Эванжелин попросту устала бесконечно ходить по залу и угождать людям. Каким бы существом, выходящим за пределы здравого смысла, она ни была, даже ей, похоже, становилось тяжело выдерживать толпу.

Киндер, почувствовав странное любопытство, мягко кивнула с улыбкой, но тут же вздрогнула, словно испугавшись собственного выражения лица. Как она вообще могла улыбаться в день, когда умер ее сын? От одной этой мысли она сама показалась себе чудовищем. Пытаясь подавить тревогу, Киндер машинально провела пальцами по кристальному цветку.

— Госпожа Тотен, вы тоже устали?

— А? Да… наверное.

Эванджелин заметила ее смятение, подозвала служанку с вином и взяла бокал. Один оставила себе, второй без колебаний вложила в руку Киндер, без спроса коснулась бокалом ее бокала и посмотрела так, будто приказывала пить. Киндер на мгновение замялась, но все же сделала глоток. Сначала вино раскрылось густым фруктовым ароматом, затем на языке осталась терпкая кислинка. Она и раньше не любила вино, поэтому вкус показался ей странным, словно до конца не поддающимся пониманию.

— Ну как, с вином легче?

— Да… будто дышать стало свободнее.

Алкоголь действительно немного притупил напряжение. Сердце, которое до этого билось так, словно она стояла на краю пропасти, наконец начало понемногу успокаиваться.

Киндер передала пустой бокал обратно служанке. Та почему-то, в отличие от остальных слуг, была в шарфе, закрывающем нижнюю половину лица. Киндер невольно задержала на ней взгляд, и служанка, подняв руку, показала жест, похожий на крестик, словно предупреждая, что говорить не может. Похоже, именно поэтому она и скрывала рот. Среди прислуги в зале только она одна носила шарф так, будто хотела спрятаться.

Получив бокал, служанка быстро удалилась и растворилась в общем движении людей.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

— Может, немного отдохнем?

Ноги ныли так, что хотелось застонать, горло першило, а лицо сводило от бесконечной натянутой улыбки. Габриэль говорил, что у госпожи Тотен необычайно широкие связи, поэтому она и согласилась стать шапероном, и теперь становилось ясно, что это не было преувеличением: стоило нам лишь пройти мимо — и почти каждый второй оказывался ее знакомым, так что я снова и снова, словно заведенная, только и делала, что обменивалась приветствиями.

Хватит, я больше не хочу представляться… Я ведь даже не Эванджелин, а свое имя уже произнесла столько раз, что оно вот-вот начнет распадаться на отдельные звуки, теряя смысл. Неужели Габриэль заранее понял, чем все закончится, и сбежал? Хотя нет… он же ушел по делу. Но тогда что значит «скоро вернусь»? Сколько можно ждать.

— Госпожа Тотен, вы тоже устали?

Присмотревшись, я поняла, что не одна такая. Госпожа Тотен выглядела измотанной. Ее сына даже не успели достойно проводить, а ее уже выдернули сюда, заставив играть роль шаперона. К тому же она должна держаться так, будто с Райдером все в порядке, ведь стоит слуху о его смерти выйти наружу — и титул ускользнет из рук. От этого усталость только усиливалась.

На трезвую голову такое не выдержать. Как раз мимо проходила служанка с подносом, и я, не раздумывая, взяла бокал. Второй сунула госпоже Тотен, сделала вид, что мы чокаемся, и тут же выпила. Вот оно, законное допинг-средство.

Я вернула пустой бокал и, как положено, кивнула служанке в знак благодарности. У других аристократов бокалы обычно оставались в руках, потому что они не допивали. Я же осушила до дна, и, похоже, именно поэтому его сразу забрали. Служанка посмотрела на меня как-то странно. Что, впервые видите человека, который пьет залпом? Ну да, наверное.

— Красивый шарф.

Когда неловко, комплимент всегда спасает. Только, похоже, спасать было некого: служанка услышала меня, на миг резко нахмурилась, тут же спрятала выражение, низко поклонилась и быстро исчезла. Даже служанки при дворце двигались так, будто их учили этому с детства.

— Похоже, мой комплимент ей не понравился.

Нелепо, но мне и правда стало чуть обидно.

— А я бы хотел его услышать.

Слова прозвучали с игривой мягкостью, и в поле зрения вдруг появилось незнакомое лицо. Волнистые светлые волосы вспыхнули под светом люстры и легкой волной легли на плечо. Он улыбнулся так, что уголки глаз мягко изогнулись, а на скулах проступил теплый румянец.

Да вы издеваетесь… Это вообще человеческое лицо? Я считала Ораторио невероятно красивым, но рядом с этим даже сравнивать было неловко. По одежде он явно относился к дворцовым служителям, и от одной мысли, что такие люди действительно работают во дворце, становилось одновременно смешно и странно.

— Хвалите сколько угодно.

Я поняла, что если сейчас скажу что-нибудь слишком восторженное, меня уже не остановить, поэтому ограничилась улыбкой. Он, похоже, ждал комплимента всерьез, и, не услышав ни слова, слегка опустил взгляд, разочарованно нахмурив брови.

— Неужели я вам не по вкусу?

Да бросьте! Это красота из той области, где вопрос «нравится или нет» вообще теряет смысл!

— По вкусу.

Только после этого он будто успокоился и широко улыбнулся.

— Я волновался, но, к счастью, напрасно. А, леди Эванджелин, вы же выпьете и вино, которое я вам подал?

Я только что осушила бокал. Но, очнувшись, обнаружила, что в моей руке оказался еще один бокал с вином. Вот что значит быть очарованной лицом. Слуга с одобрением посмотрел, как я подношу вино к губам, и, словно выполнив свою задачу, внезапно удалился.

Я стояла, слегка захмелевшая от двух бокалов, рассеянно разглядывала гостей и вдруг столкнулась взглядом с графом. Он нахмурился, а затем раздраженно ткнул пальцем в сторону, где находился герцог Хосакин.

Да поняла я, поняла… не нужно так торопить, сама подойду. Но сделка есть сделка: хотя бы показать, что я приблизилась к герцогу, необходимо обязательно.

— Госпожа Тотен, может, сейчас самое время поприветствовать дедушку?

Я вовсе не спешила потому, что граф меня подгонял. Просто вокруг герцога людей заметно поубавилось, и момент действительно оказался удачным. Госпожа Тотен, похоже, пришла к тому же выводу и едва заметно кивнула.

Она сказала, что лучше не обращаться к герцогу напрямую, а начать разговор через человека, стоящего рядом с ним. Сейчас к Хосакину буквально прилип барон Хвикель — тот самый, о котором ходили слухи, будто он обожает заводить знакомства и совершенно не умеет чувствовать атмосферу. Госпожа Тотен уверила меня, что стоит нам лишь пройти мимо, и он сам заговорит.

— Да это же кто у нас тут! Госпожа Тотен, какая радость, давно не виделись!

— Барон Хвикель.

Вот это да. Госпожа Тотен все рассчитала идеально: барон, как и было обещано, тут же перехватил ее на ходу. И ведь он не мог не понимать, какие отношения у герцога со мной, но ему было важнее продемонстрировать окружающим, что он близок с теми, кто сегодня в центре внимания.

А взгляд герцога, которым он буквально прожигал нас, его нисколько не смущал?

— Я же на прошлой неделе отправлял вам приглашение, но ответа так и не получил. Обидно, честное слово.

— Ах, письма я не припоминаю. Наверное, это ошибка дворецкого. Если бы я увидела ваше приглашение, я бы обязательно ответила. Как только вернусь, устрою ему хороший разнос, так что, прошу, не держите зла.

— Ха-ха, госпожа Тотен устроит разнос дворецкому! Вы за это время, вижу, научились шутить!

Да это вовсе не шутка! Этот дворецкий сейчас и правда в подвале!

— Все благодаря тому, что рядом молодая леди. Ах да, кстати, это та самая леди Рохансон, о которой я вам говорила.

— Рад знакомству. Эванджелин Рохансон…

Дзынь!

Я не успела договорить, как зал разорвал звон разбитого стекла. Виновник был очевиден: лицо герцога Хосакина налилось багровым, челюсти стиснулись, а взгляд, обращенный на меня, был наполнен такой яростью, что становилось трудно дышать.

Похоже, он ненавидит меня до дрожи.

Граф… ты не говорил, что все будет настолько сложно.

Герцог швырнул бокал на пол, и стекло разлетелось на осколки. Слуги тут же подались вперед, украдкой переглянувшись, и принялись убирать их. Почему-то именно в этот момент мне вспомнились наши слуги. Кажется, характер Эванджелин действительно унаследован от дедушки.

— Ох, точно, вы же дедушка и внучка.

Барон Хвикель был не просто бестактен, у него, похоже, вовсе отсутствовало чувство самосохранения. Он сиял улыбкой ровно до тех пор, пока герцог не одарил его таким взглядом, что у бедняги началась икота. Барон неловко вдохнул, снова икнул и поспешно отступил.

— Я… я, кажется, выпил слишком много, прошу прощения…!

Уметь одним взглядом ломать человеку волю умел далеко не каждый, и герцог Хосакин явно принадлежал к таким людям.

Барон исчез, но наша цель все равно была достигнута. Граф увидит, что я подошла к герцогу, и этого ему на сегодня будет достаточно.

Вот только дальше начинались настоящие сложности. Стоит мне оступиться, и я случайно окажусь втянутой в тот самый семейный сценарий позднего раскаяния, где герцог вдруг начинает лелеять «внучку» и, чего доброго, оставляет ей наследство. Этого допустить нельзя. Граф Рохансон так жаждет заполучить деньги герцога, что позволить ему это было бы верхом глупости.

В таких историях семья постепенно тает от того, что героиня улыбается, становится ласковой и делает вид, будто у нее нет скрытых намерений. Значит, мне нужно действовать наоборот, не прятать свои цели и уж точно не сиять беззаботной улыбкой.

— Дедушка, рада встрече.

Впервые? Скорее всего, да. Если графиня разорвала отношения с отцом после замужества, то мы могли никогда не видеть друг друга. Впрочем, какая разница. У меня всегда есть удобный козырь под названием потеря памяти.

— Кто тебе сказал, что я твой дед!

— Значит, вы и маму уже не считаете своей дочерью?

Это было очевидно. Хосакин принадлежал к тем упрямым патриархам, которые на словах только рычат, а внутри давно перегорели в сожаление. Похоже, я попала в цель: герцог замолчал, словно его ударили в самое больное место.

— Это жестоко. Мама всегда скучала по вам.

— …Амаранта?

Голос смягчился. Герцог странно всмотрелся в мое лицо. И правда, как говорил граф, Эванжелин была похожа на покойную графиню так, будто ее просто перенесли сюда без изменений. Только бы он не начал закрывать этим сходством свою тоску, а потом не решил оставить наследство. Нет, нельзя. Придется перейти черту.

— Да. Она говорила, что хочет сбежать от тяжелой жизни в браке, но боится, что отец, разорвавший с ней отношения, уже не примет ее обратно. Ей было одиноко и страшно, и она каждый день вспоминала о вас.

Я понизила голос, чтобы окружающие не услышали. Это было похоже на то, как будто я режу герцога по живому, но я не врала. И, если честно, мне хотелось, чтобы ему стало стыдно. Не стоило холодно отмахиваться от дочери только потому, что она стала «чужой». Достаточно было прочесть дневник графини, чтобы понять, насколько ей было больно.

— Почему вы так поступили? Вы ненавидели ее за то, что она не послушала вас? За то, что сбежала и вышла замуж за мужчину, которого вы не одобрили? Поэтому вы не пришли ни разу, даже когда она умирала?

— Ты… ты…

Загнанный в угол, герцог смотрел на меня так, будто хотел прожечь взглядом. Я же только подбрасывала масла в огонь.

— Да. Я Эванжелин Рохансон, ваша внучка.

Ярость переполнила герцога, и он окончательно утратил самообладание. Он схватил бокал с вином — один из тех, что слуги на мгновение поставили на край стола, пока убирали осколки. Неужели он собирается плеснуть им? Прямо на белое платье, в день дебюта?

Я поспешно отступила, пытаясь уйти от удара хотя бы на шаг, но в следующий миг меня резко потянули назад и крепко прижали к груди. Знакомый запах, знакомое тепло. Я подняла голову и встретилась с голубыми глазами, непривычно темными, будто утонувшими в глубине.

Снаружи уже стояла ночь, но в этих глазах все еще жило ощущение солнечного полдня.

Вино ударило по нему вместо меня и потекло красными каплями по черным волосам — цветом, который совершенно не подходил Габриэлю.

— Сэр Габриэль.

— Да, леди. Как и обещал, я вернулся до того, как начался первый танец.

Габриэль слегка прищурился и улыбнулся.