Мужчина стоял, сложив руки в подобии молитвы и прикрыв глаза, хотя вокруг него лежали разбросанные останки, совершенно не сочетающиеся с таким жестом. Голов насчитывалось пять, рук оказалось семь, а ног было больше тринадцати. Он пришёл не так уж давно… однако за это время погибло поразительно много людей.

– Господин Азазель.

Когда Сарака окликнула его, спокойно сомкнутые веки сразу распахнулись. Азазель Астарот не состоял в рыцарском ордене под командованием Габриэля и служил личным телохранителем епископа Марик. Он посмотрел на Сараку с мягким упрёком.

– Ты задержалась, Сарака. Мне стало скучно, поэтому я немного поразвлёкся со слугами императорского дворца.

– Мне пришлось проверить подлинность находки, потому что, кажется, я обнаружила то, что потеряла епископ Марик.

Говоря о потерянной вещи, она, разумеется, имела в виду Габриэля.

Азазель легко дунул, и комната, ещё мгновение назад похожая на место массовой бойни, мгновенно очистилась. Только тяжёлый запах крови, остававшийся в воздухе, напоминал о жестокой расправе, что здесь произошла.

— Сарака, ты слишком стараешься ради человека, который уже почти мёртв.

Произнеся это без малейшего намёка на иронию, Азазель поднялся и обнял её. Затем он протянул руку, распустил шарф и открыл нижнюю часть лица, покрытую отчётливыми ожогами. Этим он не ограничился, взял руку Сараки и снял с неё перчатку. Под тканью, так же как и на лице, проступали уродливые шрамы, будто расплавившие кожу. Азазель медленно провёл пальцами по следам ожогов.

– Интересно, что же в ней такого, что ты остаёшься преданной той, кто оставила на тебе эти шрамы.

Ожоги Сараке нанесла сама епископ Марик, однако за всю жизнь она ни разу не почувствовала к ней обиды, потому что была воспитана именно так. Поняв, что ирония здесь бесполезна, Азазель быстро перевёл разговор на другую тему.

– Так что, ты пробовала использовать святую воду?

– Да. Святая вода не подействовала на Эванджелин Рохансон. Похоже, она не демон, и как бы странно это ни звучало, вероятно, её природа просто проклята.

– Ты правда считаешь её человеком?

Азазель переспросил так, словно сама мысль казалась немыслимой. Можно ли назвать человеком существо, способное подчинять себе демонов и заставлять их склонять головы?

Сарака достала из передника флакон со святой водой, смочила ладонь и брызнула на Азазеля. Там, куда попали капли, его плоть расплавилась и обуглилась, повторяя форму брызг.

– Я заставила её выпить святую воду и даже обрызгивала её, но никакой реакции не последовало. Если бы она была демоном, как вы, господин Азазель, от одной капли её плоть расплавилась бы.

– Мне потом тяжело восстанавливаться, так что не могла бы ты не ставить на мне эксперименты?

Азазель понимал причину её язвительности. Вероятно, Сарака выражала недовольство тем, что он позволил себе неосторожные слова о епископе Марик, которой она восхищалась до такой степени, что хотела стать с ней единым целым.

Плоть медленно, почти мучительно медленно, нарастала и возвращалась к прежней форме. Скорость восстановления была заметно ниже прежней. Азазель страдал от затяжного голода и держался лишь благодаря тому, что вдоволь насытился двадцать лет назад во время резни еретиков.

– Тогда что же она такое?

Неужели божество? Этого не может быть. Азазель вспоминал тот белоснежный силуэт, одного мимолётного появления которого хватало, чтобы его пробрала дрожь.

– Сарака, ты уверена, что мы можем подставить Эванджелин Рохансон как преступницу?

– Напротив, именно потому, что это Эванджелин Рохансон, в этом и есть смысл.

Сарака кивнула без малейших колебаний. Азазель хотел устранить Эванджелин, решив, что не сможет её контролировать, однако Сарака думала прямо противоположно.

Всё это затевалось ради того, чтобы возродить времена резни еретиков, как когда-то поступала епископ Марик, самую славную эпоху расцвета храма, когда вершились гонения.

Епископ Марик учила Сараку, обжигая её руки, что нет ничего важнее собственного опыта. Недостаточно просто иметь такие же шрамы, чтобы стать ею. Лишь пережив воочию резню инакомыслящих, по которой так тосковала и которую так помнила епископ Марик, Сарака сможет по настоящему стать ею.

Существо, которому подчиняются демоны и на которое не действует святая вода, разве не идеальная цель, чтобы сплотить верующих для борьбы?

Азазель внезапно уткнулся носом в шею Сараки и глубоко вдохнул. Среди сладкого, приторного человеческого запаха уловился тошнотворный оттенок.

– Это же Флаурос.

Раз запах въелся, значит он точно пробрался на приём. Похоже, он крутился где то рядом и случайно задел Сараку. Флаурос, видимо, тоже почувствовал запах Азазеля и пришёл сюда.

Азазель, сдерживая подступающую тошноту, поторопил Сараку переодеться, и та, уважая чувствительность рыцаря, сняла с себя платье горничной.

– Будут ли у нас проблемы с планом?

– Никаких. Обмануть Флауроса очень легко. У него, кроме хорошего зрения, нет никаких выдающихся способностей.

На самом же деле дело заключалось лишь в их несовместимости. Азазель тихо дунул, и к этому моменту во всём приёмном зале уже должны были погаснуть огни. До него доносилась суета людей, однако сильнее всех, без сомнения, растерялся Флаурос. Лишившись зрения, он наверняка беспомощно метался.

Упускать шанс увидеть столь забавное зрелище было бы непростительно.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Азазель, мгновенно исчезнув из поля зрения Сараки, вновь возник уже на люстре в приёмном зале, где после погасшего света стоял лишь беспорядочный гул. Он посмотрел вниз и увидел Флауроса, который, сморщив своё ангельское личико, зажимал нос.

Из за дурной совместимости Азазель и Флаурос воспринимали запах друг друга особенно отвратительно. Лишённый зрения и с почти бесполезным обонянием, Флаурос пребывал в замешательстве, однако даже в таком состоянии, почувствовав присутствие Азазеля, ринулся на него.

Азазель, привлекая его внимание, действовал как приманка. Пока он тянул время, девушка в изящном платье пришла в движение.

Сейчас в зале, кроме Азазеля, оставался лишь один человек, способный видеть происходящее. Та, кого Сарака выбрала наиболее подходящей для убийства кронпринца, была одной из дочерей-близнецов самого кронпринца.

Наблюдая, как принцесса, воспользовавшись хаосом, вонзает нож в сердце родного отца, Азазель подвесил тело кронпринца за воротник на люстру, чтобы труп был отчётливо виден всем.

Как и просила Сарака, на полу был начертан изменённый круг призыва, которым маги вызывают демонов. Азазель намеренно слегка исказил его форму, поскольку если бы все присутствующие в зале начали призывать демонов, храм не смог бы это контролировать.

Круг призыва, предназначенный для обмана людей и побуждения к вызову демонов, даже оставаясь лишь внешне похожим, был достаточно действенным, чтобы подстрекать каждого, кто его увидит.

Этот узор, распространяясь среди аристократии, постепенно войдёт в скрытую моду. Среди обманутых обязательно найдутся те, кто, проведя расследование, обнаружит настоящий круг и призовёт демона, а даже если у них ничего не получится, они, предав бога Рахель и уверовав в подделку, всё равно будут заслуживать наказания. Тогда и настанет время по-настоящему возобновить резню еретиков.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

– Подготовка окончена.

Завершив постановку сцены по просьбе Сараки, Азазель внезапно возник перед ней. К этому моменту Сарака уже переоделась в приготовленную им одежду.

Она облачилась в чёрное одеяние, застегнула все пуговицы и набросила вуаль. С головы до пят её скрывала ткань, и единственными видимыми частями тела оставались руки, похожие на старческие. А поскольку нижняя часть лица, иногда открывавшаяся во время чаепитий, была покрыта ожогами, все, кто видел Сараку, естественно принимали её за епископа Марик.

Сарака, за годы доведя голос до полной неотличимости от голоса епископа Марик, обратилась к Азазелю.

– Капитан Астарот, пожалуйста, пойдёмте.

– Да, епископ.

Из под вуали донёсся величественный голос женщины средних лет. Интонации, выбор слов, привычки и манеры полностью совпадали с епископом Марик. Даже демон мог бы восхититься столь совершенным подражанием, словно сама епископ Марик вселилась в неё. Азазель тихо выразил своё восхищение.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

– Леди Рохансон…

Мадам Тотен сдавленно позвала меня. Я и сама была на грани слёз, мадам Тотен…

У злодеек финал всегда один и тот же, тюрьма и казнь. Именно поэтому, пытаясь избежать смертельного исхода, я так старалась, даже завела интрижку с Габриэлем!

Я ведь была невероятно добра даже к главной героине, Канне, готова была сделать для неё всё! Габриэль сходил по мне с ума, и я, расслабившись и сузив кругозор, в конце концов потеряла осторожность…

Ведь злодейку сажают в тюрьму не только за издевательства над героиней. За измену тоже нередко наказывают…

Но разве не слишком жестоко внезапно обвинить меня и арестовать прямо в день дебютантского бала? Все мои прошлые усилия и все метания в попытках избежать смертного приговора оказались напрасны!

Какой смысл был добиваться расположения Габриэля, если меня оклеветали в его отсутствие. Кстати, тайна его происхождения ведь ещё не раскрыта, и что если он изменится, узнав, что его обвиняют в убийстве собственного брата?

– Капитан Мудзета, имеются свидетельские показания, что орудие, которым был заколот его высочество кронпринц, идентично кинжалу, принесённому леди Рохансон. Внуки императора, находившиеся рядом, также это подтверждают.

Капитан Мудзета, рыцарь, охранявший кронпринца, смотрел на меня налитыми кровью глазами, будто был готов убить. Это совсем не тот клинок. У того кинжала, что принесла я, не было лезвия!

Но доказать это невозможно, ведь кронпринц не вытащил его из ножен. Засвидетельствовать отсутствие лезвия могли только Габриэль, рыцари, досматривавшие вещи перед входом в зал, и мадам Тотен. Однако Габриэль, похоже, занимался лечением и не возвращался.

– Леди Рохансон, правда ли то, что говорят?

– Да, я принесла кинжал. Но тот клинок, который я подарила его высочеству, был декоративным и без лезвия. Должно быть, это другой кинжал, просто похожий внешне.

– То есть вы хотите сказать, что кто то, желая оговорить леди Рохансон, подготовил точно такой же кинжал? И что пятна на этом платье не кровь, а вино?

Да, именно так… Но на вашем месте я бы тоже не поверила. Чтобы подставить меня, преступник должен был заранее знать, какой подарок я приготовлю, и заготовить два одинаковых кинжала.

Но ведь готовила его не я! Кинжал принёс граф, сказав, что он идеально подойдёт кронпринцу в качестве подарка! Раз это была вещь, добытая графом, я не сомневалась, однако теперь его происхождение вызывает подозрения. Возможно, преступник заранее приготовил два кинжала и незаметно подсунул один графу, провернув всю эту аферу.

А граф, втянув меня в такую переделку, всё это время делал вид, будто ничего не знает. Впрочем, я на него и не рассчитывала. Разве я не говорила, что он из тех, кто при случае бросит дочь и сбежит один? Так и вышло.

– Не знаю. Думаю, рыцарь, досматривавший мои вещи перед входом, сможет это подтвердить.

– Рыцарь. Позвольте уточнить, случайно ли этот рыцарь не из ордена Фарароса? Я опасаюсь, не даст ли он ложные показания, желая защитить леди, в которую влюблён его начальник, капитан Габриэль.

Ух… дело дрянь.

– Как удачно. Каждый, кто может дать показания, так или иначе связан с леди.

Я почувствовала, как у и без того разъярённого капитана Мудзеты от гнева вот-вот лопнут глаза. Казалось, ещё немного, и он впутает в это дело даже Габриэля.