Я убила отца? Казнь? Значит… меня убьют одним ударом меча, как ту горничную?

– Не может быть… Тенебрей, это не я! Я не убивала отца! Как ты могла такое подумать!

– Да, я тебе верю. Это всё проделки леди Рохансон. Должно быть, она, как и капитана Габриэля, обманула и императора. Сейчас его величество, околдованный ведьмой, не в состоянии здраво мыслить.

Иеремия тоже видела круг призыва, начертанный на полу зала для приёмов, поэтому хорошо понимала, что в смерти отца замешано злое колдовство. От этого ей стало ещё страшнее. Если леди Рохансон убила отца и даже манипулирует дедушкой, то что может противопоставить ей Иеремия, которая только и умеет, что расти обласканной любовью?

Пока Иеремия, дрожа от страха, тряслась, в комнату поспешно вбежала горничная.

– Госпожа Иеремия! Рыцари вошли в замок!

– Что же делать, Тенебрей? Я… что мне делать? Неужели я так и умру, ни в чём не повинная?

Чувствуя себя несправедливо обвинённой, Иеремия залилась слезами. Тенебрей крепко сжала плечи своей слабой сестры. Иеремии было больно от этой хватки, но она не могла оттолкнуть Тенебрей, которая была для неё спасательным кругом. Глядя прямо ей в глаза, Тенебрей подсказала выход:

– Беги, Иеремия.

Бежать?

– Но ведь это значит ослушаться приказа дедушки.

– Сейчас его величество не в себе, верно? Сначала беги, а когда он придёт в себя, тогда и вернёшься. Это приказ, отданный под влиянием демона, так что, даже ослушавшись, тебя не накажут.

– Правда?

– Ну конечно. Ведь император любит Иеремию.

Тенебрей мягко улыбнулась, и Иеремия, глядя на неё словно в зеркало, неуклюже улыбнулась в ответ. Кажется, она давно не видела, чтобы Тенебрей так улыбалась. Раньше так естественно и широко улыбалась только она сама.

За короткой тишиной послышались топот множества ног и гул голосов. Поняв, что рыцари уже совсем близко, Иеремия побледнела.

– К-кажется, они пришли.

Тенебрей подняла дрожащую сестру.

– Иди, Иеремия. Я останусь и, притворившись тобой, выиграю время.

– Тенебрей!

– Тсс.

Испугавшись собственного крика, Иеремия зажала рот рукой, затем убрала её и с тревогой посмотрела на сестру.

– Но если тебя схватят, что тогда?

– Они быстро поймут, что я это не ты, так что не волнуйся. Не переживай обо мне, я дам тебе своего личного рыцаря, бегите вместе.

С тех пор как поползли слухи о том, что Иеремия убила кронпринца, слабая принцесса, страшась, что даже приближённые, наслушавшись сплетен, начнут смотреть на неё как на преступницу, отослала всю прислугу. Тенебрей прекрасно знала об этом и потому без колебаний решила дать ей своего рыцаря.

Вскоре появился мужчина в доспехах, назначенный сопровождать Иеремию.

– Это капитан Азазель Астарот.

Когда Азазель почтительно склонил голову, Иеремия, вздрогнув от непривычной торжественности момента, поспешно ответила ему тем же поклоном.

– Я позабочусь о вас. Поторопитесь.

– Д-да.

Перед тем как уйти, Иеремия, тронутая до глубины души, крепко обняла Тенебрей. Раньше она искренне верила, что сестра её недолюбливает, и потому особенно удивилась тому, как сильно изменились их отношения в последнее время. Она не ожидала, что Тенебрей, которую всегда считала тихой и замкнутой, окажется такой надёжной в решающий момент.

– Спасибо, Тенебрей.

Завершив прощальные объятия, Иеремия вместе с Азазелем, стараясь не попадаться на глаза рыцарям, начала выбираться из замка.

– Ха-ха, это я должна благодарить.

Тенебрей, наблюдая за удаляющейся фигурой сестры, усмехнулась. Её забавляло, что Иеремия до самого конца продолжала изображать трогательную доброту и искренность. Бедная принцесса даже не догадывалась, что у Тенебрей нет не то что личного рыцаря, а вообще ни одного по-настоящему преданного человека. Если бы Иеремия хоть немного интересовалась жизнью сестры, она бы сразу уловила странность в словах о «личном рыцаре Тенебрей» и, возможно, сумела бы спасти себя.

После того как настоящая Иеремия покинула замок, рыцари наконец прибыли к её покоям.

– Госпожа Иеремия!

– Что за шум?

Тенебрей встретила их с лицом до тошноты невинным и растерянным, будто понятия не имела, о чём идёт речь. Рыцари замялись, не решаясь сразу сообщить хрупкой принцессе страшную новость о том, что её сестра якобы убила собственного отца. Наконец тот, кто командовал отрядом, взял на себя ответственность и заговорил:

– А её высочество Тенебрей не приходила сюда и не причиняла вам вреда?

– Нет, Тенебрей здесь не было.

Рыцари без тени сомнения поверили её словам. Осознав возможную опасность, они поспешили выставить охрану, чтобы защитить «Иеремию». Один молодой рыцарь, явно симпатизировавший принцессе, даже принялся осыпать её приторными заверениями в преданности, клянясь во что бы то ни стало уберечь её от беды.

Ха-ха. Ей стоило огромных усилий не расхохотаться. Разве не говорили, что, несмотря на внешнее сходство, их легко отличить по мрачности Тенебрей, даже без ожерелья? И всё же никто ничего не заметил. Все твердили, что обожают Иеремию, что находят её милой и чистой, но ни один из них не понял, что перед ними стоит уже не тот человек.

Вот уж поистине поверхностная привязанность.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Среди опустившейся тьмы лишь кое-где в воздухе дрожали редкие огоньки, вероятно от оставленных факелов.

Стража, охранявшая тюрьму, почти исчезла. Большинство отправили на поиски сбежавшей Тенебрей, поэтому внутри осталось всего несколько человек. Антенор, пересчитав оставшихся, после короткой паузы заговорил:

– Я спущусь вниз и проверю подземелье. Снаружи шум, заключённые, наверное, нервничают.

Разумеется, это было лишь оправдание, чтобы добраться до Эванджелин. Один из рыцарей, услышав его слова, насмешливо фыркнул:

– Сейчас даже не твоя очередь дежурить. Похоже, у низкорождённых свои привычки. Даже в такой ситуации думаешь только о том, как подлизаться к заключённым и стрясти взятку?

Он попал в точку. Даже теперь мысли Антенора были заняты прежде всего Эванджелин Рохансон. Но кто смог бы остаться равнодушным, увидев собственными глазами то подавляющее чудо, да ещё когда перед тобой раз за разом показывают приманку, обещая желаемое?

– Я пойду с тобой.

– Полус!

Пока они спорили, не желая отпускать Антенора одного, вперёд шагнул Полус.

– Я присмотрю за Анте, чего вы переживаете?

Хлопнув его по плечу, Полус потащил Антенора за собой. Наблюдавший за этим рыцарь недобро скривил губы, прекрасно понимая, что под словами «присмотрю» скрывается желание расправиться с ним без свидетелей. В подземелье никто не увидит, а значит Антенор получит сполна, ведь сам напросился.

– Ладно, раз ты с ним, я спокоен. У Антенора нога болит, так что присмотри за ним получше.

Никто не напомнил, что именно Полус и сделал эту ногу хромой.

Ведя Антенора, Полус спустился в подземелье. Рыцари, дежурившие там, удивились, увидев их, ведь их смена уже закончилась.

– Полус, ты зачем вернулся?

Ответил Антенор:

– Тенебрей Реверди, убийца его высочества кронпринца, сбежала. Его величество приказал схватить её, так что все отправились на поиски.

– Что?

– Так что и вы поднимайтесь и присоединяйтесь. Тот, кто поймает её высочество Тенебрей, получит огромную награду, такой шанс редко выпадает.

– Значит, вы пока постоите за нас на страже?

Они немного поколебались, но быстро согласились.

– Ладно. Раз Полус здесь, всё будет в порядке.

Когда рыцари ушли и их шаги окончательно стихли, тело Полуса внезапно рухнуло на пол. Антенор перевернул его ногой. Тело, ещё недавно живо двигавшееся и говорившее, теперь безвольно поддавалось даже слабому пинку хромого человека.

– Что? Удивлён?

От шёпота, прозвучавшего прямо над ухом, по спине Антенора пробежали мурашки. Он вздрогнул и резко обернулся. Джелли, словно увидев забавную сцену, тихо хихикал.

– Неудивительно. Только я умею так искусно двигать трупами.

Он пошевелил пальцем, и Полус вновь поднялся. Теперь его тело, зависшее в воздухе, напоминало нелепый кукольный театр.

– Флаурос ему шею сломал, поэтому двигать немного неудобно. Вот если бы он, как я, просто отрубал головы, было бы куда проще, правда?

– Ты кто…?

Антенор настороженно смотрел на незнакомца. Может, пока все суетились, кто-то из заключённых сбежал? Но такого человека он среди узников не помнил.

– Я? Я Джелли.

Андрас, довольный произведённым впечатлением, представился.

– Вы, случайно, не тот, кто служит леди Рохансон?

– Вроде того.

Услышав это, мужчина широко улыбнулся, сверкнув зубами. В самом деле, кто ещё, кроме Эванджелин Рохансон, мог бы повелевать таким чудовищем. Джелли вновь бросил тело Полуса на пол и повёл Антенора к камере.

– Что за весёлые события тут произошли? Я пришёл передать хозяину весть.

– Д-да.

– Какой послушный, молодец.

Не обращая внимания на пустую похвалу, Антенор снял ключ со стены и открыл дверь камеры. На лязг металла Эванджелин Рохансон оторвалась от чтения и перевела взгляд на него. Зрелище напоминало оживший портрет и внушало тревогу. Было жутко и страшно, но за спиной стоял Джелли, давящий своей силой, так что сбежать было невозможно.

Увидев Антенора, Эванджелин закрыла книгу и поднялась. Длинный подол платья тянулся по полу, пока она приближалась. Слышался лишь шелест ткани, однако шагов почему то не было слышно.

Подойдя вплотную, Эванджелин наклонила голову, встречаясь с ним взглядом, и тонкие пряди волос скользнули вниз. Только когда она опустила взгляд, Антенор понял, что стоит на коленях. Когда именно подкосились ноги, он так и не заметил.