Антенор покинул подземелье, провожаемый тёплым прощанием, обещавшим новую встречу. Когда он вышел наружу, Полус со сломанной шеей вёл себя как ни в чём не бывало, словно ничего и не произошло. Всё случившееся внизу казалось сном.

Может, это и правда был сон? Когда Полус приблизился, Антенор в страхе съёжился. Тот, как обычно, положил руку ему на плечо, навалившись всем весом, однако вместо привычной болезненной хватки сегодня касание оказалось удивительно лёгким.

– Эй, Анте, ты задержался.

Услышав обращение, Антенор расслабился. Это был не сон. Обычно Полус не называл его такими мягкими прозвищами. «Сэр Анте», «Анте» — так к нему обращалась только Эванджелин Рохансон.

Как и подшучивали другие рыцари, он и вправду стал её сообщником.

В этот момент, обливаясь потом, прибежал слуга с донесением. Лицо начальника, прочитавшего его, сразу стало серьёзным.

– Рыцарям ордена построиться!

По команде все, ещё недавно пересмеивавшиеся, включая Полуса, вытянулись по струнке.

– Его величество император велел схватить преступника, убившего его высочество кронпринца.

Несколько рыцарей невольно посмотрели в сторону подземелья, однако названное следом имя оказалось совсем другим.

– Тенебрей Реверди, убийца его высочества кронпринца, скрылась. Оставьте минимум людей для охраны тюрьмы, остальные отправляются на поиски принцессы Тенебрей. Приготовиться.

Антенор, прихрамывая, поправил меч. Наблюдавший за этим с недовольством товарищ возразил:

– Капитан, этот Антенор хромает, в погоне только помешает.

– Верно. Антенор, тебе лучше остаться охранять тюрьму.

Фактически это лишало его шанса отличиться, но он, не споря, покорно принял приказ.

И сам понимал, что оставаться здесь удобнее для передачи вестей леди Рохансон. Как только товарищи уйдут, нужно будет спуститься в подземелье и всё рассказать.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Немного ранее, когда император, следуя выбору епископа Марик, решил объявить виновной Тенебрей, среди людей, напротив, пополз слух, будто отца убила Иеремия. Источник оставался неизвестен, однако говорили, что всё началось с подозрений Габриэля.

Слухи, сначала распространявшиеся понемногу, в конце концов дошли до самой Иеремии. Потрясённая разговорами о том, что она якобы убила родного отца, она слегла, а её сестра близнец Тенебрей ухаживала за ней.

– Тенебрей, ты слышала? Говорят, это я убила отца… Как можно произносить такие ужасные вещи?

Иеремия с заплаканным лицом жалобно морщилась и крепко сжимала руку сестры, затем повернулась к ней. Из за слёз всё расплывалось, и черты Тенебрей невозможно было различить.

– Говорят, меня заподозрил капитан Габриэль.

Молва о том, что именно она убила кронпринца, будто бы пошла от него. Рыцарь, которым она когда то восхищалась, теперь вызывал в ней жгучую ненависть.

– Он просто хочет доказать невиновность леди Рохансон и пытается переложить вину на тебя. Никто больше этому не верит, так что не переживай, Иеремия.

– Правда? Но слухи такие громкие…

Тенебрей смотрела на обычно беспечную сестру, которая всегда советовала не обращать внимания на сплетни, а теперь воспринимала их как нечто пугающее. Иеремия, не замечая мрачного выражения её лица, продолжала:

– Ты ведь была рядом с отцом. Не заметила, какие фокусы вытворяла леди Рохансон? Если бы ты дала показания, все бы знали, что она преступница.

– Но мы держим в секрете, что в тот день обменялись ожерельями, Иеремия.

– Ах да…

Иеремия кивнула в знак согласия.

Незадолго до дня рождения кронпринца Тенебрей пришла к ней и попросила на время поменяться ожерельями. В тот день её лицо сияло куда ярче обычного, и она почти умоляла сестру. Она сказала, что тоже хочет станцевать с отцом первый танец, но кронпринц приглашает только Иеремию, поэтому она желает хотя бы притвориться ею и потанцевать.

То, что кронпринц по разному относился к двум дочерям, было общеизвестным фактом, хотя беспечная Иеремия этого не понимала. Она слепо верила оправданиям отца о том, что Тенебрей плохо танцует, потому он и не приглашает её.

«Наверное, он считает, что ты всё ещё плохо танцуешь. Давай сначала ты выйдешь к нему под моим именем, а потом постепенно расскажем правду! Тогда он поймёт, что ты стала лучше, и в следующий раз пригласит тебя!».

Проигнорировав строгий приказ императора никогда не снимать ожерелье, Иеремия, уверенная, что всё останется тайной, охотно согласилась на обмен.

«Моя любимая дочь, не окажешь ли честь станцевать со мной в честь дня рождения твоего отца?»

Всего лишь сменив ожерелье, она увидела, как резко изменилось отношение. Любимая? Не способный отличить Иеремию от Тенебрей без украшения, о какой любви вообще можно говорить?

Сдерживая желание немедленно задушить наивную сестру, Тенебрей терпеливо ждала. Ей больше не нужно было завидовать. Те золотые мгновения, что она лишь однажды коснулась, отныне будут принадлежать только ей.

– Когда проснёшься, все поймут, что это всего лишь слухи, и успокоятся. Ты ведь всеми любимая принцесса, Иеремия?

Иеремия, слушая утешения Тенебрей, кивнула и закрыла глаза. Утомлённая слезами, она быстро уснула. Убедившись, что сестра спит крепко, Тенебрей тайком сняла своё ожерелье и надела на Иеремию чёрное, которое всегда носила сама.

Глупость и наивность, неспособность подозревать других — это врождённое? Или самоуверенность человека, который, будучи любимым, уверен, что ему никто не посмеет причинить вред?

Оставив спящую Иеремию, Тенебрей вышла из комнаты. За ней следовала горничная с плотно сомкнутыми губами. Чем дальше они шли, тем глуше становилось вокруг, и вскоре Тенебрей вошла в комнату настолько убогую, что её трудно было назвать достойной внучки императора. После роскошных покоев Иеремии контраст ощущался особенно резко.

Иеремия, глядя на эту комнату, всегда лишь отмахивалась, говоря, что Тенебрей просто любит простоту. Простоту? Эти покои выделил кронпринц, а мебель не смогли обставить как следует из-за скудного финансирования.

Вспомнив этот наивный голос, Тенебрей не сдержала гнева и начала крушить и швырять мебель. Горничная не вмешивалась, лишь наблюдала.

Когда комната превратилась в руины и Тенебрей, выдохшись, наконец успокоилась, она позволила помочь себе переодеться. Снимая платье, горничная заметила зелёное ожерелье, сменившее хозяйку, и спросила:

– Госпожа Тенебрей, ожерелье поменялось?

Вместо того чтобы одёрнуть её, Тенебрей мягко кивнула.

– Да. Потому что ты, Сарака, сказала, что сегодня сможешь залечить все оставшиеся шрамы.

– Хорошо справились.

Сарака внимательно осмотрела оставшиеся рубцы. Теперь на теле Тенебрей сохранялись лишь следы кнута на спине, их оставили на самый конец из-за большой площади.

Она взяла заранее приготовленные святую воду и нож и начала осторожно срезать шрамы.

– А-ах…!

На разрезы тут же лили святую воду. Члены императорской семьи, будучи благословлёнными, часто обладали особой восприимчивостью к ней, и Тенебрей не была исключением. Стоило воде коснуться раны, как начинала нарастать новая плоть.

Внешне она мало отличалась от Иеремии, но под одеждой скрывались годы боли: порезы, следы падений, неправильно сросшиеся переломы, следы побоев и кнута. Насколько же жестоко с ней обращался кронпринц, если даже спустя время остались такие шрамы?

Однако они не исчезали сами. Приходилось вскрывать глубже и снова заливать святой водой. Каждый раз, перебирая рану за раной, Тенебрей наполнялась убийственной яростью. Убив отца, она всё равно хотела убить его ещё раз. Может быть, одного удара в сердце оказалось слишком милосердно?

Заметив её состояние, Сарака погладила её по спине.

– Не мучайтесь, прошу вас, наслаждайтесь. Становиться похожей на другого разве не радостная подготовка?

Как сама Сарака, чтобы играть роль епископа Марик, изуродовала нижнюю часть лица и руки ожогами, так и Тенебрей, чтобы жить как Иеремия, должна была избавиться от всех следов прошлого и обрести безупречное тело. Только так она сможет заменить сестру, выросшую в любви.

– Похоже, я понимаю.

Слова Сараки действительно успокаивали. Благодаря ей Тенебрей смогла отомстить отцу, мучившему её столько лет. Завтра Иеремия умрёт как Тенебрей, а она сама займёт её место.

От этой мысли даже боль на спине казалась сладкой. На приёме они убедились, что стоит лишь поменяться ожерельями и их никто не различит.

– Встреча с епископом Марик стала величайшим благословением в моей жизни.