— Ай!

В этот момент одна из служанок, убирающих пол, вскрикнула. Похоже, она и сама испугалась своего крика, потому что прикрыла рот и огляделась по сторонам. Казалось, она боялась получить выговор за то, что нарушила тишину во время работы и подняла шум.

— Порезалась?

— Простите? Нет! Я думала, порезалась, но, кажется, это просто укол, раз раны нет.

Похоже, капля, собравшаяся на кончике ее пальца, была не кровью, а вином. Когда служанка вытерла руку об одежду, ее пальцы оказались чистыми, так что, видимо, она не лгала. Хорошо, что не поранилась.

— Прости, что добавила тебе работы.

— Нет-нет, леди!

Когда я извинилась, служанка в растерянности замахала руками. Проявив доброту даже к служанке, я надеялась, что это изменит восприятие, и люди подумают, что Эванджелин не так плоха, как о ней говорят. Прости, что использую тебя… Совесть мучает…

— Вы, наверное, тоже сильно потрясены, леди, вам лучше отдохнуть, пока сэр Габриэль не вернется.

Дело было не в потрясении, а в укорах совести, но госпожа Тотен, видимо, решила, что я в шоке, и, поддерживая, повела меня туда, где было меньше людей. Когда я приблизилась, даже те немногие, кто там был, разошлись. Еще мгновение назад они, казалось, хотели заговорить со мной, но, увидев, что герцог, похоже, меня ненавидит, сразу поджали хвосты и сделали вид, что не знают меня.

— Я не ожидала, что герцог Хосакин отреагирует так грубо. Простите, что не смогла вам помочь.

— Не беспокойтесь об этом.

Как я и обещала Габриэлю, я спокойно оставалась на месте, не привлекая внимания, и вскоре та самая служанка, которая раньше спрашивала, все ли в порядке, робко подошла и предложила вино. Догадливая. Страх легче всего заглушить алкоголем. Мы с госпожой Тотен приняли бокалы и слегка коснулись ими друг друга.

— На вкус отличается от того, что мы пили раньше…

Госпожа Тотен, сделав глоток, пробормотала это с легким недоумением. Разве это так заметно? Я тоже отпила, но, возможно, мой вкус слишком прост, чтобы уловить тонкие различия. Вино показалось чуть крепче прежнего, но, вероятно, оно просто было лучше выдержано.

Когда мы допили и поставили бокалы, бал кронпринца наконец официально начался. Я чувствовала себя совершенно измотанной и мечтала лишь о том, чтобы все поскорее закончилось. В очередной раз я прониклась уважением к героям романов: вращаться в высшем обществе оказалось куда сложнее, чем кажется со стороны.

— Бал официально начинается.

Кронпринц и одна из его близнецов, взявшись за руки, сошли с помоста. Тот, кого считали будущим императором, удивительным образом терялся на фоне детей, и сына, и дочери, не имеющей никаких титулов. Они остановились в центре зала.

— Это ее высочество Иеремия.

— Госпожа Тотен, вы их различаете?

Одинаковые золотые волосы, голубые глаза, одинаковые наряды и прически, словно отражения друг друга. Как вообще можно их отличить?

— Внешне они совершенно одинаковы, и даже его высочество кронпринц, их отец, не всегда способен их различить.

Даже родители не могут? Тогда каким образом это удается вам, госпожа Тотен? Неужели у вас настолько острый взгляд? Она слегка улыбнулась и продолжила объяснение.

— На самом деле, когда знаешь ответ, все очень просто. У них украшения разного цвета.

Украшения?

— Когда их высочества-близнецы родились, его величество подарил им ожерелья с Иеремия, а черный оникс — ее высочество Тенебрей.

Теперь понятно. Та, кто стоит рядом с кронпринцем, носит изумрудное ожерелье, значит, это Иеремия. Запомнить легко, стоит лишь обратить внимание.

Госпожа Тотен добавила, что они никогда не снимают эти украшения, даже во время купания, поэтому, увидев шею, можно сразу понять, кто есть кто. Когда знаешь ответ, различить их действительно несложно.

— Любимая моя дочь, не сыграешь ли ты одну мелодию в честь дня рождения своего отца?

— С радостью.

Когда кронпринц и Иеремия заняли исходную позицию, оркестр подстроился под их движения и заиграл в унисон. Десятки инструментов, звучащие ради двоих, создавали поистине завораживающее впечатление.

С каждым их поворотом, с каждым плавным кругом свет в зале начинал гаснуть один за другим, словно это было частью заранее продуманной постановки. После последнего вращения погасли все огни. Казалось, даже окна закрыли, потому что впереди не было видно ни малейшего проблеска. Интересно, какое представление они задумали, если ради него пришлось погрузить зал в абсолютную темноту.

Люди вокруг, застигнутые внезапной тьмой, начали шуметь, переговариваться, теряться. Рядом со мной кто-то кого-то толкнул, раздался вскрик, чье-то тело качнулось, и я инстинктивно подхватила человека, помогая удержаться на ногах. В этот момент, видимо, на меня пролили вино, потому что платье стало влажным и тяжелым. Габриэль… твои усилия по спасению меня оказались напрасными…

— Леди Рохансон, благодарю вас.

Я не успела даже спросить, все ли в порядке, как незнакомец уже исчез в темноте. Сколько еще продлится это представление? Судя по тому, что музыка не прекращалась, это была не чрезвычайная ситуация, а заранее подготовленный номер. В помещении не устроишь фейерверк, значит, должно было появиться что-то иное. Но, судя по панике в зале, эффект явно оказался не таким, как задумывали.

И все же свет вскоре снова зажегся.

Картина, открывшаяся перед глазами, превзошла любые ожидания.

Кронпринц, который до этого танцевал, держа Иеремию за руку, теперь безвольно висел на канделябре. Его тело обмякло, а в груди торчал меч. И что-то в его рукояти показалось пугающе знакомым. В тот миг, когда я осознала, откуда это чувство, я в ужасе прикрыла рот.

Это был кинжал, который принесла я.

Похоже, я была не единственной, кто это понял, потому что где-то в толпе раздался истеричный крик, почти визг:

— Леди Рохансон убила его высочество кронпринца!

Черт… что?

Нет! Это не я!

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Под аккомпанемент оркестра начался первый вальс. Поскольку место принцессы было вакантно, партнером кронпринца стала одна из его дочерей-близнецов. Фактически именно она всегда была его постоянной партнершей. На официальных мероприятиях кронпринц неизменно выбирал Иеремию, и на этот раз не стал исключением, взяв за руку дочь с зеленым камнем.

Пока девушка с черным ожерельем безучастно наблюдала за танцем отца и сестры, прекрасная пара с одинаковыми голубыми глазами продолжала двигаться в изящном ритме. Многослойное платье кружилось, описывая плавные дуги. Молодые неженатые аристократы, завороженные, следили за тем, как подолы платьев мягко опускаются и взмывают в воздух.

— Ее высочество Иеремия прекрасна.

— Но внешне она точная копия ее высочества Тенебрей.

— Да, но внутри они совсем разные. Хоть лица и одинаковы, в его высочестве Тенебрей есть что-то мрачное.

Внешне они были похожи, словно отлиты в одной форме, но характеры сестер оказались противоположными. Иеремия была светлой, жизнерадостной и милой, тогда как Тенебрей всегда выглядела угрюмой и печальной.

Вероятно, поэтому кронпринц относился к ним по-разному. Хотя суеверие о дурном предзнаменовании близнецов должно было касаться обеих, казалось, что все мрачные легенды связывали именно с Тенебрей. Говорили, что в момент рождения близнецов, считавшихся предвестниками несчастья, кронпринц, якобы предвидев будущее, даже пытался собственноручно убить Тенебрей.

Музыка вошла в привычное русло. Те, кто понял, что первый танец скоро закончится, начали готовиться ко второму вместе со своими партнерами. В тот момент, когда исполнение достигло кульминации, ослепительный свет канделябров стал гаснуть один за другим.

— Ветра нет, почему же гаснут огни?

Освещение, казалось, сосредоточилось в последний раз в самом центре зала, где танцевал кронпринц, и вскоре погасло и оно. Роскошный бальный зал погрузился во тьму. Полная темнота. Нельзя было разглядеть даже предмет перед самым носом.

— Что происходит…?

— Эй! Черт, не толкайся!

— Ай! Кто-то наступил мне на ногу!

— Ничего не видно…! Я, я лучше выйду!

При таком хаосе музыка должна была бы прекратиться, но оркестр, боясь, что его обвинят в самовольной остановке игры на балу кронпринца, продолжал исполнять достигшую пика мелодию. Потому что однажды виолончелист, по ошибке порвавший струну на балу императора, был обезглавлен.

Начинавшийся ропот людей, смесь страха и замешательства, смешивался со сладкозвучной игрой оркестра, создавая причудливую гармонию. Это было даже комично, словно разыгрывалась тщательно поставленная сцена из спектакля.

К счастью, прежде чем началась еще большая суматоха, свет на сцене снова зажегся. Огни канделябров, вспыхнувшие разом, будто никогда и не гасли, заставили едва успокоившихся людей хмуриться и спешно привыкать к свету.

— Что за…

И лишь когда глаза адаптировались к свету и смогли снова воспринимать роскошные украшения зала, люди один за другим стали в ужасе прикрывать рты.

Последним, что люди видели перед тем, как тьма поглотила обзор, была танцующая пара в центре зала. Поэтому, когда вокруг снова стало светло, они, естественно, первым делом искали их взглядом.

Но от пары, кружившейся в вальсе, не осталось и следа, и лишь одна девушка с зеленым ожерельем, оставшись одна, стояла в оцепенении и смотрела в потолок, пока на нее медленно капала красная жидкость. Люди, проследив за направлением ее взгляда, увидели то, что невозможно было принять за реальность.

Кто-то вскрикнул, кто-то потерял рассудок, кто-то рухнул на пол, кого-то стошнило. Возможно, было бы лучше, если бы из-за темноты они ничего не увидели.

Музыка замедлилась.

Оркестр, полностью погруженный в исполнение и не заметивший шума, продолжал играть, но по мере того, как музыканты один за другим осознавали происходящее, гармония начала распадаться. Лишь один пианист, оставшийся за инструментом, в одиночестве продолжал величественную заключительную часть, пока струна не выдержала напряжения и не оборвалась, издав протяжный, словно предсмертный, звук, после чего музыка окончательно оборвалась.

Остался только ритмичный звук.

Капли крови, стекавшие с кончиков пальцев в такт сердцу, падали с точностью метронома. Звук капель, ударяющихся о пол и собирающихся в небольшую лужу, был слышен отчетливо и пугающе ясно.

Кронпринц, убитый ударом старинного кинжала в сердце, висел на канделябре. Тот, наклонившись под тяжестью тела, с тихим скрипом покачнулся, и хрустальные подвески зазвенели, сталкиваясь друг с другом. Этот звук был жутким и холодным, хоть и едва различимым.

— Отец!

Крикнула одна из дочерей-близнецов кронпринца. На ней было черное ожерелье, значит, это была Тенебрей. В тот же миг кто-то другой, заметив оружие, торчащее из сердца, выкрикнул:

— Э-это же меч, который подарила леди Рохансон!

Взгляды людей устремились к эфесу. При входе Эванджелин Рохансон преподнесла кронпринцу кинжал, и это видели многие. Осознав, что эфес тот же самый, толпа одновременно повернула головы в одну сторону.

— Леди Рохансон убила его высочество кронпринца!