— Еще ничего не решено окончательно. Есть маркиза Тотен…

— До дня рождения кронпринца осталось два дня. Думаете, за это время маркиза Тотен выйдет на связь?

Похоже, Рафаэль за всю жизнь ни разу не сталкивался с тем, что люди просто уходят в тень и исчезают без объяснений. Я решила, как человек с куда большим жизненным опытом, прояснить для него этот момент.

Позволь мне сказать, Рафаэль. Если человек «ныряет», будь то в любовных отношениях или в командной работе, он, как правило, уже не всплывает! Потому это и называют «нырнуть»!

— Или есть еще моя мать. Если противник герцогиня, епископ Марик ничего не сможет с этим поделать.

— Но вы же говорили, что порвали отношения?

— Нет! Она так только говорит! На самом деле она очень за меня переживает. Я ухвачусь за подол ее платья и буду умолять стать вашим шапероном.

Рафаэль выпалил это почти в отчаянии. Он и правда волнуется, что мне может грозить опасность. Значит, чувство долга у него все же есть. Меня это даже немного тронуло.

— И еще… кажется, за вами установили слежку.

Что? Об этом в письме не было. Неужели из-за всех этих слухов за мной уже прицепили хвост? Но я ведь почти не выхожу из дома! Как они вообще собираются за мной следить?

На эти слова Джелли, который до этого мирно щипал виноград у нас за спиной, отозвался с абсолютно безразличным видом:

— А, тот тип, что все время крутился около дома? Я уже разобрался.

Разобрался? Эй, Джелли! Ты что, тайком патрулировал округу и занимался какими-то темными геройскими делами? А я-то думала, ты только бездельничаешь, и все время тебя ругала!

— Что значит «разобрался»? Если их наблюдатель исчезнет, они заподозрят неладное еще сильнее!

Похоже, на этот раз я действительно была к нему несправедлива. Ругать его, кажется, было не за что.

Рафаэль, не сразу поняв, кто именно подал голос, вспылил, а потом смущенно уставился на Джелли.

— Леди… кстати, а это кто такой?

Они что, правда впервые видят друг друга?

— Я? Я Джелли.

— Я спрашиваю у госпожи!

Между ними словно пробежала тонкая искра напряжения. Ох, неужели Рафаэль уже увидел в нем соперника в борьбе за сердце Дейзи?! Раз уж сейчас Дейзи явно симпатизирует Рафаэлю, мне следовало встать именно на его сторону.

— Джелли… мой пес?

Ой.

Стараясь не создавать лишних точек соприкосновения с Дейзи и как можно проще объяснить наши отношения, я сама не заметила, как назвала его просто «псом». Великолепно. Теперь на меня опять будут косо смотреть за дискриминацию оборотней…

— То есть оборотень, который служит мне как пес.

Я поспешно поправилась, но осознала это уже после того, как слова вылетели. Разве это не звучит как реплика злокозненного работодателя? Рафаэль почесал ухо с выражением человека, который только что услышал нечто крайне сомнительное. Прости, прости!

Сам Джелли, похоже, вовсе не обиделся на то, что его назвали псом. Он лишь покорно махнул хвостом.

Хвостом?

Мне показалось? Сейчас же он в человеческом облике. Наверное, привиделось.

Нет, не привиделось!

У Джелли и правда появился хвост. И уши тоже. Когда уши на его голове насторожились, моя рука дернулась сама собой. Значит, и в прошлый раз я не ошиблась! Но почему они проявляются именно сейчас, если обычно он так хорошо их скрывает!

К счастью, Рафаэль, кажется, ничего не заметил, потому что был занят тем, что все еще чесал ухо. Убери это! Немедленно! Я в отчаянии сверлила Джелли глазами, и он тут же убрал и уши, и хвост.

— Ты что творишь?

— А? Это? Хозяину же нравятся такие вещи, верно?

— Нравятся? Мне?

Что за чепуха! С чего бы мне такое нравилось!

— Да. Разве не поэтому вы все время ласкаете только Фл… то есть Пудинга?

А вот оно что. Значит, он имел в виду не какие-то странные предпочтения, а просто то, что я больше люблю животных. А я-то уже напридумывала! Похоже, Джелли ревнует к Пудингу и потому постоянно подчеркивает, что я его хозяин. Но тут даже сравнивать нечего. Пудинг еще ребенок. Его, конечно, нужно больше опекать.

Я уже собиралась сделать ему замечание и сказать, чтобы он вел себя по-взрослому, но заметила взгляд Рафаэля. Он смотрел на Джелли с явным непониманием, словно не знал, с какой стороны к нему подступиться.

Неужели он все-таки заметил уши и хвост?

В отличие от предыдущего раза Рафаэль заговорил с Джелли неожиданно мягким, почти осторожным голосом.

— Э-э… кхм… вы…

— Ты меня зовешь?

— Если на вас оказывают какое-то недопустимое давление, обязательно сообщите об этом.

— Что?

Что он вообще несет! Недопустимое давление?! Он что, принимает меня за какого-то извращенного коллекционера оборотней-рабов? До появления новой строки в моем и без того длинном списке слухов тогда совсем недалеко. Как мне вообще оправдываться? Сказать «я не люблю оборотней» невозможно! Это прозвучит еще подозрительнее! Скорее решат, что я пытаюсь скрыть свои истинные вкусы, и все станет только хуже и извращеннее!

Джелли тоже, кажется, сначала опешил, но уже через мгновение расхохотался так, что едва не свалился со стула.

— Эй, да ты забавный. То есть ты предлагаешь мне пожаловаться на своего хозяина?

Не называй меня хозяином! Ты ни разу раньше так меня не называл! Не надо создавать почву для новых подозрений!

— Даже если я донесу… кто вообще сумеет с ней справиться?

Джелли, все еще посмеиваясь, продолжил собирать виноград. Иногда ему, видимо, хотелось похвастаться ловкостью, и он даже подбрасывал ягодки Пудингу, будто приглашая поймать.

Но наш гордый Пудинг поймал одну виноградину… и метнул ее обратно, прямо в лицо Джелли, с такой решительностью, будто это был не фрукт, а снаряд.

Джелли получил виноградом по носу и снова расхохотался, будто это лучшее развлечение на свете. Где же тут страдающий от несправедливой эксплуатации оборотень! По-моему, это просто безработный, который нашел себе щедрого покровителя и прекрасно себя чувствует!

Я возмущенно уставилась на Рафаэля и он тут же отвел взгляд.

— Ха-ха-ха… Конечно, это шутка. Вы же понимаете?

Нет, не понимаю! Я тут вообще-то пыталась защитить твою любовную линию с Дейзи, а ты в ответ записываешь меня в злобные эксплуататоры!

Я продолжала смотреть на него в упор, и Рафаэль заметно засуетился и начал поспешно складывать свои вещи.

— Я, на всякий случай, все-таки попробую встретиться с матерью.

Рафаэль попытался сбежать.

Куда это ты собрался!

— Не надо.

— …Что?

Даже если он вцепится ей в ноги, разве это сработает? С точки зрения здравого смысла шансов не было ни единого.

Будь я на ее месте, и если бы мой сын, порвавший с миром и ушедший в монастырь, спустя несколько лет вдруг явился с мольбой защитить его пассию и стать для нее шапероном, я бы с негодованием вышвырнула его прочь. Герцогиню, конечно, было бы жаль, но такую затею стоило бы сразу отбросить.

— Разве епископ Марик тот человек, который с готовностью согласится стать шапероном для незнакомой ей госпожи?

— Нет. Она добра, но четко знает границы. Даже если попросить, она вряд ли согласится.

Если такой человек сам предлагает свои услуги, значит, она считает меня крайне подозрительной. Если прислушаться к слухам об Эванджелин, многие из них настолько мрачны, что обычный человек вряд ли в них поверит, и тогда легко заподозрить одержимость злым духом.

— Если маркиза Тотен не появится, я приму предложение епископа Марик.

— Но епископ Марик опасна…

— Отчаянный отказ лишь сделает меня еще более подозрительной.

Вне зависимости от жанра, если кто то убегает, персонажи, подозревающие неладное, обычно хватают его и начинают разбираться. Чем сильнее скрываешься и уклоняешься, тем больше подозрений это вызывает и тем настойчивее за тебя цепляются.

Начнут копать повсюду, развернут такое расследование, что ты постоянно будешь слышать упреки в том, что мешаешь всем вокруг и вставляешь палки в колеса. Я готова поспорить на собственную прядь волос, что епископ Марик поступит именно так. Поэтому бежать не лучший выход. Гораздо разумнее идти прямо вперед.

И главное, нынешняя я уже не прежняя. Тот период, когда я ужасно играла свою роль и то и дело выдавала свое вселение, давно закончился! Я ведь учила не только этикет и танцы! Разрешите представить обновленную Эванджелин, отточенную деликатными наставлениями Доллине и воспоминаниями об Эванджелин, вдолбленными Дейзи!

Теперь я уверена, что смогу обвести вокруг пальца даже графа Рохансона! Не знаю, что на него нашло, но в день приема он вдруг предложил пообедать, и тогда стоит устроить ему небольшую проверку.

Кстати, разве в день бала не положено поститься? Какой бестактный человек. Хотя, возможно, именно поэтому он и не обращает внимания на то, стала ли его дочь злодейкой или в нее вселился кто то другой.

— Умоляю, пусть маркиза Тотен придет…

Вот же чудак. Похоже, я Рафаэлю все таки не по душе. Или же епископ Марик действительно очень страшный человек. Она ведь не станет проводить надо мной экзорцизм, колотя, например, веткой Мирового Древа? От одной этой мысли становится не по себе.

Я собиралась держаться с достоинством, но, глядя на жалкий вид Рафаэля, сама поймала себя на мысли, что лучше бы маркиза Тотен все же пришла. Впрочем, неловко требовать, чтобы она оставила больного ребенка.

Возможно, стоило просто посоветовать Рафаэлю воспользоваться случаем и помириться с матерью, с которой он порвал отношения. А Рафаэль тем временем уже смотрел на меня влажными глазами.

— Раз уж до сих пор нет вестей, значит, она не придет?

Вид совсем перепуганного Рафаэля внезапно пробудил во мне озорство.

— Заключим пари?

— Что?

Как и следовало ожидать, Рафаэль нахмурился, словно услышав глупость.

— Я ставлю на то, что маркиза Тотен придет.

Рафаэль удивленно покосился на меня. Наверное, потому, что я, казалось бы, уверенная в обратном, поставила на противоположное.

— Вы думаете, нет? Говорят, ее ребенок болен.

— Кто знает. Ситуация может измениться.

Тьфу. Вот почему новички… Разве они не знают про ставку против всех? Вся соль азарта в этом!

Конечно, на самом деле я думала иначе. Не хочу, чтобы меня били палкой, сделанной из ветки Мирового Древа! Пожалуйста, приходите!

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Уже пятый день подряд шли проливные дожди, и настал день приема по случаю дня рождения кронпринца. В полдень солнце скрылось, и лишь покрывавшие небо черные тучи извергали потоки воды. С наступлением ночи мир, поглощенный тенью этих туч, стал еще более мрачным. Ливень, стремившийся затопить землю, яростно хлестал по стеклам, словно пытаясь ворваться внутрь.

Киндер Тотен в очередной раз проверила, плотно ли закрыты окна, и задернула шторы. Обычно наполненный солнечным ароматом, особняк маркизы Тотен сегодня отдавал сыростью и запахом плесени.

Под глазами Киндер, не спавшей уже несколько ночей подряд, залегли темные круги. Веки покраснели, она снова выплакала слишком много слез.

Из за того, что целыми днями она сидела на стуле у кровати, поясницу ломило так, словно ее переломили. Но Киндер забыла о боли, когда до нее донесся слабый, едва различимый голос.

— Ма… ма…

— Райдер! Да, мама здесь.

Киндер в один миг оказалась у кровати и, поглаживая промокшие от пота волосы сына, начала тихо говорить с ним, стараясь не сорваться. Температура его тела под ладонью была пугающе высокой.

Пять дней назад, когда начались дожди, состояние Райдера резко ухудшилось. Вчера он пролежал весь день с закрытыми глазами, изнуренный жаром, и лишь под утро едва сумел прийти в себя.

С самого рождения Райдер часто болел, но такого тяжелого состояния еще не было. Слуги в доме маркиза даже украдкой заготовили траурные одежды. И лишь одна единственная душа в особняке по прежнему отказывалась принять саму мысль о том, что ребенок может умереть.