, прежде чем между нами все наладится, но ты должна верить, что мы туда доберемся.

- Я твой лучший друг! - запротестовала она. - Я должна была поверить в тебя.

- А я всегда любил Лану, и она не сомневалась, что я предам ее, - заметил я. - И я излил свое сердце Табби, а она нет, и я поклялся Колли, что никогда не брошу ее, и она меня бросила, и Лилли-моя сестра, и она меня бросила. Ты не единственная, кто отказалась от меня. Пожилые и более опытные женщины тоже, и до этих выходных я думал, что должен был что-то сделать. Я знал, что ты не оттолкнешь меня без веской причины.

- Значит, несмотря на все, что мы делали, ты никогда не сдавался, - впервые заговорила Лана. - Ты верил, что мы поступаем правильно, хотя и не знал почему. От этого мне еще хуже. - Она тоже плакала, и я притянул ее к себе, обнял с Бек, и они снова заплакали. Мы провели еще час, рассказывая друг другу о событиях последних шести недель. Я сказал им, что поговорил с Пэтти об их списках, и она не будет пытаться заставить их показать ей.

- Я думаю, тебе следует с ней много разговаривать. Она может тебе помочь. Она была там, где ты сейчас. Она думала, что уничтожила все. Она понимает, обещаю.

- Ты пойдешь с нами? - Тихо спросила Бек.

- Конечно, - сказал я. Это было последнее, что я хотел сделать, но я не собирался позволять им совершить самоубийство, если бы мог. - Я уверен, что Табби и Колли придут поговорить с тобой, если ты их попросишь.

Они крепко обняли меня. - Тебе уже лучше? - Спросил я, и они обе слегка кивнули. - Больше никаких мыслей о том, чтобы причинить себе боль? - Я толкнул Бека локтем.

Она покачала головой. - Не совсем. Я все еще чувствую себя ужасно, но я знаю, что если я сделаю что-то плохое, тебе будет больно.

- Да, - согласился я. - Думаю, я уже достаточно натерпелся за это время, так что просто держись. Прямо сейчас, это то, что ты можешь сделать, чтобы попытаться сделать его лучше.

Она кивнула, и я снова обнял их обеих. - Я хочу, чтобы вы знали одну вещь. Если бы я перестал любить тебя, это перестало бы причинять мне боль. В пятницу было так же больно, как и в первый день.

Они немного поплакали, а потом я сказал им, что должен идти. Они спросили, куда, и я сказал им, что мне нужен костюм для Хэллоуина.

Они кивнули, и я сказал, что зайду к ним позже. Повинуясь импульсу, Я поцеловала их обеих в макушку, прежде чем уйти. Я сказал Пэтти, что, по моему мнению, с ними обеими все будет в порядке, и вкратце пересказал ей наши разговоры.

- Как поживаешь? - спросила она.

- Если я скажу, что чувствую себя так, как ты ожидаешь, ты почувствуешь облегчение или ужас? - Осторожно спросил я.

- Если бы тебе пришлось готовить меня к ответу, я, наверное, пришла бы в ужас. Я знаю, ты не был готов к этому. Прости, что Шарлотта втянула тебя в это.

- Она не толкала меня, она меня продала, - сказал я, чувствуя себя более грязным и использованным, чем когда я представлял, что могу чувствовать кровь Миранды на своих руках. - Она заставила меня сделать выбор между здравомыслием Бек и моим. Забавно. Когда мы начали день, я думал, что у нас есть прогресс. Когда начался обед, я надеялся, что все успокоится и мы с ней сможем все уладить.

Глаза Пэтти расширились, когда она услышала, как я рассказываю о том, что произошло. - Мэтт, милый, - сказала она, обнимая меня, - я уверена, что она не это имела в виду.

- Нет, я совершенно уверен, что она использовала его, чтобы заставить меня помириться с девочками. Только не говори им, ладно? Это не их вина. Я пойду. Я проверю их позже.

Она смотрела мне вслед, но сказать было нечего. Я прошел в соседний дом, где меня ждала Эмма. Я забрался к ней на кровать и крепко обнял, нуждаясь в близости. У меня не было слов. Она ничего не просила. Она могла сказать, что я был груб. Мы просто обнимались, пока нам не нужно было забрать Тришу из школы. К счастью, к тому времени я немного успокоился.

Когда мы добрались туда, я пошел встречать Трисию у ее шкафчика. Я пришел как раз перед звонком, и Триша застенчиво мне улыбнулась. Я держал ее сумку и перекинул через плечо, когда она выкопала то, что ей было нужно для домашней работы.

Я объяснил, что должен пойти домой, чтобы поговорить с Бек из-за того, что случилось за обедом. Она внимательно слушала, пока мы останавливались у моего шкафчика, чтобы я мог засунуть пару книг под мышку.

- Ты очень милый, - заметила она. - Не многие люди стали бы тратить время на то, чтобы помочь тому, кто причинил им такие проблемы.

- Я стараюсь не забывать, что они тоже жертвы. Им рассказали эту историю, чтобы заставить их порвать со мной. Теперь они как бы имеют дело с реальностью, что их обманул их близкий друг, и они сделали много, чтобы навредить мне из-за этой лжи. - Я отвел ее к машине и сел сзади, чтобы девочки могли встретиться.

Они поладили после того, как я представил их друг другу, Эмма задавала ей вопросы, чтобы отвлечь ее, а Триша чувствовала себя немного менее застенчивой теперь, когда она проводила немного времени с нами.

Я спросил, не нужно ли ей позвонить домой и предупредить, что она опоздает, но она покачала головой. - Нет. Только я и мой отец. Он все еще на работе.

Эмма отвезла нас через весь город к промышленному парку и припарковалась перед большим зданием, похожим на склад. Она провела нас внутрь, и это была какая-то мастерская.

- Привет! Шармейн? Марк? - она позвала.

Секундой позже из-за двух рядов полок выглянул пожилой мужчина со слегка взъерошенными волосами и улыбнулся поверх очков, которые тут же сдвинул на макушку. - Эмми! Это ты? - Он подошел поздороваться и тепло обнял ее. - Я не видел тебя с десяти лет! Дай мне посмотреть на тебя! Ты прекрасно выглядишь! Твой отец сказал, что ты сегодня будешь искать костюмы. Немного поздновато для сезона, но я знаю, что мы сделаем тебя похожей на кинозвезду.

- Привет, Дядя Марк! - она улыбнулась и обняла его в ответ. - Теперь это просто Эмма. Папа обсуждал с тобой, что с нами делать? - спросила она.

- Не совсем. Он только что сказал, что ты ищешь костюмы для четверых. Что вы задумали, дети?

Эмма вопросительно посмотрела на нас. - Инопланетяне или супергерои? - она попросила нас.

- Я не могу отказаться от супергероев, - сказал я с усмешкой. Все мальчики любят супергероев, и я не исключение.

Марк окинул меня критическим взглядом и кивнул. - У тебя хорошее телосложение. Я думаю, мы можем кое-что для тебя сделать. Это слишком поздно, чтобы сделать много Бэтмена. Доспехи были бы на заказ, но я уверен, что мы могли бы дать вам качество фильма Капитан Америка, если вы хотите.

- С удовольствием. Полностью! - Ахнул я.

- Хорошо, тогда ты пойдешь со мной, а девочек переоденет моя жена Шармейн. - Он провел меня через ряды реквизита к открытой площадке, где заставил раздеться до нижнего белья, чтобы получить подробные измерения. Это было немного неловко, особенно когда его жена прошла мимо, улыбнулась и подмигнула мне, прежде чем исчезнуть, чтобы забрать девочек и провести их мимо меня в другую область, которую нужно было измерить. Я старался не чувствовать на себе их взглядов, когда покраснел, но я тоже ухмыльнулся, когда Эмма подмигнула мне.

Это был образовательный опыт. Марк сделал слепок с моей головы, чтобы сделать шлем, чтобы соответствовать моей голове.

- Он будет достаточно прочным, чтобы тебе не пришлось нянчиться с ним, - заверил он меня. - Он должен немного износиться и порваться, если тебе нужно повторно использовать костюм, прежде чем ты вырастешь из него.

Я задавал много вопросов о реквизите и костюмах. Я подумал, что это было захватывающе, и сказал ему, что я думаю, что это была самая крутая работа, которую можно себе представить.

- Бывают дни, когда это отстой, - сказал он мне конфиденциально.

- Я уверен, но кто-то в этой области однажды пришел на работу и покрасил голую Дженнифер Лоуренс в синий цвет, - заметил я.

- Такие дни редки, - засмеялся он, - Но да. Они удивительны, когда случаются. Отец Эмми говорит мне, что вы с ней-пара, - сказал он, меняя тему разговора и делая заметки о моих руках для перчаток. - Ты выглядишь немного моложе ее. Как вы познакомились?

- Я немного моложе ее, но мы вместе ходим в школу. Она учится в нескольких моих классах.

- Ты учишься в Гарварде? - он казался удивленным.

- Да. Психология, машиностроение и электротехника.

- Ты получаешь три степени? - он был сбит с толку.

- Я немного опережаю события, - признался я, - но прежде чем я начну заниматься высокими науками, мне нужно получить полное образование в инженерном деле.

- Как долго ты собираешься ходить в школу? - спросил он, расправляя мои пальцы на сетчатом коврике и щелкая по нему картинкой размера моей руки для сравнения.

- Моя стипендия рассчитана по меньшей мере на пять лет, так что если я смогу ускорить этот темп в течение следующих четырех, то смогу закончить все три степени и начать работать над другой, прежде чем мы решим, продлится ли моя стипендия или мне нужно будет начать платить за школу.

- Это большое обучение, - прокомментировал он.

Я пожал плечами. - Мне это дается легко. Я быстро читаю, и до сих пор преподаватели колледжа ленивы. Во многих случаях лекции сводятся к назначению чтений.

Он рассмеялся. - Подожди, пока не начнешь делать анализы. Это сложнее, чем лекции. Заснешь там и можешь оказаться в огне. Ты принимаешь химию?

- Возможно, летом, если смогу. Я могу уехать в Малибу на часть лета. Эмма обещала научить меня серфингу.

- Похоже, ее отец не испытывал к тебе ненависти. Как тебе это удалось?

- Мы говорили о моем интересе к технике. Я сказал ему, что, по крайней мере, частично, я хочу построить свои собственные гаджеты и реквизит Джеймса Бонда. И я сказал ему правду обо всем. Я не пытался его обманывать. Он не производит впечатления человека, который мирится с такими вещами.

- Это еще мягко сказано, - сказал он и выпрямился. - Хорошо, возвращайся, и чар начнет подгонять тебя.

Я улыбнулся и поблагодарил его за это. Я уже собрался уходить, когда заколебался и проницательно посмотрел на него. - Так я прошел? - Спросил я с понимающей улыбкой.

- Что? - спросил он.

- Ее отец просил тебя проверить меня, верно? Чтобы убедиться, что я достаточно хорош для нее.

Он посмотрел на меня на мгновение. Потом кивнул. - Как ты догадался?

- Он специально сказал тебе, что мы вместе, - сказал я. - Я не думаю, что он сделал бы это, если бы не хотел, чтобы ты поспрашивал обо мне и понял, не подонок ли я. Это также то, что я бы сделал, если бы у меня была дочь, о которой я хотел заботиться.

- Я обязательно скажу ему, какой ты умный, - сказал он со смешком.

Я кивнул. - Как я уже сказал, на его месте я бы поступил именно так. Он верит, что вы скажете ему прямо, но он также верит, что ваш взгляд достаточно близок к его, чтобы он мог расслабиться, если вы скажете ему, что я прошел проверку.

- Именно. Я скажу ему, чтобы он не играл с тобой в покер, - сухо сказал он.

- Спасибо, - ухмыльнулся я, а потом пошел искать его Шармейн и нашел ее с девочками, их головы вместе. - Привет, - сказал я, подходя. - Марк со мной закончил. Какие костюмы вы, девочки, получаете?

- Узнаешь в субботу, - загадочно улыбнулась Эмма. - Но ты будешь счастлив.

Я кивнул и усмехнулся, желая быть хорошим спортсменом по поводу сюрприза. - Значит, Марк ждет девочек. Он отправил меня к тебе на примерку, - сказал Я Чару.

- Он получил все, что ему было нужно? - удивленно спросила она.

- Он сказал, что попросит ее отца не играть со мной в покер. Кроме этого, я думаю, он был впечатлен, - сказала я ей. - Для костюма он сделал слепок для шлема, сфотографировал мои руки, полностью измерил меня и взял размер моей обуви.

Она моргнула, услышав комментарий о покере, но слегка улыбнулась. - Эмма, дорогая, твой парень-угроза.

- Почему? - спросила она, переводя взгляд с меня на нее и обратно.

- Твой отец хотел, чтобы у них был шанс прощупать меня, чтобы узнать, нет ли у меня плохих качеств, - спокойно сказал я ей. Она выглядела так, будто начала злиться, поэтому я решил ее остановить. - Вполне понятно, - напомнил я ей. - Если бы он был местным, то пригласил бы меня на ужин, чтобы сделать это самому, но он на другом конце страны, поэтому он попросил людей, которым может доверять, дать ему прямые ответы.

Ее лицо смягчилось, и она кивнула.

- Почему бы вам, девочки, не пойти к Марку, и он поработает с вами, пока я побуду с Мэттом, - предложила она твердо, но дружелюбно. Когда они ушли, она оглядела меня с ног до головы, словно оценивая и взвешивая. - Ладно, раздевайся. - наконец сказала она.

Я снова был в нижнем белье под ее пристальным взглядом. Она измерила меня гораздо более подробно, чем Марк, а когда закончила, кивнула на мою одежду, и мы поболтали, пока она искала несколько вещей на ноутбуке, а затем начала вытаскивать рулоны ткани, начиная выкладывать их на стол, где она вырезала фигуры опытной рукой.

- Три момента, - сказала она мне, поднося бланки к моей груди, чтобы проверить их. - Во-первых, костюм должен легко передвигаться. Особенно он свободно сидел на ногах. Во-вторых, мы добавим к нему нижнее белье. Это придаст ему немного веса, так что он будет больше похож на броню. В-третьих, вы еще не закончили расти. Я добавлю немного больше, чтобы вы могли снова использовать костюм во время взросления.

- Спасибо! - Сказал я. - Я действительно ценю это.

- Даже интервью? - она попросила, познакомив меня с очень прямым взгляд.

- Я не обижаюсь, - сказал я. - Он отец. Она-его дочь. Я чувствовал то же самое, когда она не сказала мне, кто ее мать. Я мог бы взбеситься, но я понимаю, почему она скрывала это от меня.

- Она тебе сказала? - Шармэн была удивлен. Она работала быстро, пока мы разговаривали, нанизывая нитки на промышленную швейную машинку и сшивая две детали вместе. - Это немного сбивает с толку.

- Она не говорила мне об этом, пока мы не провели вместе пару месяцев. Это было после того, как я подарил ей кольцо.

Она посмотрела на меня и нахмурилась. - Ты не знали? Неужели?

Я покачал головой. - Она сказала мне, что ее отец работает в спецэффектах, но никогда по-настоящему не говорила о своей маме. Когда я отвез ее домой, мне сказали, что она выглядит знакомой, потом она упомянула ее. Я уже слышал от нее, что Голливуд и Калифорния в целом полны людей, желающих использовать кого-то в своих интересах. Земля оппортунистов. Я сложил два и два и понял, что наличие знаменитой матери делает ее мишенью для многих ложных друзей.

- Вот почему мы с Марком переехали сюда, - призналась она. - На восточном побережье еще много работы, и мы работаем почти так же хорошо, как в Лос-Анджелесе, но стоимость проживания здесь настолько ниже, что стоит перемен.

- Думаю, Эмма скучает по нему, - сказал я, глядя в ее сторону. - Я знаю, что она пожалеет об этом, когда зима перестанет быть веселой, - усмехнулся я. - Думаю, как только она получит диплом, мы переедем в какое-нибудь теплое, солнечное и прибрежное местечко. Она хочет научить меня серфингу, и я не могу ждать.

- Ты слишком молод, чтобы переезжать одному, не так ли? - скептически спросила она.

- До выпуска еще почти четыре года. Тогда она, вероятно, захочет получить магистра и, возможно, доктора философии, чтобы продвинуть ее на вершину своей области. Если я смогу убедить ее выдержать зиму здесь, пока она это делает, я смогу завершить большую часть своих планов, а остальное можно сделать там, если мне нужно будет переехать, чтобы быть с ней.

- Это настолько серьезно? Вы вместе всего несколько месяцев, - заметила она, и я начал понимать, что она делает, вырезая фигуры, похожие на полосы на американском флаге.

- Возможно, но мы не торопимся. Это не гормоны. Отчасти потому, что мы оба были не в своей стихии, когда встретились. Она только что приехала в Бостон и никого не знала. Я не ожидал, что так скоро поступлю в университет, не говоря уже о Гарварде.

- Как ты там оказался? - легко спросила она, продолжая работать.

Я рассказал ей об исследовании, скорочтении и стипендии. - Сейчас я получаю три степени, и если летом смогу пройти несколько курсов, то закончу все три за четыре года. Возможно, я мог бы сделать больше, но лекции-самая утомительная часть.

- Интересно. Чем ты хочешь заняться после колледжа?

- Честно говоря, я думаю, что то, чем вы занимаетесь, возможно, самая крутая работа, которую только можно себе представить, но я еще не решил. Я собираюсь попробовать свои силы во всем, что я могу, чтобы увидеть, чем я увлечен. Мне может потребоваться несколько лет, чтобы пройти случайные курсы, чтобы заглянуть в другие дисциплины. Доктор Спенсер предложила мне стать выдающимся терапевтом, как только я закончу дипломы, так что я концентрируюсь на этом, чтобы начать. Доктор Сэддлер хотел бы, чтобы я занялся медициной-хирургией или глубокими исследованиями. Это два доктора, отвечающие за исследование.

- Я вижу. Так что никаких планов, но все возможности, - подытожила она.

- Да, наверное. Все зависит от того, где я окажусь и чем смогу зарабатывать на жизнь. Если по какой-то странной причине я окажусь в Монтане, а в Бостоне вряд ли найдется место аэрокосмическим инженерам, карьера у меня будет не ахти какая.

- Полагаю, что нет, - согласилась она с легкой улыбкой. - Похоже, ты собираешься следовать за Эммой туда, куда она хочет. Ваша семья не будет возражать?

Я нахмурился. - Моя семья сейчас в переходном состоянии. Мои родители разводятся. Я уверен, они расстроятся, но мы уже отдаляемся друг от друга. - Я не видел смысла рассказывать ей обо всех остальных проблемах и просто оставил все как есть.

- Мне очень жаль, - мягко сказала она.

- Не стоит, - сказал я, пожимая плечами. - Я понимаю причины этого. Сначала нет, но теперь да. Если бы они остались вместе, мы бы все скучали по нескольким людям в нашей жизни, которые сделали большую разницу, включая Эмму.

Она слабо улыбнулась мне и кивнула. - Ладно, думаю, на сегодня с меня хватит. Мы хотим, чтобы вы вернулись в четверг с Эммой, чтобы мы могли сделать примерку и посмотреть, есть ли какие-либо изменения, которые нужно сделать. Думаешь, сможешь сбежать?

Я кивнул и снова поблагодарил ее. - Я узнаю свою последнюю оценку? - Спросил я с легкой улыбкой.

Она ответила тем же. - Я гораздо менее доверчива, чем Марк, но, между нами говоря, у тебя все в порядке. Сделай себе одолжение, сходи к ее отцу этим летом. Если вам придется пропустить летние курсы, сделайте это. Он захочет увидеть тебя лично.

Я кивнул. - Я бы предпочел провести лето с Эммой, если смогу, - просто сказал я.

- Хороший ответ, - хрипло сказала она и отправила меня туда, где Марк болтал с девочками.

Нам снова напомнили вернуться в четверг для примерки, а затем мы были в пути. К моему удивлению, когда мы уходили, было уже почти темно. - Я и не знал, что мы здесь так долго, - сказал я, когда мы забрались внутрь.

- Да. Примерка занимает некоторое время, - сказала Эмма. - Как у тебя дела с Чаром? - спросила она с усмешкой.

- Нормально, я думаю. Она уговорила меня провести лето, учась серфингу с тобой, что меня вполне устраивает. Возможно, я смогу договориться с Карлом о том, чтобы он записал меня на некоторые курсы так же, как я делал это, пока мы были там.

- Значит, ты уезжаешь на лето? - Спросила Триша, поворачиваясь ко мне.

- Еще ничего не решено, но отец Эммы хочет встретиться со мной, - сказал я. - Какие у тебя планы на лето?

- О, я обычно навещаю бабушку с дедушкой во Флориде, потому что папа все еще работает, и ему не нравится, когда я бездельничаю. Прошлым летом я не смогла, потому что дедушке пришлось делать операцию на бедре, так что я все лето была на бейсболе. Это тоже было мило. Я слышала, что тебя ранили и тебе пришлось бросить школу. Должно быть, скучно было.

- Да, это было довольно скучно, - признался я. - Выяснилось, хотя ладно.

Мы болтали, пока не высадили Трисию. Когда мы добрались до ее дома, она застонала. - Папа дома. О, боже. - Судя по голосу, она не собиралась выслушивать нотации за беспокойство.