Мольбы о помощи разрывали сердце. Осознание того, что ты ничего не можешь сделать для умирающего человека, возвращало в беспомощное детство.

Когда то, ещё совсем ребёнком, Габриэль, не понимая, что на него не действует святая вода, едва не попал под экипаж.

«Ты не должен раниться, потому что твои раны плохо заживают».

Мальчик на два года старше, который всегда о нём заботился, оттолкнул его и сам оказался под колёсами. Габриэль нёс его на спине и умолял взрослых о помощи, но никто не протянул руку. Лишь епископ Джованни, служивший тогда на задворках, спустя время провёл похороны мальчика.

Образ Иеремии, тихо молящей охрипшим голосом о спасении, напоминал ему самого себя из прошлого, и, возможно поэтому, несмотря на собственное бессилие, ему хотелось хотя бы взять её за руку.

И, возможно, Иеремия ещё могла выжить.

– Вы хотите выжить?

– Да…!

С трудом кивнув непослушной головой, Иеремия отчаянно выкрикнула охрипшим голосом. Ей хотелось жить, слишком горько было закрывать глаза, преданной семьёй, которой доверяла, и богом.

– …Даже если для этого придётся принять руку демона?

– Демона…? Скорее, я только обрадуюсь…

Если демон протянет руку, она должна радоваться. Раз её ранила епископ Марик, считающийся воплощением бога солнца, и её рыцарь, то больше нет причин верить богу Рахель, которой они служат. Словно в наказание за предательство, её веки постепенно тяжело опускались.

Габриэль, услышав её волю, позвал Джелли, который, даже глядя на умирающую, безучастно зевал.

– Господин Джелли. Раз вы здесь, значит и леди Рохансон тоже здесь.

– Конечно. Если бы не хозяин, с чего бы мне сюда приходить?

Габриэль видел Райдера в доме маркизы Тотен. Маркиза не хотела говорить и пыталась скрыть, но раз Райдер, на которого святая вода не действовала, настолько оправился, что снова ездил верхом, значит он исцелился благодаря леди Рохансон. И сама Эванджелин Рохансон, на которую не действует святая вода, воскресла и живёт.

Тогда, возможно, Эванджелин знает способ спасти Иеремию.

– …Леди Рохансон.

Габриэль позвал имя белого демона, который когда то во сне протянул ему руку.

– Да, капитан. Вы звали?

И тут, словно по волшебству, ответила Эванджелин. Её голос звучал так нереально, будто он ещё не проснулся.

Когда она оказалась рядом. Ответ прозвучал так быстро, словно она ждала его зова, и он, не веря собственным ушам, снова произнёс её имя.

– Эванджелин.

– Да, капитан Габриэль.

Эванджелин без всякого неудобства отозвалась на повторный зов, и его сердце почему то дрогнуло. Вопрос о том, как человек, который должен сидеть в тюрьме, сумел избежать слежки и появиться перед ним, он решил оставить на потом. Она определённо пришла, чтобы протянуть ему руку.

– Вы сначала позвали, а теперь удивляетесь?

Эванджелин улыбнулась, словно находя это милым. Её снисходительная улыбка казалась обещанием исполнить любое его желание. Та самая Эванджелин, от которой прежде веяло отчуждённостью и высокомерием, теперь удивительно убедительно изображала доброту.

– Умоляю… спасите принцессу.

В опустившейся тьме одна Эванджелин Рохансон сияла, белое платье и развевающиеся на ветру белые волосы вспоминались вместе со словами её горничной Канны, когда то спросившей, не считает ли он её ангелом. Конечно же нет.

– Если вы этого желаете, капитан.

Демон Габриэля снисходительно улыбнулся.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Пудинг с помощью ясновидения нашёл Тенебрей и, поторопившись, ушёл один.

– Хозяин. Он ушёл один.

Я тоже это видела, и мы с Джелли беспомощно уставились на место, где он исчез.

Ну как так! Нашёл бы и пошли вместе, разве нет? Вдруг там опасно, а он отправился один. Пудинг, похоже, по молодости не понимает, насколько мир опасен!

В конце концов дети обычно хотят всё делать сами, надо было догадаться ещё тогда, когда он, пыхтя и мучаясь, пытался отыскать Тенебрей собственными силами…

– Последуем за ним.

Хорошо, что рядом был хотя бы Джелли. Он щёлкнул пальцами, и мы переместились туда, где находился Пудинг. Только я и Джелли.

– А капитан Анте?

– Кто-то же должен охранять тюрьму.

И правда. В тюрьме осталось моё платье, и я верю, что капитан Анте проявит смекалку, наденет его и притворится мной, в романах такие сцены обязательно бывают!

Кивнув, я огляделась.

– …Лес?

Местом назначения оказался густой лес. Пудинг пошёл по следу Тенебрей, однако самой Тенебрей видно не было, вероятно она снова успела скрыться.

Кстати, лес. Значит за это короткое время она выбралась из дворца.

Я уже собиралась посетовать, что такие выдающиеся способности к побегу стоило использовать не для убийства отца, а в роли героини беглянки, но на краю зрения показалась знакомая вершина дворца. Оказалось, она вовсе не покинула дворец, а просто добралась до заднего сада, до леса. Беру свои слова назад о героине беглянке, сбежала всего лишь в сад и попадётся главному герою в первый же день.

Итак, Тенебрей не видно, а Пудинг… неужели он погнался дальше? Выставив впереди Джелли, мы пошли по следу Пудинга. Лес был большим, найти его оказалось непросто, но вскоре нам всё же повезло.

– Пудинг.

– Не подходите ко мне.

Я приблизилась, собираясь спросить, нашёл ли он Тенебрей, но Пудинг решительно оборвал меня.

То исчез один, то теперь ещё и не подпускает, похоже у нашего котика переходный возраст!

Я его не его родная мать, но слёзы сами навернулись на глаза!

Нет никакого отдачи от любимого зверолюда, сколько ни воспитывай!

Обиженно поджав губы, я молчала, когда сквозь шелест кустов послышались приближающиеся шаги.

Я подумала, что это Тенебрей, однако из кустов вышел статный мужчина. По одежде, похожей на форму Габриэля, он был святым рыцарем.

– Ах, вот чей милый звон я слышал, оказывается это ты. Ловко же ты нашёл, где я?

Мужчина широко улыбнулся, глядя на Пудинга. Пока он молчал, он напоминал церковного служителя, но стоило ему улыбнуться, как во рту показались острые зубы и раздвоенный язык, и его облик полностью изменился. Аккуратное красивое лицо преобразилось до неузнаваемости.

– От тебя разит тухлятиной, а ты даже не замечаешь, вот что глупо.

Пудинг оскалился в ответ. И правда, с появлением мужчины я тоже почувствовала запах крови, с меча в его руке капали алые капли, и именно оттуда шёл этот запах. Интересно, кого он там порезал.

– От тебя тоже несёт зверьём. К тому же чем ты питаешься, от тебя даже гнилью воняет?

От этих слов я едва не взорвалась. Гнилью, говоришь, да что ты несёшь! Наши пахнут так приятно потому, что слуги в особняке Рохансонов моют и вычёсывают их со всей душой, Пудинг и Джелли настоящие ходячие цветы!

Опасаясь меча в руке мужчины, я возмущалась только про себя, а Пудинг, по молодости бесстрашный, продолжал насмешливо отвечать.

– Заткнись. Уж лучше пахнуть зверем, чем тухлятиной.

– Все языком чешешь, это из-за твоей хозяйки?

Раз он упомянул звериный запах, значит прекрасно знал, что Пудинг и Джелли зверолюды, однако их отношения оставались откровенно враждебными.

И вообще, что он здесь делает? Если он в лесу, значит либо преследует Тенебрей, либо наоборот помогает ей. Пока я пыталась это понять, его взгляд резко метнулся ко мне. Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Мужчина нагло улыбнулся и, притворно вежливо склонив голову, поздоровался.

– Рад наконец видеть вас лично. Меня зовут Азазель Астарот.

После того как я слышала, как он разговаривал с Пудингом, его учтивость казалась приторной. Интонации напоминали манеру Габриэля, но ощущались совсем иначе. Если подумать, у Габриэля, благодаря ауре главного героя, больше сдержанности. Азазель же не остановился и быстрым шагом направился ко мне, оставляя на земле кровавые следы.

– Когда я проходил мимо, уже испытал немалое потрясение, но вблизи вы действуете на таких, как мы, ещё сильнее. Теперь понимаю, почему Флаурос виляет хвостом и подчиняется.

Флаурос? Что за нелепость? И что за неуместный флирт, да ещё в таком тоне! Азазель протянул руку, словно собираясь коснуться моих волос.

– Да как ты смеешь прикасаться…!

Пудинг в ярости бросился на него, и Джелли тоже вытянул руку, пытаясь его остановить.

– Довольно.

По моему голосу замерли и Азазель, и Пудинг с Джелли. Их беспокойство трогало, но я и сама могла справиться, они слишком бурно реагировали. Я крепко сжала запястье Азазеля, который тянулся к моим волосам, и он, притворяясь, будто ему больно, жалобно протянул:

– Ой, ну и силища…

Вот уж «ой»! Либо у зверолюдов склонность к притворству, либо у них поразительно низкий болевой порог. Я сжала его руку сильнее.

– Ты ведь одного племени с Пудингом?

– …Можно и так сказать.

Раз отвечает так расплывчато, значит не кот. С раздвоенным языком, вероятно змей.

– Тогда с какой стати ты ведёшь себя со мной так нахально?

Я их защитник, понял! Нельзя флиртовать с тем, кто стоит на стороне твоего же знакомого!

Я внимательно смотрела на него, и, кажется, мои слова его смутили, зрачки заметно дрогнули. Похоже, до него дошло. Я отпустила руку, а Азазель отступил, закрыл лицо ладонями и вдруг начал хихикать.

– Ха-ха, ха-ха-ха… Вы действительно поразительны.

Отсмеявшись, он снова стал серьёзным. Ощущение было знакомым, напоминало то, как я играла злодейку рядом с Донау. Неужели тогда Донау чувствовал то же самое? Оказаться по другую сторону оказалось неожиданно неловко.

– Теперь понимаю, почему эти парни так перед вами пресмыкаются. Но меня огорчает, когда меня ставят на один уровень с этими беззубыми. Я из тех, кто, если над ним кто-то стоит, непременно хочет его свергнуть.

Теперь ясно.

Если у Пудинга переходный возраст, то у Азазеля настоящий подростковый бунт!

Я бы даже поверила, скажи он, что он не змей, а императорский дракон на пороге эволюции!

– Я люблю играть людьми, а быть под чьим-то контролем меня бесит. Поэтому сейчас мне хочется сожрать вас… Если выложусь по полной, может на этой милой оболочке появится хотя бы трещинка?

С этими словами Азазель направил на меня меч. Только что он казался пугающим, а теперь стало скорее неловко. Кажется, я испытываю чистый испанский стыд.