Если бы не епископ Марик, Тенебрей и сегодня, получив зов кронпринца, стала бы объектом для вымещения злости и подверглась бы телесному наказанию. А вернувшись после побоев, глупая Иеремия, завидуя, говорила бы что-то вроде: «Как же вы с отцом хорошо проводите время вдвоём, вы так близки!».

Таково было положение Тенебрей во дворце. Потому бог Рахель, сжалившись над ней, словно послал своего посланника в лице епископа Марика, протянув руку спасения. Узнав историю Тенебрей, она охотно стала её союзницей.

Поняв желание девушки расправиться с кровными родственниками, она не только позволила ей убить отца и сестру, но и подготовила обстоятельства, при которых задуманное можно было осуществить собственными руками.

Сарака, поливая святой водой изрезанную ножом спину Тенебрей, тихо проговорила:

– Я тоже так считаю. Епископ Марик изменила и мою жизнь.

Сарака, как дочь еретика, должна была сгореть вместе с отцом, однако епископ тайно похитила её и спасла. Ей требовался ребёнок без положения и родственных уз, ведь здоровье самой Марик стремительно ухудшалось и она понимала, что конец близок. В те годы её власть достигла вершины благодаря резне еретиков, и известие о смертельной болезни потрясло бы весь храм.

Поэтому даже после смерти имя епископа Марика должно было оставаться незыблемым символом. Она решила выбрать ребёнка и воспитать из него собственную замену, и этим ребёнком стала Сарака. Ей намеренно нанесли такие же ожоги, заставляли заучивать воспоминания, перенимать манеру речи и привычки.

Марик слегла, не успев завершить обучение, и теперь почти не приходила в сознание. Дальнейших наставлений не было, но Сарака продолжала жить как епископ Марик. Жизнь, прожитая под чужим именем, странным образом роднила её с Тенебрей.

Существовали и более безопасные способы разжечь новую резню инакомыслящих, однако они решились на убийство кронпринца. Возможно, Сарака видела в Тенебрей собственное отражение, да и враждебность кронпринца к храму сыграла немалую роль.

Когда плоть на спине окончательно восстановилась и стала ровной, Сарака объявила:

– Госпожа Тенебрей, всё готово.

Тенебрей поднялась. Одеяло на кровати, где она лежала, пропиталось кровью и стало влажным. Она коснулась спины и вместо бугров ощутила гладкую кожу.

– И правда гладкая… Теперь всё готово!

Она радостно вскрикнула, надела пижаму, тайно украденную у Иеремии, закрепила изумрудное ожерелье и подошла к зеркалу. Убрав ткань, скрывавшую изуродованное шрамами тело, она увидела в отражении точную копию Иеремии и осторожно коснулась стекла.

– Теперь я буду жить как Иеремия.

А сама Иеремия, став Тенебрей, примет ложное обвинение и погибнет, пережив всё унижение, которое прежде терпела Тенебрей. Охваченная восторгом, она раскинула руки, приняла позу и закружилась в вальсе под воображаемый похоронный марш кронпринца. Этот танец предназначался для милой Иеремии.

Кто станет следующим? Ораторио, презиравший её благодаря благосклонности императора и даже не считавший сестрой, или бабушка, которая вопреки дурным знамениям оставила Тенебрей в живых ради собственной власти и равнодушно позволяла сыну издеваться над внучкой, обрекая её на жизнь хуже смерти?

Впрочем, порядок был не важен. Кто бы ни был первым, она убьёт всех этих милых родственников.

– Отец, как он всегда и желал, умрёт, всеми почитаемый, Иеремия умрёт, лишённая своего милого имени. Ораторио я убью, срубив его вечно гордо задранную голову. Бабушка, лишившись трона, который она ценила превыше семьи, и, как я, окружённая всевозможными дурными слухами, умрёт…

Тенебрей, танцуя, словно напевая, рассказывала Сараке о своих желаниях и планах.

– Госпожа Тенебрей, вы хотите стать императрицей?

Сарака, слушая о желании Тенебрей уничтожить всю императорскую семью, внезапно спросила.

– Определённой цели нет. Но если я убью всех, кого хочу, то следующей на наследование, наверное, останусь только я.

Вдруг, вспомнив об одном человеке, Тенебрей замерла.

– Нет, я слышала, у меня есть дядя, который пропал без вести.

– Пропавший без вести дядя?

Сарака переспросила, делая вид, будто ничего не знает. В обществе считалось, что младший принц умер сразу после рождения, а император, не раскрывавший истинных намерений даже семье, вряд ли делился правдой с Тенебрей. Потому ей было особенно любопытно, откуда девушке всё известно.

Тенебрей, легко переступая, спокойно рассказала:

– Да. Я слышала от отца.

Источник оказался неожиданным. Кронпринц обращался с Тенебрей как с заброшенным колодцем, в который сбрасывал все накопленные переживания, избивая её и выговариваясь, так что она невольно знала многое.

– Когда у его величества родился младший принц, мой отец случайно оказался рядом.

Сарака, даже от епископа Марика не слышавшая этой истории, сохранила равнодушный вид, хотя слушала предельно внимательно.

– Он пошёл посмотреть на новорождённого брата и услышал приказ императора убить ребёнка. Решив, что услышал лишнее, он сразу убежал. Но на похоронах в гробу не оказалось тела, а позже, наблюдая, как его величество ищет ребёнка, отец понял, что того кто-то похитил.

– А его высочество знал, кто именно это сделал?

Тенебрей, всё ещё стоя в позе вальса, лишь повернула голову к Сараке и, потеряв интерес, опустила руки.

– Да. Мне он не говорил, но знал. Поэтому всегда панически боялся, что брат однажды вернётся и отнимет его место.

Весёлое выражение мгновенно исчезло с её лица. Даже в украденной у Иеремии пижаме и с её ожерельем она, стоило вспомнить прошлое, снова превращалась в Тенебрей, прикованную в подвале. Она провела рукой по гладкой спине, которая, несмотря на зажившие раны, всё ещё отзывалась болью.

– Большинство этих шрамов появилось из за страха отца перед младшим принцем.

Кронпринц знал больше, чем казалось. Услышав голос императора, он догадался о присутствии епископа Марика и понял, кто похитил ребёнка. Человек, одержимый властью и троном, наверняка боялся, что храм вырастит принца и поднимет мятеж. Сарака наконец осознала причину его непримиримой вражды к храму и Марик.

К тому добавлялись зловещие слухи о близнецах, приносящих смерть. Само существование Тенебрей подпитывало тревоги кронпринца, и он вымещал страх и ярость на ней.

– Госпожа Тенебрей, как вы думаете, пропавший младший принц жив?

Тенебрей покачала головой.

– Нет. Раз он до сих пор не появился, думаю, его величество в конце концов нашёл его и убил. Жаль. Мы оба были отвергнуты, возможно, с дядей у нас сложились бы неплохие отношения.

– Не знаю…

Сарака, вспомнив при этих словах Габриэля, не стала продолжать.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Габриэль схватился за голову. Вопреки его уверениям, что он скоро вызволит леди Рохансон из тюрьмы, ситуация складывалась крайне неблагоприятно.

Прежде всего, кинжал. Его довод о том, что глупо было бы использовать для убийства кинжал, который она сама же и принесла, был здравым, но его отмели, обвинив уже в том, что она вообще пронесла на день рождения кронпринца оружие, которое могло стать орудием убийства.

То, что у кинжала не было лезвия, подтверждали те, кто досматривал вещи, и это были как назло люди из ордена Фарароса под началом Габриэля, поэтому их показания не только не имели силы, но их самих заподозрили в пособничестве проносу оружия.

Тогда Габриэль, вспомнив, что Эванджелин говорила, что получила кинжал от графа, отправился к графу Рохансону.

Особняк графа был наглухо заперт, сообщение с внешним миром контролировалось, но благодаря настойчивости Габриэля встреча с графом кое-как состоялась.

– Граф, я хочу узнать, где вы взяли этот кинжал.

Когда Габриэль, в отличие от того, каким он был перед Эванджелин, допрашивал его с крайне свирепым видом, граф в беспокойстве затряс ногой.

– Мне его подарили.

– Подарили? Кто?

– Виконт Хвикель.

Однако сам виконт Хвикель заявил, что подаренный им графу кинжал был с настоящим лезвием, и повёл себя нагло, заявив, что ужасно, что подарок, сделанный графу Рохансону в знак дружбы, стал орудием убийства кронпринца.

– Похоже, мы совсем закрыли глаза на леди Рохансон.

– Капитан. Говорят, сумма пожертвований, собранная виконтом Хвикель для недавно начатой им благотворительности, подозрительно велика.

– Значительные суммы пожертвовали те, кто следует за епископом Марик.

Благотворительность, начатая виконтом Хвикель, заключалась в строительстве храма. Раз речь шла о пожертвовании храму, в списке жертвователей не было ничего удивительного в именах людей из окружения епископа Марик.

– Это плата за услугу.

К тому же недавно виконт Хвикель заискивал перед графом Рохансоном и герцогом Хосакин, обоими кровными родственниками Эванджелин. Теперь Габриэль понял, каким образом кинжал через виконта оказался у леди Эванджелин.

Это была его оплошность. Зная, что храм, а особенно епископ Марик, проявляют интерес к леди Рохансон, он всё равно угодил в ловушку.

Раз невозможно доказать, что принесённый Эванджелин кинжал был без лезвия, следовало искать другой путь. Пока Габриэль размышлял, один из рыцарей недовольно произнёс:

– Капитан, но стоит ли ссориться с епископом ради спасения леди Рохансон?

– Что вы такое говорите! От одной мысли, что леди Эванджелин несправедливо сидит в холодной тюрьме, моё сердце разрывается на тысячу кусков!

Мишель, слушавший разговор, вспыхнул. В вопросах, касающихся Эванджелин, он, обычно вяло исполнявший службу, проявлял поразительное рвение.

– …Неужели вы спасаете леди Рохансон из-за этого безумца Мишеля?

– С чего бы?

Габриэль возразил, но резкий взгляд, брошенный на Мишеля, не смягчился. В глазах остальных и сам Габриэль выглядел не лучше. Тех, кто без колебаний следовал за ним в деле помощи Эванджелин, было немного, разве что Мишель, Рафаэль и Юриэль.

– Тогда зачем всё это? Капитан, вы знаете, что в последнее время наш орден Фарароса называют воронами, клюющими трупы? Мне стыдно носить этот знак!

Связь с Эванджелин с каждым днём подтачивала репутацию Габриэля. Молодого и благородного рыцаря, которому они искренне служили, называли околдованным ведьмой и пляшущим под её дудку, более того, их обвинили в пособничестве проносу оружия, и весь орден оказался втянут в скандал. Гордость рыцарей тяжело переносила подобный позор.

Габриэль подбирал слова, решая, сколько можно раскрыть, но рыцарь, потеряв терпение, сорвал с груди знак ордена и бросил его на стол.

– Сейчас другие ордена вместе с епископом борются с возрождением ереси, а мы непонятно чем занимаемся.

С этими словами он вышел. На столе остался знак ордена Фарароса, щит с белыми крыльями. До Габриэля доходили слухи, что епископ Марик использует храмовых рыцарей, готовя новую резню инакомыслящих. Но он не привлекал своих людей вовсе не ради Эванджелин. Как и в прошлый раз, всё это делалось далеко не из благих побуждений, и он просто не желал втягивать подчинённых в грязное дело.

– Он предатель, убить его?

Юриэль, пристально смотревшая на дверь, потянулась к мечу, но Габриэль нажал на кончик рукояти, не давая ей обнажить клинок. Из-за того, что Юриэль, наоборот, слишком остро отреагировала, напряжённая атмосфера немного разрядилась.

– Капитан. Я не уйду, хлопнув дверью, как тот неблагодарный тип, но я тоже хочу знать причину. Я не хочу следовать за вами слепо.

Причина, по которой Габриэль помогает Эванджелин…

– Вы знаете, что леди Рохансон связана с магическим кругом. Мы просто по-своему расследуем дело о еретиках.

Габриэль сказал лишь, что права на круг принадлежат ему, и он просто хочет разобраться в существе, повелевающем демонами. А чтобы остановить тех, кто устраивает резню во имя бога, ему нужна была Эванджелин, стоящая на противоположной стороне.

– Точно только поэтому? Без всякой личной симпатии?

Это было всё, что Габриэль мог сказать. Более подробные детали, узнай их, явно пошли бы во вред.

Если искать причину глубже, то, наверное, из-за слабого чувства вины. Разве не из-за того, что Габриэль, уходя с приёма, попросил Эванджелин вести себя смирно, она без сопротивления дала себя арестовать? При воспоминании об Эванджелин, так нелепо заточённой в тюрьме, он сам нахмурился.

Холодная и тёмная тюрьма казалась слишком суровым местом для Эванджелин. Из-за её особенно хрупкой внешности и рассказов о болезненности, он, зная её истинную сущность, всё равно испытывал беспокойство.

Нужно было срочно найти настоящего убийцу кронпринца и снять с Эванджелин обвинения.

Важно было услышать показания о той ситуации. Габриэль вспомнил маркизу Тотен, которая всё время была рядом с Эванджелин. Встречаться на улице было неловко, так что ничего не оставалось, как отправиться в особняк маркизы Тотен. Благодаря тому, что Райдер выздоравливал, маркиза охотно разрешила визит.

– Кажется, здоровье молодого господина Тотен действительно сильно улучшилось.

– …Да. Благодаря леди Рохансон.

Райдер играл в саду с горничной, ухаживая за лошадьми. Выздоровев так недавно, неужели он уже настолько окреп, что может заниматься верховой ездой?

Маркиза Тотен, задернув шторы, чтобы не было видно окна, велела дворецкому удалиться. Дворецкий, поклонившись Габриэлю, вышел из комнаты. За те несколько лет, что Габриэль не навещал их, дворецкий, видимо, сменился, это было незнакомое лицо.

– Простите, что я, расхрабрившись, обещала быть рядом с леди Рохансон вместо вас, а ничем не помогла.

Маркиза Тотен, которой было неловко смотреть на Габриэля, извинилась.

– Вы сделали всё, что могли, маркиза. Леди Рохансон, кажется, была спокойна, зная, что Хэна благополучно вернулась в особняк.

– Хорошо, что хоть в этом помогла.

Маркиза Тотен, казалось, чувствовала вину за то, что ничем не помогла Эванджелин, поэтому Габриэль намеренно упомянул Хэну, приписав ей заслугу.

– Значит, по вашим словам, все, кто встречался с леди Рохансон во время приёма, вот эти…

Изначально целью участия Эванджелин в приёме было пробуждение тех, на кого повлияла картина Донау. Поэтому люди, названные маркизой Тотен, в основном совпадали с теми, кого знал Габриэль. Маркиза Тотен, молча кивнув в знак согласия с Габриэлем, вдруг, словно что-то вспомнив, открыла рот.

– Ах, да, я совсем забыла про слуг.