Стиснув зубы и едва удерживая гримасу отвращения, он все-таки показательно изображал «теплые» родственные отношения, и, похоже, то предупреждение, которое я дала ему за ужином — чтобы он хотя бы снаружи вел себя как любящий отец, — сработало даже лучше, чем я ожидала.

Теперь слухи о том, что мы с графом враждуем, должны были хотя бы частично утихнуть. Хотя, конечно, найдутся и те, кто скажет, что это всего лишь показуха ради общественного мнения.

Графу, судя по всему, самому было не по себе от собственных жестов: на предплечье у него даже поднялись мурашки, словно он физически ощущал, насколько все это неловко.

– Почему ты так поздно?

– Может, это отец выехал слишком рано?

Если перевести с языка «светских улыбок» на человеческий, граф сейчас спрашивал: «Почему ты не примчалась вовремя и не успела попасться на глаза герцогу?», а я отвечала: «Если тебе так важно было это, надо было взять меня с собой, а не уезжать одному».

– Неужели дедушка по материнской линии уже… ушел?

– Нет. Он все еще на своем месте. Если смотреть оттуда, где ты стоишь, то на десять часов. Говорят, ты на него похожа, так что узнаешь.

Я посмотрела туда, куда он указал, и действительно увидела пожилого мужчину, который был настолько похож на Эванджелин, что родство читалось с первого взгляда.

Герцог Хосакин, ее дед по матери, выглядел суровым и высокомерным: белые волосы были аккуратно зачесаны назад, а выражение лица казалось таким острым, будто он привык резать людей взглядом не хуже клинка.

И при этом он выглядел на удивление бодрым, совершенно не похожим на человека, которому «осталось недолго», как утверждал граф. Ну вот, я же говорила, что разговоры о его болезни пахнут слухами!

Граф понизил голос и наконец перешел к главному.

– Сегодня твой шанс. Оставь о себе правильное впечатление.

– Мне не нужно это повторять, я и так понимаю. В этом ведь смысл, верно? Так что отцу тоже стоит подготовиться к возвращению в свои земли.

– Я уже дал распоряжения в поместье.

Вот и все, что между нами было общего: обменяться фразами про выгоду и обязанности. После этого разговор буквально умер, потому что говорить нам было не о чем. Пустынно, холодно, как в комнате, где давно никто не живет.

Граф перевел взгляд на Габриэля.

– Значит, ты и есть сэр Габриэль?

– Да. Я несколько раз бывал в графском доме Рохансонов, но лично с вами встречаюсь впервые. Габриэль, к вашим услугам.

– Колеус Рохансон. Раз ты умудрился привлечь внимание этого, то судьба у тебя, видимо, тоже не из легких.

Граф, будто нарочно утверждая свое превосходство, хлопнул Габриэля по плечу. Это выглядело особенно странно, потому что должность командира ордена вряд ли была такой уж «низкой», чтобы к ней можно было относиться свысока.

Даже сын маркиза, насколько я помнила, перед Габриэлем заметно стелился. Похоже, графу просто хотелось «попробовать на вкус» власть будущего тестя, раз уж он успел вообразить Габриэля возможным женихом своей дочери.

Габриэль мягко, но уверенно убрал его руку и ответил, не повышая голоса.

– Напротив, если юная леди проявляет ко мне интерес, это для меня честь.

– Ха! Говорили, что непорочный рыцарь влюбился и стал простаком, и, похоже, это не слухи.

Граф бросил это с неприятной насмешкой. И ведь точно знал, куда колет: я совсем недавно отвергла ту самую «любовь века», и от одной мысли об этом мне стало неловко даже сильнее, чем от его шутки.

Я почувствовала, что граф сейчас продолжит цепляться к Габриэлю просто из вредности, и решила, что пора прекратить этот спектакль. Показать, что у нас не открытая война, мы уже успели, этого более чем достаточно.

– Если мы вдруг начнем держаться рядом слишком демонстративно, люди только сильнее заподозрят неладное, так что давайте разойдемся. Если отец не собирается все время оставаться со мной, вам лучше вернуться к другим и продолжить общение.

Я прямо подтолкнула его к группе, с которой он общался до моего появления. Графу, очевидно, неприятно было получать советы от меня, но он не мог придумать ни одного убедительного повода остаться рядом дольше, поэтому сказал только короткое напутствие про герцога и ушел, стараясь выглядеть так, будто это было его решение.

Когда я смотрела ему вслед, Габриэль заговорил первым.

– Похоже, вы с графом не враждуете.

– Просто совпали интересы.

Потому что с какой стороны ни посмотри, «хорошими отношениями» это не пахло. Граф не знал, что я переселенка, и, вероятно, думал, что у Эванджелин просто потеря памяти, но даже так держался с ней сухо и отчужденно, так что их отношения, скорее всего, и раньше не были теплыми.

Если вспомнить картины графини, которыми был забит тот склад, становилось понятно, что Эванджелин любила мать. А отца, который причиняет матери боль, она вряд ли могла любить. Я ведь сама, прочитав всего лишь дневник, уже не удержалась и сорвалась на графа от злости.

– Значит, то, что он возвращается в поместье, тоже связано с этими интересами?

– Нет, это исключительно из-за моих дел.

– Тогда вы… вы и дальше собираетесь оставаться в поместье?

Габриэль спросил это осторожно, чуть запнувшись, и его голос почему-то прозвучал слишком тихо, слишком личным. Почему он сегодня такой… будто у него внутри целая история, которую он не решается рассказать? Неужели он всерьез думает, что я уеду и больше не вернусь в столицу, а значит, нам будет трудно увидеться?

Это было даже немного трогательно, до щекочущего чувства под ребрами.

– Я еду ненадолго. Побуду там несколько дней, а потом вернусь сюда, где вы.

Раз уж я сегодня решила «тянуть», то тянуть нужно уверенно. От пары слов, сказанных почти ласково, Габриэль не показал эмоций открыто, но я увидела, как в нем что-то смягчилось, словно он на секунду выдохнул.

И все равно внутри у меня скребло неприятное чувство: чтобы выжить, мне придется продолжать играть с его чувствами и удерживать эту конструкцию в равновесии. Совесть от этого болела так, будто ее тянули за живое. Чем я тогда лучше графа, который ради денег соблазнил мать Эванджелин и устроил ей брак-ловушку?

Пока я пыталась не утонуть в этих мыслях, ко мне вернулась госпожа Тотен, которая чуть раньше отошла, чтобы войти в зал.

– Юная леди Рохансон.

Похоже, она лишь коротко поздоровалась с несколькими знакомыми и сразу вернулась ко мне. Видимо, разговоры с людьми немного успокоили ее: тревога, которая сидела в ней до этого, исчезла, и она снова выглядела собранной, как обычно.

– Теперь пойдем приветствовать наследного принца?

– Да. Пойдем.

Я последовала за госпожой Тотен вместе с Габриэлем к почетным местам. Мы поднялись на помост, и я увидела мужчину с сияющими светлыми волосами, настолько красивого, что у меня мелькнула совершенно неподобающая мысль.

Подождите! Он что-то слишком молод для наследного принца? Я почему-то представляла себе усталого мужчину средних лет.

– Его высочество Ораторио — внук императора, – тихо пояснил Габриэль.

А, значит, это тот самый выдающийся внук, ради которого император собирается перескочить через поколение и передать власть сразу ему? Почему-то слово «внук» у меня в голове упорно ассоциировалось с ребенком, но реальность быстро расставила все по местам. Он был взрослым, высоким, статным, и выглядел так, словно определение «выдающийся» к нему прикрепили не только за ум. Прекрасно. В этом мире, выходит, даже политические наследники обязаны быть ослепительными.

Ораторио оказался идеальным платиновым блондином, будто сошедшим со страниц учебника по «классической красоте».

Светлые волосы, благородные черты, уверенная осанка. Будущий император-блондин, да, все сходится! По законам подобных историй где-то рядом просто обязан был появиться еще один кандидат на роль второго мужчины, и вот он уже здесь, с холодным блеском в волосах и законным правом на трон!

– А рядом с ним наследный принц, Его Высочество Лаудес, – продолжил Габриэль.

Я перевела взгляд и только тогда заметила мужчину с настолько тихим присутствием, что невольно вздрогнула. Он сидел совсем рядом, но создавалось ощущение, будто его там вовсе нет. Сердце дернулось, словно в зале внезапно возник призрак.

Наследный принц был красив, без сомнений, но его существование словно растворялось рядом с сыном. Настолько, что я вдруг ясно поняла, почему император хочет передать трон через поколение. Даже мне, посторонней, это казалось почти логичным. На фоне платинового Ораторио особенно резко выделялись темные волосы Лаудеса, и именно этот контраст почему-то породил во мне странное, неуловимое чувство узнавания.

Темные волосы, голубые глаза, чуть холодный, отстраненный взгляд…

Подождите. Габриэль?

Я быстро перевела взгляд на Габриэля, потом снова на наследного принца, и внутри у меня щелкнуло. Они были похожи. Слишком похожи, чтобы это можно было списать на случайность! А в романтических историях совпадения по цвету волос и глаз обычно не случаются просто так.

Вот оно! Тайна рождения!

Габриэль ведь как командир ордена все-таки немного «слабоват» для главного героя, если смотреть с позиции клише. А вот если он… из императорской крови, тогда все становится на свои места!

Наследный принц ему отец? Или они братья? Разница в возрасте не бросалась в глаза настолько, чтобы я могла уверенно исключить что-то из вариантов, но титулы подсказывали, что «сын» звучит наиболее вероятно.

– И рядом с ними леди Еремия и леди Тенебрей, – продолжил Габриэль.

Он сам знает? Судя по тому, как спокойно он говорил, либо знает и тщательно скрывает, либо не знает вовсе, и это уже начинает выглядеть еще более романно.

Справа от наследного принца сидели две девушки, похожие друг на друга как отражения, будто их посадили туда нарочно для симметрии.

Габриэль объяснил, что они близняшки и младшие родственницы Ораторио, Еремия и Тенебрей. Близнецы… да, я и про них слышала. В таких историях близнецов часто считают дурным знаком, а если к этому добавляется еще и пророчество, то обязательно находится тот, кто на полном серьезе предлагает «оставить в живых только одного». Но император тогда, как рассказывали, устроил скандал и приказал растить обеих, не слушая суеверий.

В подобных случаях почти всегда одну любят, а другую унижают, и я невольно напряглась. Я слишком задержала взгляд, и одна из них едва не встретилась со мной глазами. Еремия это была или Тенебрей? Я не успела понять, поэтому поспешно опустила взгляд и сосредоточилась на том, что точно знаю.

Я шагнула вперед и произнесла приветствие, как меня учили.

– Ваше Высочество Лаудес, поздравляю вас с этим славным днем.

– Поздравляю, Ваше Высочество.

– Можете вставать, – добродушно сказал наследный принц и мягко рассмеялся. – Благодарю вас, маркиза Тотен, и вас, командир Габриэль.

Я считала его «без присутствия», но теперь, когда он заговорил, в коротких фразах ощутимо звучала власть, как скрытый металл под тканью.

– А эту юную леди рядом с вами я вижу впервые. Представьте ее, пожалуйста.

Я внутренне выдохнула: никаких романных «испытаний» с бесконечными поклонами и попытками унизить новичка, по крайней мере пока, не последовало.

Я приподняла подол платья и присела в реверансе, выверяя каждую линию до кончика пальцев. Учительница Доллине, я справилась! Я поднялась так же ровно и уверенно, не теряя осанки.

Когда я улыбнулась, где-то в толпе прозвучало короткое, сдавленное «ах», и я мысленно отметила: вот теперь атмосфера действительно стала похожа на роман. В подобных сценах зрительские вздохи обязаны быть, иначе будто бы чего-то не хватает.

И, честно говоря, я понимала, почему вздохнули: мой поклон вышел настолько выверенным, что даже мне самой хотелось похвалить себя.

– Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество. Меня зовут Эванджелин Рохансон.

– Рохансон? – повторил Ораторио, будто пробуя фамилию на вкус.

– Рохансон… значит, та самая из слухов…

Слухи обо мне дошли даже до императорской семьи? Да что за скорость у этих столичных разговоров, будто их разносит не язык, а чума.

Ораторио собирался продолжить, но наследный принц перебил его.

– Да, я слышал, что вы нездоровы. Тем ценнее для меня ваше присутствие сегодня.

И на этом приветствие завершилось: последним шагом оставалось преподнести подарок.

– Меч?

Наследный принц раскрыл коробку, коротко произнес это слово и, не проявив особого интереса, положил подарок в общую кучу уже полученных даров. И все? Ни взгляда внимательнее, ни попытки вынуть?

– Благодарю, юная леди Рохансон. Для ближайшего сезона охоты подойдет как нельзя лучше.

Он сказал это вежливо, как и положено, а у меня внутри все перекосилось от абсурда. Какой сезон охоты, если у меча нет лезвия, и это скорее историческая вещь, чем оружие? Похоже, он решил, что клинок просто слишком хорошо сохранился, и потому принял его за настоящий.

Да с таким «оружием» на охоте скорее охота начнется на вас.

Мне отчаянно захотелось сказать: «Пожалуйста, хотя бы выньте и проверьте», но я вспомнила, что обещала вести себя сдержанно, и заставила себя промолчать. Ладно. Рано или поздно кто-нибудь все равно откроет коробку и увидит, что там внутри.