Тем ребёнком и был нынешний Мелек.

– Ребёнок загадал желание. По случайности там оказались магический круг и жертва, и условия совпали.

Желание, магия, жертва. Из объяснений Джелли перед глазами всплыл круг призыва, начерченный на полу кабинета директрисы.

Джелли молча смотрел на Мелека. Его привычная насмешливость исчезла, уступив место такому свирепому выражению, что хотелось сжаться. Сейчас он смотрел вовсе не на нашего Мелека, а на настоящего.

– Ребёнок обратился с желанием к демону и занял тело Мелека.

– Что? Я? Загадал желание Мелеку? Завладел его телом?

Потрясённый, Мелек бессвязно бормотал. Я тоже не могла прийти в себя. Если я всё правильно услышала, Джелли только что сказал слово «демон».

– Если магический круг, то тот, что был в кабинете директрисы…

– Да. Именно он.

Джелли подтвердил.

Значит мой круг призыва вызывал не духов, а демонов?! От правды, свалившейся без всякой подготовки, закружилась голова.

Вот почему Джелли перед рассказом требовал от Габриэля обещание не докладывать начальству.

И выходит, это были вовсе не духи. Шок сравним с тем, как в детстве узнать, что Деда Мороза не существует. Поэтому никто в этом мире и не говорит о духах, их просто нет! Я даже не думала, что пойму это почти через год после вселения. Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Получается, я сама едва не призвала демона. Тогда я ругалась на неполный языковой пакет вселенца, а выходит моя безграмотность спасла от флага смерти! А Донау пытался призвать демона, и ему нужна была жертва, значит Канна… От одной мысли бросило в жар. Хорошо, что этот мерзавец уже мёртв.

– Мелек, какое желание ты тогда загадал?

– Воспоминания смутные, я правда ничего не помню…

– Если не помнишь, остаётся только догадываться.

Мелек попытался вспомнить. С его характером он вряд ли пожелал бы что-то ужасное.

– Тогда я был голоден и не хотел умирать. Только это и помню…

Он помедлил и тихо добавил:

– И ещё я ненавидел. Я злился. Я думал, что тот, кто сделал это со мной и детьми, должен умереть.

Это было самое страшное признание, которое я могла услышать от Мелека, но зная его прошлое, я не могла упрекнуть его в злом умысле. Джелли удовлетворённо кивнул.

– Этой принцессе нужно загадать то же самое. Она не голодна, но… ей больно.

Как всегда, Джелли умел только делать вид, будто всё просто, и ему явно не хватало сочувствия. С другой стороны, он идеально соответствовал роли приспешника злодейки.

Повернув голову, я увидела тяжело дышащую Иеремию. По сути другого выхода не было. Святая вода не действовала, врач тоже был бесполезен. В мире, где причину болезни Эванджелин искали в котах и истребляли бездомных, медицина вряд ли могла быть развитой. Если бы это было иначе, Райдер давно бы выздоровел.

Круг призыва у меня уже был нарисован в кладовой. Нужно было лишь воссоздать ситуацию, подобную той, что пережил Мелек, однако я не могла принести в жертву другого человека. Пока я размышляла, Джелли невозмутимо сообщил, что скоро прибудет доставка.

– Пришёл.

Появился Пудинг и бросил на пол что-то тяжёлое. Это оказался знакомый человек.

– Азазель?

Азазель рухнул на пол.

– Из-за этого типа принцесса умирает, значит он должен ответить.

Логично. Состояние Азазеля было плачевным, и Джелли недовольно цокнул языком.

– Хорошо, что после того как он его сожрал, эффект появился. В любом случае противный тип.

Противный это он про Пудинга? Пудинг, как обычно, проигнорировал его слова.

Он велел подождать и засунул руку в рот Азазеля. Рука ушла глубоко в глотку почти по локоть. Азазель, давясь и со слезами на глазах, пытался отбиваться. Он был виноват, но почему то мне стало так, будто плохая здесь я.

– Ук… уып…

Глотка раскрылась слишком широко, на шее вздулись вены. Пудинг нащупал что-то внутри и резко вытащил наружу.

Я даже моргнуть не могла. В его руке извивалось длинное нечто. Оно двигалось, и от этого по спине пробежал холод, хотелось зажмуриться. Габриэль спокойно наблюдал и тихо произнёс:

– Змея?

Змея?! Теперь я смогла разглядеть, что у него в руках. И правда змея, по треугольной голове ясно, что ядовитая.

– Это настоящее тело Астарота.

– Настоящее тело Азазеля?

Значит он не просто зверолюд?! Неудивительно, что Пудинг так его ненавидел. Тело Азазеля, лишившееся сущности, безвольно обмякло на полу.

– Это пустая оболочка, её можно использовать.

Пудинг, показывая то на змею, то на тело, спокойно объяснял:

– Это жертва, а это тело для переселения.

Звучало как полный бред, но я не могла не восхититься эффективностью, настоящая акция один плюс один.

Подготовка, похоже, была завершена, и я разбудила Иеремию. Мне не хотелось причинять ей лишнюю боль, однако иначе она могла навсегда закрыть глаза, поэтому пришлось.

– …Загадайте желание.

Выслушав объяснение, Иеремия не удивилась и согласилась. Похоже, после всего пережитого у неё просто не осталось сил удивляться даже тому, что нужно обратиться к демону и переселиться в другое тело.

– …Я уже решила, выслушав капитана Габриэля. Я готова продать душу демону… нет, вам, умоляю…

Не договорив, Иеремия умолкла. Канна осторожно подошла к ней, нащупала пульс и медленно покачала головой. Сердце остановилось. У меня всё похолодело внутри.

Чтобы загадать желание, нужен демон, не так ли? Почему он не появляется? Неужели мы ошиблись? В фильмах демон обязательно возникает и говорит что-нибудь вроде «загадай желание», а здесь это всё-таки роман, значит он тоже должен был появиться… Но ничего не происходило. Неужели я напрасно дала ей надежду.

Я уже начала тонуть в чувстве вины, когда лежавший на полу Азазель вдруг пошевелился.

– …Ха-а.

Он глубоко вдохнул, словно к нему вернулось дыхание. Поднявшись, он продолжил оборванную фразу:

– Чтобы я снова могла дышать.

Демон исполнил желание.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

– Этому телу конец.

Сквозь угасающий разум Иеремия урывками собирала слова доносившихся голосов. Они говорили о том, сколько времени ей осталось. Бесстрастный голос вынес приговор, надежды нет.

«Я умираю?»

Дыхание сбилось. Задыхаясь, она отчаянно отрицала собственную смерть.

– Я… я не хочу умирать…

С тех пор как её учили помнить о достоинстве принцессы, она впервые так цеплялась за жизнь и умоляла о спасении. Жажда жить унижала её до предела.

Горечь и осознание судьбы сдавливали грудь острым воздухом, вызывая удушье, и она беспомощно билась. Но тело на пороге смерти не слушалось, лишь бессильно хватало пустоту.

В этот момент кто-то взял её за руку.

«Кто это?»

Кто не отпускает руку Иеремии, брошенной сестрой и богом, лишившейся всех, кто мог бы её поддержать? С трудом она приоткрыла глаза.

В узкой щели между веками показался ангел, весь в белом.

Серебряные пряди, омытые лунным светом, пробивавшимся сквозь ночь, мерцали, а под ними покоилось лицо, словно высеченное из белого мрамора.

Иеремия узнала её, ангела звали Эванджелин. Она видела её лишь однажды на приёме, но забыть внешность Эванджелин Рохансон было невозможно. Разве можно забыть миг, когда прежние представления о красоте переписываются заново.

Она приняла её за ангела, потому что её облик был слишком совершенным. В созданном богом всегда есть изъян, а Эванджелин, воплощение человеческого идеала, казалась безупречной.

Эванджелин, глядя на неё, едва улыбнулась. Улыбка была прекрасной и одновременно пугающей. Существо, не получившее жизнь от бога, жило и двигалось само по себе, и уже один взгляд на неё казался кощунственным.

«Вы хотите выжить?»

«…Даже если для этого придётся принять руку демона?»

Но демона призвала сама Иеремия. Её кожа была холодна, как стекло, однако в пальцах, касавшихся её, ощущалось слабое тепло.

«Леди Рохансон…»

Неужели демон может быть таким ласковым, чтобы соблазнить человека?

Иеремия закрыла глаза. Последним, что она увидела, стал Млечный Путь, рассыпанный по ночному небу. Сквозь угасающий разум в уши врезался необычайно ясный голос.

– Если не хочешь умирать, держись, пока я не найду способ тебя спасти.

Эванджелин, заметив, что она сдаётся, упрекнула её. Она была права, было бы обидно угаснуть сейчас, после того как она даже призвала демона.

– …В особняк Рохансонов.

Иеремия поняла, что в следующий раз откроет глаза уже там.