– Мелека?

Я переселенка. В том, что меня занесло в роман и в чужое тело, не было ни крошки моей воли, и я до сих пор не понимаю ни почему это случилось, ни по какому правилу вообще работает. К тому же я не знаю оригинала и сейчас, по сути, пробираюсь на одних догадках, так что воскресить Райдерa тем же способом, каким вытащили меня, попросту невозможно.

Но по чистой случайности рядом со мной оказался переселенец другого типа. Мелек, который был призраком, а значит, мог вселиться в пустое тело, если оно действительно… пустое.

Мелек тут же оказался призван Джелли. Все, что оставалось мне, это убедить его.

– Вы звали?

– Мелек, видишь того ребенка? Ты можешь вселиться в его тело?

– Что? Но… я, я так не могу.

Мелек растерялся так искренне, будто его вбросили в чужую историю прямо на середине страницы. И все равно было удивительно: глаза у него закрывала черная повязка, а выражение лица читалось целиком, до последней дрожи.

Кстати… он ведь говорил, что не понимает, как вообще «вселился»? Я и сама толком не знаю механики. Но если ты призрак, разве ты не должен инстинктивно понимать, как входить в человеческое тело?

И, кажется, проблема была не только в этом.

– Как можно сделать такое с человеком? Это же ребенок. Самовольно использовать чужое тело… Кажется, это слишком большой грех.

Ну да, этот парень и животных есть не мог, и мышь убить не способен, так что человеческую жизнь он, конечно, будет ставить еще выше, почитать ее еще осторожнее. Да и к своему нынешнему состоянию он, кажется, относится так, будто просто прицепился к телу, как к оболочке, а не занял его по праву.

Хотя… разве это не завуалированная пощечина и в мою сторону тоже? Я ведь делаю ровно то же самое. Да, не по своей воле, но от факта это не исчезает.

Госпожа Тотен смотрела на меня так, будто цеплялась глазами за последнюю соломинку. Я прекрасно понимала, чего боится Мелек. Он не хочет ощущать себя тем, кто самовольно пользуется чужой плотью и тем самым оскорбляет умершего. Значит, нужно просто донести до него, что речь не об этом.

– Мелек. Мать этого ребенка сама этого хочет. Если все оставить как есть, Райдер умрет с клеймом проклятого, и люди будут шептаться, что он заслужил. Никто не станет его оплакивать, скорее скажут, что так ему и надо. А если ты поможешь, госпожа Тотен сможет удержать маркизат, и имя Райдерa не утонет в грязи.

Пока слова слетали с губ, меня пронзило осознание: как же это напоминает грязный шантаж, почти гипнотическое внушение. Давно я не погружалась в образ Эванджелин так глубоко, и, стараясь говорить как подлинная «злодейка», видимо, переступила некую грань, слишком резко сорвавшись с места. Но на Мелека это сработало с неожиданной, почти пугающей эффективностью.

– Это правда?

– Посмотри на того типа. Он же просто сходит с ума, что не может убить племянника, хоть и родная кровь.

Диес, пока мы с Мелеком шептались, все так же отчаянно пытался открыть дверь. Он выглядел человеком, который не просто не собирался скорбеть о смерти Райдерa, а мечтал выставить ее напоказ и, пока в маркизате исчез наследник, вцепиться в титул самому.

– Плохой тип.

Мелек выплюнул это с настоящей злостью. Он уже будто разгорался, словно вот-вот прыгнет в тело Райдерa, но внезапно, будто вспомнив что-то важное, снова замялся.

– Миледи… а как мне изображать ребенка?

– Можешь и не изображать. Госпожа Тотен знает правду, а сам Райдер был взрослым не по возрасту. И тебе не нужно становиться им идеально. Тебе нужно лишь одно: чтобы у госпожи Тотен был тот, кто сможет принять титул и удержать маркизат.

Казалось, Мелек наконец собрался с духом. Его очертания начали расплываться, теряя четкость, и я поняла, что он переходит в призрачное состояние. Для меня он выглядел всего лишь как клубящийся черный дым, и, вероятно, причина была проста: у меня не было ни духовного зрения, ни сродства с духами, позволяющих видеть истинную форму призраков. Немного досадно, конечно, но я ни капли не завидовала тем, кто обладал таким зрением. Если честно, хорошо, что у меня его нет.

Черный дым медленно заколыхался, затем потянулся вперед и втянулся в тело ребенка. Мелек успешно вселился в Райдера.

— Молодой господин пошевелился!

Хэна выкрикнула это так резко, что тут же привлекла всеобщее внимание. Почти сразу после ее слов тело Райдера дернулось, затем еще раз, извиваясь, словно возвращаясь к жизни. Диес, увидев это, явно растерялся.

— Что это? Почему он жив?

Он переспросил с искренним недоумением. Похоже, этот тип тоже знал, что Райдер был мертв. Вот почему он так настойчиво лез вперед. Видишь, какой ты нехороший человек? Почему бы мальчику не быть живым?

Вскоре Мелек открыл глаза. Он выглядел дезориентированным, будто не до конца понимал, где находится, и медленно обвел комнату взглядом.

— Ма… мама…

Слово прозвучало неловко и неуверенно, вероятно потому, что Мелек вырос в приюте и само обращение давалось ему с трудом.

— Мадам Тотен, действуйте.

Мадам Тотен застыла, словно окаменела, глядя на сына, который только что вернулся к жизни. Я мягко похлопала ее по плечу, давая понять, что сейчас не время терять самообладание и нужно взять ситуацию под контроль.

— Уэзер, открой дверь, пожалуйста.

— Д-да. Сейчас.

Горничная, державшая Райдера на руках, все еще пребывала в растерянности, но послушно направилась к двери и открыла ее. С ее точки зрения происходящее, должно быть, выглядело как настоящее чудо: мертвый ребенок вдруг ожил. Раз мадам Тотен доверяла ей сына, значит, это была надежная служанка. Потом ей все объяснят отдельно.

Дверь, наполовину разрубленная топором, со скрипом распахнулась. Мелек спустился с рук горничной и оказался в объятиях мадам Тотен, которая наконец пришла в себя и крепко прижала его к груди.

– Хорошо поспал…?

Голос мадам Тотен дрожал и был полон влаги. Пусть она и понимала разумом, что перед ней уже не ее настоящий сын, само зрелище живого, дышащего и двигающегося Райдера наполняло ее сердце такой глубокой печалью, что сдерживаться она больше не могла.

— Я давно так крепко не спал… но меня разбудил какой-то странный звук.

Капризный, чуть сонный тон был в точности таким, каким и должен быть у ребенка его возраста. Он утверждал, что не умеет притворяться, но на деле это выглядело как безупречная актерская игра. Разве он не справлялся лучше меня? Судя по лицам вокруг, никому и в голову не приходило усомниться в том, что душа в теле сменилась.

Ах да. Кроме одного безумца, размахивавшего топором.

— Ты сейчас лжешь? Он же только что был мертв!

Диес взорвался от ярости. Он дергался на месте, оглядываясь, будто снова искал оружие. К слову, топор, который он держал, я велела Джелли убрать еще раньше, когда тот откатился к ногам мадам Тотен. После истории с Донау я все-таки научилась быть осторожнее.

— Какие фокусы ты использовала? Невестка, ты что, и до злодейских дел докатилась?

Не найдя топора, Диес выкрикнул это, нервно дергая глазом. Он был так взвинчен, что при каждом слове изо рта летели брызги слюны.

Если говорить строго, вселение призрака и правда выглядело зловеще. Мадам Тотен, то ли захлебываясь слезами, то ли просто не в силах вымолвить ни слова, не могла оправдываться, и мне пришлось выступить вместо нее. Раз уж я решила вмешаться, отступать было поздно.

— Почему вы так в этом уверены?

Диес, который до этого не сводил взгляда с Мелека, на мгновение замолчал и уставился на меня. Он испугался? Похоже, дурная слава Эванджелин иногда бывала полезной даже в разговоре с такими уличными забияками. В такие моменты действительно начинаешь ценить, что вселилась именно в злодейку.

— Ты вообще кто такая?.. Это семейное дело, посторонним сюда лезть не стоит!

– Я не чужая. Госпожа Тотен мой шаперон.

Я одарила его не той светской, выверенной улыбкой, к которой привыкли в обществе, а настоящей, первозданной улыбкой злодейки, той самой, к которой не прибегала уже давно. У нее был особый эффект. В свое время она покорила Донау, доводила слуг нашего дома до обморочного состояния и даже заставляла Габриэля, который был от меня без ума, замирать на месте.

— Вы ведь не проверяли, остановилось ли его сердце, и не видели этого вблизи, верно? Тогда на чем основывалась ваша уверенность, что наследник Тотен был мертв?

Диес запнулся.

— Действительно…

— А я вообще подумал, что он просто спал.

Я намеренно выстроила рассуждение так, чтобы оно звучало логично и правдоподобно, и этого оказалось достаточно. Несколько слуг из толпы зевак тут же закивали, соглашаясь.

— Определить смерть наследника могли лишь двое. Горничная, которая держала его на руках и находилась ближе всех. И человек, который отчаянно ждал его смерти и в конце концов попытался его убить.

Я на мгновение задумалась, словно вспоминая.

— Как звали ту горничную? Кажется, мадам Тотен только что называла ее имя.

— Уэзер, кажется?

— Да, леди.

Я посмотрела прямо на нее.

— Наследник Тотен был мертв? Его сердце действительно останавливалось, а затем вновь забилось? Или, может быть, здесь есть некий кукловод, способный привязывать ниточки к мертвому телу и управлять им? Ты все время держала наследника на руках, значит, сможешь ответить.

— Нет. Молодой господин просто уснул от усталости.

Уэзер ответила сразу, без колебаний, хотя я не давала ей никаких прямых указаний. Раз мадам Тотен доверила ей сына, она действительно была надежной служанкой и мгновенно уловила намек. Для меня она теперь стояла в одном ряду с Канной, Хэной и Дейзи.

Я снова перевела взгляд на Диеса, плавно меняя направление удара.

– Господин Диес, почему вы были так уверены, что наследник Тотен мертв?

Подумав, что при хорошем раскладе можно обвинить Диеса в сговоре и лишить его права наследования, я была прервана дворецким, который вдруг вмешался.

– Это был я.

– Дворецкий!

– Я не говорю, что приложил руку к кончине господина Райдера. Я лишь сказал, что в последнее время здоровье господина Райдера резко ухудшилось, и возможно, ему потребуется помощь. Думаю, молодой господин неправильно понял мои слова.

– Д-да, именно. Дворецкий так сказал, вот я и поверил.

Казалось, он взял всю вину на себя, прикрывая Диеса. Формально обвинение оставалось, но его острота заметно притупилась, сводясь к простой ошибке, возникшей из-за недопонимания. Я и раньше это подозревала, но теперь убедилась окончательно. Этот старик был настоящим мастером риторики. Именно из-за такого добродушного лица и безупречно вежливых манер я однажды и угодила в ловушку.

— Как нагло!

Пока я прикидывала, как лучше ответить, раздался резкий, непривычно жесткий голос, без тени колебаний осудивший дворецкого. Он принадлежал мадам Тотен. В ее тоне звучало властное и острое порицание, настолько неожиданное, что трудно было поверить, будто оно исходит от человека, всегда отличавшегося учтивостью и безупречным достоинством.

— Ты, всего лишь наемный слуга, осмелился предсказывать смерть младшего маркиза? Более того, ты распространял эти слухи! Это по-настоящему разочаровывает. Дворецкий, почему ты позволил себе такую дерзость?

— Ради маркизата Тотен.

— Похоже, ты забыл, кому именно обязан своей верностью. Ты должен был служить не маркизату, а мне и моему сыну!

Маркиза, крепко сжимая руку Мелека, поднялась и выпрямилась во весь рост. Пусть ее внешний вид сейчас был далек от привычного совершенства, она выглядела величественнее любого присутствующего. Люди этого дома могли видеть ясно. Перед ними стояла истинная хозяйка.

— Закройте дворецкого в подвале. Пусть за ним следят трое. Тому, кто проявит наибольшее усердие, я передам должность дворецкого.

Те, кто до этого лишь нерешительно наблюдал, при слове «дворецкий» мгновенно оживились и начали вызываться добровольцами. Мадам Тотен, не вдаваясь в объяснения, быстро указала на троих и велела увести дворецкого под конвоем. Выбор казался случайным, но я была уверена, что в нем скрывался собственный расчет.

— Няню и Диеса пока заприте в их комнатах. Это люди, которые могли причинить вред Райдеру. Любой, кто окажет им помощь до моего возвращения, будет считаться соучастником.

Няня, осознав свое положение, без сопротивления позволила увести себя. Диес же, напротив, яростно вырывался, кричал и буянил, пока его силой не увели прочь.

– Руки прочь! Думаете, я такой же слуга, как вы? Вы смеете меня запирать?

Лишь когда на него одновременно бросились четверо взрослых мужчин, Диеса удалось обезвредить и увести прочь.

Разобравшись и с оставшимися, мадам Тотен наконец перевела взгляд на горничную.

— Уэзер. Ты хорошо потрудилась. Я обещала награду. Говори, чего ты желаешь.

— Я… правда могу сказать, чего хочу?

Уэзер, похоже, не ожидала, что мадам Тотен действительно сдержит слово. Ее глаза загорелись, а вьющиеся волосы, словно откликаясь на внезапно поднявшееся настроение, растрепались еще сильнее.

Чему она так удивляется? Неужели мадам Тотен обычно скупа? Тогда этот шанс нельзя упускать. Она ведь рискнула ради меня, значит, не стоит мелочиться! Проси по-крупному!

Уэзер, ухватившись за потрепанный край передника, нервно теребила обожженные руки и колебалась. Долго собираясь с мыслями, она будто выбрала самое сокровенное желание. Глубоко вдохнула, выровняла дыхание и твердо произнесла:

— Я… если госпожа позволит, хочу перестать быть прачкой.

Желание оказалось неожиданно скромным. Уэзер, защищавшая Райдера даже ценой собственных травм, не попросила ни золота, ни драгоценностей. На ее месте я бы уже перечисляла сундуки и счета. Неужели все по-настоящему преданные горничные такие? Наши домочадцы тоже, получив золото, скорее смущаются и чувствуют себя неловко. Хотя Канна, конечно, была бы в восторге.

Мадам Тотен, похоже, подумала о том же и переспросила с явным удивлением:

— Этого достаточно? Не золото и не драгоценности? Ты ведь защитила моего сына…