Каковы бы ни были внутренние бури, умение скрывать их за спокойным выражением лица стало для него искусством, освоенным еще в детстве.

Единственный алый цветок, который Эванджелин Рохансон когда-то вырвала и пересадила в стеклянный сосуд, робко дрожал лепестками. Габриэль слишком хорошо знал, что дышать он способен лишь внутри этого сосуда, принадлежащего своей хозяйке.

— Вы видели?

Вместо приветствия ему бросили неожиданный вопрос. Хотя подлежащее и было опущено, он сразу понял, о чем речь.

— Вы видели леди?

Канна была единственной в этом доме, кто называл Эванджелин именно так. Если прежняя Эванджелин была леди для всех, то нынешняя принадлежала этому слову только для Канны.

И здесь существовала иная правда: увидеть то, что скрывалось в этом доме, могли лишь двое — он и Канна.

Хэна с «глазами», которые ей прилепил Пудинг, лишь изредка улавливала проблески подобного. Дейзи тоже. Порой, словно по капризу, это замечали и другие слуги, и всякий раз дом погружался в панику, словно стены внезапно начинали дышать.

Дейзи не была исключением. Раньше, до того как она помирилась с Хэной и Канной, Канна ее терпеть не могла, особенно после той истории, где та пыталась их поссорить. И когда Канна услышала, что Дейзи в ужасе убежала от какого-то жалкого клубка, она едва сдержала смех.

Теперь, когда ее сестра и Дейзи помирились, Канна могла это понять. Для человека со слабыми нервами подобное зрелище и правда могло быть неприятным.

Неужели и этот рыцарь, выглядевший таким крепким, оказался неустойчивым? Его лицо было неестественно бледным, словно он только что пережил сильный испуг.

— Сэр Габриэль. Если вы хотите любить леди, вам придется выдержать. И это тоже должно стать для вас любимым.

Канна была рада неожиданно появившемуся союзнику. Поэтому щедро поделилась советом. Кот у нее на руках, будто говоря «не стоит», бил ее лапкой, но она считала, что как старшая по опыту может дать пару наставлений.

Пудинг по характеру был… вредным. Ирония в том, что все произошедшее это результат именно его территориальных игр. Кот решил проверить Габриэля, потому что тот начал проявлять интерес к леди, за которой ему нравилось наблюдать. Он показал лишь малую часть, намек, тень, крохотный фрагмент, ведь если Габриэль не сможет принять даже этого, ему не выдержать леди до конца.

А результат оказался именно таким, как сейчас. Пудинг явно разочаровался.

— Если выдержите… сможете быть любимым, — сказала Канна почти ласково. — Вы ведь мне завидуете.

— Завидую?.. Я?

Габриэль мог сколько угодно отрицать это, но Канна тот миг помнила слишком ясно.

Взгляд, которым он одарил ее в день своего первого визита в главный храм, когда она находилась под защитой госпожи. В том взгляде была тоска обделенного, немая жажда того, кому не досталось. Чистый признак зависти.

По мнению Канны, Габриэль был истощен жаждой и колодец не смог бы ее утолить. Он прошел мимо, отверг даже реку. Но что случится, если перед ним откроется море?

Канна была уверена, что он без колебаний бросился бы в него и утонул бы счастливым. Он не обратил бы внимания на то, как соленая вода жжет горло и режет глаза. Скорее всего, решил бы, что захлебывается сладким сиропом.

— Вы ведь уже знаете от Дейзи, что госпожа не обычный человек?

Так как бумаги с доносом Дейзи на Эванджелин попали именно к Канне, она знала их содержание наизусть. Каждую строку. Она уничтожила документы, чтобы никто больше их не увидел, и когда госпожа позже спросила о бумагах, у Канны на мгновение сжалось сердце.

— Вы сами все видели, так чего же так испугались?

Канна спросила с искренним недоумением. Ее слова означали, что она не понимала этой половинчатой позиции Габриэля. Тот отвел взгляд, проглотив ответ. Вопреки мыслям Канны, Габриэль испугался не того, что показал кот. Вид, залитый багрянцем, вызвал не столько страх, сколько тошноту.

— Думали, госпожа — ангел с крыльями? И испугались, когда оказалось иначе?

Именно это и произошло. Габриэль испугался — испугался за Эванджелин. За то, что ее не было в зеркале, за страх, что она лишь иллюзия, не существующая в реальности. Ее прохладная кожа, ее слабый, но ощутимый пульс казались теперь бесполезными. Ему почудилось, будто Эванджелин и вправду была лишь безжизненным телом. В памяти всплыло детское воспоминание, как он бежал, неся на спине умершего ребенка.

— Пожалуй. Я и правда знал, но, видимо, не мог принять.

Как и говорили тогда священник, проводивший похороны, и Дейзи, Эванджелин Рохансон действительно была мертва. И все же Габриэль хотел обращаться с ней как с живой.

И поэтому она разозлилась? Потому что он проявил интерес, даже толком не поняв, кто она?

— Я уже опаздываю, мне пора. Благодарю за совет.

Поскольку говорить с Канной было больше не о чем, Габриэль молча поклонился и ретировался. На этот раз его шаги были очень быстрыми.

— Ну, если вы сбежите, мне-то даже лучше, — пробормотала Канна ему вслед.

Пудинг недовольно щелкнул языком.

Если Габриэль не выдержит этого испытания, то единственным человеком на земле, способным полностью любить леди, останется лишь она, Канна. Было бы радостно завладеть ею единолично. Но с другой стороны, ей хотелось, чтобы дорогих госпоже вещей становилось больше.

Подул ветер, лепестки закружились. Канна, ловя их, словно это были снежинки, наслаждалась этим ослепительным зрелищем.

— Весна.

На календаре стоял июнь, время после весны. Летняя ночь, в которую вишни, гордость дома графов Рохансонов, посаженные покойной графиней, все еще цвели, не осыпаясь.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

После ухода Габриэля я направилась к Артемисии, чтобы снять платье, и по дороге столкнулась с Канной, возвратившейся с прогулки.

Ее и без того большие глаза распахнулись еще шире, щеки мгновенно залились румянцем. По одному взгляду было ясно, что она влюбилась с первого же мгновения. Наверное, именно такой реакции Артемисия и ожидала от Габриэля.

— Вы ангел? А где же крылья?

Канна прикрыла рот ладонью, искренне пораженная. Почему в этом доме все так виртуозно умеют льстить? Помощницы Артемисии тоже владели этим искусством в совершенстве. Неужели они тайком брали у нее уроки? Хотя, если задуматься, рядом со злодейкой иначе и не выжить. Тут уж либо учишься подстраиваться, либо исчезаешь.

— Неудивительно, что сэр Габриэль потерял дар речи. Я и сама подумала, почему госпожа не ангел…

— Ты встретила Габриэля?

— Да. Он уходил очень, очень уставшим.

Канна изобразила его ссутулившуюся фигуру, медленно бредущую прочь. Меня неприятно кольнуло чувство вины. Я и правда была с ним чересчур резка.

Может быть, стоило просто принять его слова. Или хотя бы поблагодарить. В конце концов, я ведь не собираюсь влюбляться в него по-настоящему. Моя цель совсем в другом — избежать флагов смерти злодейки. Габриэлю достаточно просто подыгрывать. Тогда он будет охотнее меня защищать и держаться рядом.

И только сейчас до меня дошло самое неприятное. А ведь это и не было признанием в прямом смысле! Это я сама, поддавшись порыву, спросила, не признание ли это! Когда я задала вопрос «Ты меня любишь», он ведь так и не ответил!

Выходит, ноль признания и сто процентов моего самоуправства! Я сама побежала впереди паровоза и сама же ему отказала. Он действительно ко мне расположен, но он ведь даже не просил ничего большего.

Черт! Зачем я так сделала? Ужасно жалею…

Думала, после вселения у меня нет эмоциональных качелей и я держусь молодцом, а перед Габриэлем дала маху. Не время для полуночных дум, а я в них погрузилась и выместила злость на главном герое, который просто хорошо исполнял свою роль. Все потому, что меня разбудили. Вот почему человеку нужно высыпаться!

Внутренне терзаясь и почти физически ощущая сожаление, я приняла Пудинга из рук Канны. Он вел ночной образ жизни, а сейчас уже спал, плотно зажмурив глаза. Я почесала его под подбородком, и он тут же заурчал от удовольствия.

Да, вот оно. Настоящее исцеление. Зоотерапия в чистом виде. Усталость дня словно смыло одним движением. Жаль только, что Пудинг не совсем кот. Будь он котом, я бы уткнулась лицом ему в живот. Впрочем, и так было хорошо.

— Канна, спасибо, что выгуляла Пудинга вместо меня.

— Пустяки. Госпожа сегодня была занята.

Поскольку у меня была договоренность с Габриэлем, прогулку с питомцем взяла на себя Канна. Обычно такие мелкие обязанности всегда доставались ей.

У Канны был самый маленький стаж, поэтому все внешние дела чаще брали на себя Хэна и Дейзи. Особенно в последнее время она нередко выходила вместе с более опытной Дейзи. Получается, я невольно оставляла Канну в стороне. Это нужно было исправить!

— Вы к госпоже Шимитиане?

— Да. Пойдем со мной.

Дейзи и Хэна, скорее всего, уже успели снять мерки. Оставалась только Канна. Идеальное совпадение! Я отнесу платье, а ее заодно обмерят!

— Я тоже?

— Конечно. И тебе надо сшить.

— Мне?

— Хэне и Дейзи я уже заказала новые наряды. Помнишь, в тот раз в храме из-за меня тебе пришлось выслушать гадости?

Канна, похоже, вспомнила тот случай в главном храме, кивнула и прижалась ко мне. Пудинг, чье место было узурпировано, заворчал. Эй, Пудинг! Канна же весь день о тебе заботилась, уступи хоть часть моих объятий!

— Леди…

Снизу донесся всхлип. Неужели плачет? Из-за того, что ей платье сошьют?

Та самая Канна, которая, когда я раздавала золотые, восторженно кричала «Ура, наша госпожа самая лучшая!» и показывала большой палец? Та самая Канна с крепкими нервами, которая, когда я закупала готовые платья целыми каретами, невозмутимо говорила: «Удобно ли будет их выбирать»?

Значит, правильный ответ — индивидуальный пошив? Отлично! Надо нанять Артемисию навечно!

— Я буду вашей до самой смерти. Можете делать со мной что угодно.

Канна сказала это, шмыгая носом. Э-э-э… Да я не собираюсь. Говорить такое, когда голос предательски дрожит, совсем не геройски, понимаешь? Героиня, отдающая долг благодарности, должна быть преданной до конца.

— Леди, я ведь вам нравлюсь?

Канна, все еще прижавшись ко мне, лишь подняла голову, чтобы встретиться со мной взглядом. Ее глаза сияли от навернувшихся слез.

По правде говоря, у меня был другой ответ наготове, но, помня недавнюю историю с Габриэлем… да и разговаривать с тем, кто вот-вот расплачется, слишком жестко, поэтому я лишь молча кивнула.

Если подумать, обычно, читая романы, я больше всего восхищаюсь именно героинями. Значит, и Канну я тоже люблю.