Из-за того, что все отступили, вокруг Эванджелин образовалось свободное пространство, и особенно отчетливо был виден окрашенный в красный цвет подол ее платья. Эванджелин прикрывала рот ладонью, но казалось, стоит ей убрать руку, и ее губы сложатся в изящную дугу.

— Леди Рохансон…

Киндер, позвав Эванджелин, закусила губу. В отличие от остальных, она, придя в себя, смотрела только на нее.

Не могла же леди Рохансон убить кронпринца, да еще таким способом, словно сама признаваясь в преступлении. Это явно была ловушка. Не зря сэр Габриэль тревожился и предупреждал. Но кто поверит защите Киндер?

Белое платье Эванджелин было окрашено в красный цвет. Ссора с герцогом Хосакином была серьезной: из-за нее платье едва не промокло от вина, но, к счастью, Габриэль успел защитить ее, и на ткани остались лишь несколько капель. Значит, перед самым отключением света платье еще не было окрашено.

— Ослабила бдительность.

Эванджелин сверкнула глазами и бросила слова с вызовом. Ее голос звучал пугающе оживленно.

С опозданием дверь в бальный зал распахнулась. Никто не заметил, когда она успела закрыться. Лишь несколько человек вспомнили, что дверь была широко открыта в тот момент, когда Габриэль выходил переодеться.

Вошедшим оказался сэр Музетта, телохранитель кронпринца, который оставил свой пост и тем самым допустил гибель господина.

— Е-его высочество!

Музетта бросился к телу кронпринца, пытаясь привести все в порядок. Он доложил императору о смерти наследника, защитил и увел растерянных внуков. Девушка с изумрудным ожерельем, стоявшая в оцепенении под капающей с канделябра кровью кронпринца, под руку со своей сестрой-близнецом вернулась в покои.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Служанка с шарфом, скрывающим нижнюю половину лица, не моргнув глазом наблюдала, как Эванджелин допивает вино. Она заспешила лишь после того, как забрала опустошенные бокалы Эванджелин и Киндер Тотен.

Странно. Святая вода не подействовала на Эванджелин Рохансон. Может быть, она и правда не демон?

Когда она пила, было ясно, что никаких уловок она не использовала и действительно выпила все вино, смешанное со святой водой. Она словно демонстрировала, что святая вода для нее не слабость, осушив бокал залпом. Пока она вертела в руках пустой бокал, наблюдавшая за ней служанка нахмурилась.

— Эй, ты. Чего стоишь? Когда это время отдыхать? Бегом нести вино.

Кивнув, Сарака снова взяла сервировочный поднос. Она подмешала святую воду из кармана фартука во все бокалы. По пути у нее несколько раз выхватывали бокалы, но она не препятствовала. Святая вода не яд, поэтому неважно, кто ее выпьет.

— Мне тоже налей.

К счастью, прежде чем бокалы успели опустеть, Сарака добралась до нужного человека. Она протянула бокал барону Хвикелю и вместе с тем передала просьбу.

Вопреки слухам, барон Хвикель был на редкость понятлив и умел держать язык за зубами, поэтому нередко становился одной из карт, которыми Сарака пользовалась. В последнее время она особенно плотно подвела его к графу Рохансону и теперь умело извлекала из этого пользу.

— Правда? Значит, нужно ненавязчиво поддеть герцога Хосакина? Хм. Ну да. Откуда ты знаешь о моих талантах?

У герцога Хосакин была дурная привычка: тяжелая рука и вспыльчивый характер. Особенно в гневе он терял способность мыслить хладнокровно. Если через барона Хвикеля подтолкнуть его к выбору и направить к решению бросить бокал в Эванджелин, герцог почти наверняка сделает именно это, не задумываясь о последствиях.

Выпить не сработало. Тогда что произойдет, если святая вода попадет не внутрь, а на тело? А если в рану? Сарака почувствовала, как сердце забилось так же живо, как в те времена, когда она расправлялась с еретиками в подземной тюрьме.

Эванджелин и Киндер вскоре подошли к герцогу Хосакин. Сначала он швырнул один бокал и разбил его, затем бросил второй. Но Сарака не ожидала, что командир рыцарей обнимет Эванджелин, прикроет ее собой и примет удар на себя. Чтобы убрать его с дороги, она через сэра Музетту заставила его на время отойти, однако он успел вернуться.

Барон Хвикель, заметив, что план пошел не совсем так, украдкой взглянул на Сараку и поспешно отвел глаза. Но сама Сарака в этот миг была настолько охвачена восторгом, что не обратила на него внимания. Под шарфом ее рот, изуродованный множеством шрамов, растянулся в жуткой, слишком широкой улыбке.

Барон Хвикель решил, что командир рыцарей получил удар обычным вином. Но второй бокал, который швырнул герцог Хосакин, тоже был подмешан святой водой.

— Ай.

Служанка, убиравшая осколки, действительно порезала руку. Она сама приняла это за случайность и мимолетную боль, но Сарака отчетливо видела момент, когда стекло рассекло кожу. Однако из-за святой воды рана мгновенно затянулась. И все же у командира рыцарей, которого святая вода облила напрямую, рана не спешила заживать.

«Нашла.»

Она хотела раскрыть тайну Эванджелин, но вместо этого обнаружила слабость командира рыцарей. Неожиданный, но щедрый улов.

Эванджелин, увидев его состояние, промокшее и залитое вином, велела Габриэлю немедленно пойти переодеться.

Сарака вышла следом за ним. То, что какая-то служанка покинула зал, никто даже не заметил: для нее было легко двигаться так, как ей нужно.

Слуги не считались равными людям благородного происхождения. Настолько, что даже лицо, скрытое шарфом, никого не удивляло.

Разве что Киндер Тотен. По тому, что она заговорила и попыталась узнать, что произошло, было видно, насколько мягким и внимательным был ее характер. Жаль, что судьба сделала ее тем, кем она стала. Если бы не ее сын, она могла бы стать идеальной, словно сошедшей с картины, верной Рахель.

Сарака невольно вспомнила, как по приказу «того, кто выше», ей запретили снабжать Киндер Тотен святой водой, и грудь болезненно сжалась. Но иначе было нельзя: если открыто выдавать святую воду проклятым, храм начали бы осуждать, обвиняя его в слепой жадности. Выбор был неизбежным. После этого Киндер Тотен, похоже, возненавидела Сараку, а точнее того, кого она замещала, называя его лицемером.

Сарака бесшумно шла за командиром рыцарей.

— Сэр Габриэль, как получилось, что на вас пролили вино?

— Было на то основание. Принесешь мне сменную одежду?

— Да. Сейчас же принесу.

Рыцарь ушел искать одежду и вскоре вернулся с чистым комплектом. Сарака, ожидавшая неподалеку, протянула руки, словно собираясь передать все сама.

— Ты сама отнесешь сэру Габриэлю? Тогда просьба: передай.

Сарака взяла одежду и вошла в комнату, где ждал Габриэль. Он уже снял промокшую одежду и стоял с обнаженным торсом.

— Вы принесете вместо него? Благодарю вас.

В отличие от других рыцарей, Габриэль не переходил на фамильярность и даже сейчас принял одежду подчеркнуто уважительно. Сарака украдкой взглянула на него, сделав вид, будто смущается, и поспешно закрыла лицо.

На самом деле она изо всех сил сдерживала улыбку, потому что она была слишком широкая и зловещая, чтобы позволить ей проявиться. Она поспешно удалилась, опасаясь, что кто-то может услышать бешеный стук ее сердца.

Она увидела это собственными глазами: на груди у Габриэля был круглый шрам.

Когда та, кто теперь лишь с трудом дышал… нет, когда епископ Марик еще могла говорить отчетливо, однажды, удерживая руку Сараки над жаровней, вдруг заговорила о прошлом.

— Огонь напоминает мне былое. Ха-ха. Но не то время, когда моя семья сгорела заживо в пожаре, устроенном мерзкими еретиками, а я одна едва выжила. Это случилось гораздо позже. Сарака, ты когда-нибудь слышала о младшем ребенке императора?

Тогда из-за ожогов на щеках и подбородке, из-за гноящихся рубцов ей было больно даже шевелить губами, и вместо ответа она лишь покачала головой. Епископ Марик продолжила, не убирая ее руку от жаровни и словно даже не допуская мысли о крике.

— Говорят, он умер еще до того, как издал первый плач, но это неправда. Хочешь знать, откуда я знаю? Потому что это я увела принца.

Сараке нужно было услышать все. Даже когда рука горела и она захлебывалась воплями, она заставляла себя слушать.

По словам епископа Марик, в роду императора есть то, о чем не говорят вслух: на телах членов императорской семьи выжигают знак, доказывающий благородство крови. Знак дракона, сомкнувшегося кольцом и кусающего собственный хвост. Дракон, пожирающий хвост, символ бесконечности и вечного могущества императорского дома.

Нанести такой знак считалось честью, и этим занимался самый доверенный жрец. Во времена правления императора Матера эта обязанность была возложена на епископа Марик.

Новорожденному выжигали клеймо огнем, затем исцеляли святой водой и совершали освящение. Плоть затягивалась почти сразу, но знак оставался навсегда, словно татуировка.

— Но на младшего принца святая вода не подействовала. Не удивляйся, Сарака. Иногда на свет появляются и такие. Их прошлые грехи настолько глубоки, что даже после нового рождения Рахель отворачивается от них. Жалкие, несчастные и отвратительные.

Такие люди должны перерождаться снова и снова, искупая вину, пока наконец не очистятся и не смогут вновь оказаться в объятиях Рахель. До тех пор им нельзя даровать признание. Таким был младший принц. Таким был и сын Киндер Тотен.

Император приказал убить ребенка, но епископ Марик не стала этого делать и вместо казни отдала младенца одной супружеской паре, велев воспитывать его. Когда император узнал, что принца спрятали, он пришел в ярость, но Марик утверждала, что спасла ребенка не ради того, чтобы держать слабость императора в своих руках.

— Пусть он живет долго, пока судьба сама не оборвет его путь, и искупает.

Так он сможет хоть немного быстрее заслужить любовь Рахель.

Но император, лишенный веры и понимания, решил, что Марик пытается шантажировать его, и тайно отправил рыцарей убить младшего принца.

Однако император нашел лишь приемных родителей, которые бросили ребенка и проматывали деньги на воспитание, полученные от епископа Марик. Самого ребенка они не нашли, и в итоге император убил только этих двоих.

Те, кого не благословляет Рахель, обычно живут недолго. Епископ Марик спасла и приемных родителей, но, похоже, младший принц все равно не смог уйти от судьбы. Епископ молилась, чтобы ребенок продолжал где-то жить, страдая, и чтобы это страдание стало его искуплением.

— Теперь не только лицо, но и рука стала точь-в-точь как моя.

Вытащив руку Сараки из жаровни, епископ Марик ласково улыбнулась, глядя на изувеченную кисть. Сарака в ответ тоже попыталась улыбнуться, едва шевеля обожженными губами.

— Сарака… раз у тебя на лице и на руках останутся такие же шрамы, как у меня, люди больше не смогут нас различить. Увидят нижнюю часть лица под вуалью и руки и решат, что ты это я.

Держа ее расплавленные пальцы, епископ Марик мягко произнесла эти слова и одновременно научила ее тому, как распознать принца. У младшего принца клеймо не смогло стать татуировкой и должно было остаться шрамом.

И, как говорила епископ, на теле командира рыцарей действительно остался след, словно крылья были обрублены, когти вырваны, и дракон так и не смог стать драконом, оставшись змеей. Похоже, в детстве его бросили, и он сам не понимал значения этого шрама, поэтому не стеснялся показывать его.

Сарака попыталась успокоить бешено колотящееся сердце и направилась не обратно в зал, а в комнату, которую выделили наследному внуку. Там, в комнате, принадлежавшей ему, дежурил святой рыцарь, выглядевший по-настоящему благочестивым, по крайней мере внешне.