Габриэль смотрел на меня странным взглядом. В этих глазах отражалась такая чистая, до невозможности ясная синева, будто там вообще не предусмотрено ни единого пятнышка. Я всегда думала, что они похожи на небо без облаков, но когда видишь, как в них отражаешься ты, становится еще тревожнее: как будто это не небо, а гладь воды, которую ничто никогда не смело мутить.

— Мои убеждения, моя философия, мои идеалы… все, что я строил снизу вверх, кирпич за кирпичом, вдруг кажется бессмысленным.

Это было не про Мису, не про платье и даже не про красоту. Все это внезапно оказалось о нем самом.

Я не сразу поняла, что происходит. Почему он вдруг говорит так, словно мы стоим в центре трагедии, причем возникшей из ниоткуда? От неловкости внутри сердце неприятно заныло. Похоже, у меня врожденная аллергия на романтические сцены: стоит им начаться, и организм тут же начинает сопротивляться!

Габриэль, кажется, не замечал моего внутреннего метания. Он говорил дальше ровно и глухо, будто шаг за шагом загонял себя в ловушку собственных слов:

— Вы ворвались в мой мир и разрушили его, а теперь заново выстраиваете все так, как вам угодно. С самого основания.

Мы развернулись, и подол платья широко качнулся, мягко обвив ноги, словно теплая волна. Он держал меня так, будто я действительно была стихийным бедствием, от которого невозможно укрыться. Это читалось в его взгляде яснее любых слов. Он был бессилен.

Если слушать невнимательно, все это легко можно было принять за мучительное признание в любви. За такое признание, от которого голос дрожит не от нежности, а от того, что человек ломает себя изнутри.

— Это звучит как признание, — сказала я, пытаясь сгладить момент шуткой.

Но Габриэль не стал возражать.

И именно это выбило меня из колеи.

Я и раньше знала, что он ко мне неравнодушен. Я понимала, что с точки зрения выживания и логики самый надежный путь это держаться рядом с главным героем и дойти с ним до финала, избежав краха и плохой развязки. Головой я это принимала.

Но когда это «признание» вдруг оказалось прямо передо мной, без подготовки, без заранее отрепетированной сцены, без привычной дистанции, меня накрыло резким головокружением. Настолько сильным, что подступила тошнота.

Внутри все перекосилось.

Это было не умиление и не трепет. Это было отвратительное ощущение столкновения с чем-то живым, настоящим, тем, что раньше существовало лишь в виде текста.

— Ты меня любишь?

И именно в этот момент я поняла: для меня его слова звучат вовсе не как «я люблю тебя», а как признание в саморазрушении. Он опустил ресницы, но лицо по прежнему оставалось спокойным, и в нем не было ни капли счастья. Скорее ощущение человека, придавленного тяжелой виной. Слишком тихой и до ужаса обреченной.

Если бы он улыбался, если бы шептал красивые слова, если бы просто играл роль, мне было бы куда проще. Тогда это была бы плоская, безопасная любовь на страницах книги. Чувства будто бы по сценарию, как обязательный пункт сюжета.

Но сейчас все было иначе.

Это ощущалось так, словно призрак, который раньше существовал по ту сторону экрана, вдруг протянул руку наружу. Словно на раскрытой странице книги черные, неподвижные буквы внезапно зашевелились, отрастили тонкие лапки и превратились в живых существ, которые стройной колонной ползут прямо ко мне.

Не как к персонажу «Эванджелин», которую он обязан любить по сюжету, а… действительно ко мне?

— Даже не зная, кто я?

Я внимательно посмотрела Габриэлю в глаза. В их прозрачной глубине отражалось лицо Эванджелин. Все, что он знал наверняка, это то, что я вселилась в нее. Наверное, именно поэтому его признание прозвучало так мучительно.

Но были ли это его собственные чувства? Или всего лишь отклик на заданные условия, на внешность Эванджелин, на роль, в которую его загнали?

Тело Габриэля напряглось, движения в танце стали почти незаметными. В этот раз вела я.

Он так и не ответил. Лишь плотно сжал губы и отвел взгляд. Желание сбежать читалось слишком ясно, но он продолжал танцевать.

И то, что ответа не прозвучало, неожиданно успокоило меня.

Значит, ты и сам чувствуешь, что здесь что-то не так. От этой мысли внутри стало тише.

— Вам, сэр Габриэль, достаточно просто оставаться рядом со мной. Подыгрывать мне в рамках приличий. Этого вполне хватит.

Мне не нужна тяжелая, обнаженная искренность. Я бы скорее предпочла ее избежать.

Я остаюсь рядом с Габриэлем ради защиты, ради того, чтобы не столкнуться с той самой судьбой, которая, возможно, ждет впереди. И ему достаточно быть рядом. Просто испытывать симпатию к Эванджелин. Просто обращаться за помощью, когда она нужна. Так же, как он попросил меня стать его партнершей на балу.

Не знаю, слишком ли сильно я надавила, но лицо Габриэля побледнело так, что со стороны можно было подумать, будто это не Эванджелин стоит на грани, а он сам.

— Может, на сегодня хватит?

Казалось, если продолжить танец, он просто рухнет. Мы успели пройти всего две мелодии, но раз уж я смогла удержать темп и не сбиться, значит, с остальным тоже справлюсь. Да и плясать до изнеможения я не собиралась. Этого было более чем достаточно.

И все же… вот ведь. Я ведь намеревалась сегодня укрепить свои позиции. А вместо этого увлеклась и собственноручно выстроила стену. Слишком далеко зашла.

Если посмотреть на ситуацию его глазами, все выглядело не лучшим образом. Он осторожно подводил разговор к признанию, а предмет его симпатии внезапно дает понять, что между ними еще не та стадия. Неудивительно, что он растерялся и замолчал. Наверняка в голове у него мелькнуло что-то вроде: что с ней вдруг произошло.

Когда бесконечно тянущийся вальс наконец завершился, я придержала подол, сделала реверанс и почти шепотом добавила:

— Вы мне, знаете ли, вполне нравитесь.

Вряд ли это могло все исправить, но сказать все же стоило. Слишком резко отталкивать было бы уже не управлением отношениями. Нужно хоть немного смягчить удар.

Я знала, что он неравнодушен к лицу Эванджелин, и изо всех сил попыталась улыбнуться. Лицевые мышцы, непривычные к таким усилиям, словно онемели, а уголки губ вот-вот готовы были задрожать.

Я украдкой взглянула в зеркало, чтобы проверить, что получилось, и увидела не мягкую улыбку, а нечто скорее опасное, почти хищное. Испугавшись, я тут же опустила губы.

Что ж. Похоже, таланта к притворству у меня действительно нет.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Пока леди Рохансон ненадолго отлучилась на примерку, у Габриэля выдалась возможность перекинуться парой фраз с Дейзи. Словно Эванджелин нарочно оставила их, чтобы они поговорили.

— Передачу насчет госпожи Фонор я получил. Леди, кажется, намерена оставить ее при себе.

— Да. Она говорила, что госпожа Фонор, по ее мнению, искренне раскаивается. Думаю, госпожа ее простила.

Тот факт, что она оставляет при себе лазутчицу, подосланную епископом Джованни, говорит о многом. Хорошо хотя бы, что информация об Эванджелин не утекает.

Похоже, епископ Джованни изрядно нервничает из-за того, что от Доллине Фонор не приходит вестей. Не зря же он осторожно выспрашивал у Габриэля о нанятых леди Рохансон учителях.

— Епископу Джованни я ответил уклончиво.

— Вот как?

Дейзи мысленно составляла отчет для дворецкого. А потом внимательно, с легким недоумением, посмотрела на Габриэля.

Ей было интересно, почему этот рыцарь, чьим долгом было следовать за Солнечным Богом, встал на сторону леди, ведь он, в отличие от нее самой, не получал от той помощи.

Как рассказывала Канна, Габриэль с самого начала занял по отношению к леди дружественную позицию. Услышав это, Дейзи осознала, что, будучи монахиней, ошиблась в объекте своих обвинений. Хотя теперь, благодаря этому, она может хранить секрет госпожи.

— Сэр Габриэль, почему вы остаетесь рядом с леди?

На неожиданный вопрос Дейзи Габриэль, казалось, собирался увильнуть от ответа. Но она не отступала.

— Вы что-то от нее хотите?

— Или, может, правда, как говорил сэр Рафаэль, вы под ее чарами? — безжалостно допытывалась Дейзи.

Габриэль понял, что она не отстанет, пока не получит ответ.

— Да. Хочу.

Как ни странно, это было правдой. Габриэль не принадлежал к тем людям, кто действует без намерения. Он всегда чего-то ждал от леди Рохансон. Формально — помощи в делах, связанных с Орденом Фарароса. А на личном уровне…

В памяти ясно всплыл тот день, залитый огнем, когда ее белые волосы окрасились багрянцем пламени. Если бы в самый первый миг встречи с Эванджелин его сердце действительно остановилось, он не стал бы ее защищать. Он бы уже давно передал все сведения о ней в храм.

Вначале было любопытство. Как цветок без лепестков, распустившийся на высохшем древе, мертвое тело, движущееся вопреки божественной воле, вызывало изумление.

Затем пришел страх. Страх того, что она может сотворить, если сбросит личину Эванджелин Рохансон. Поэтому он старался не злить ее, был осторожен, уступал и подстраивался.

А потом все изменилось. Внезапно. Как цунами, накрывшее в одно мгновение.

Когда он услышал, что леди Рохансон, вопреки всему, спасла детей из приюта, в нем зародилась слабая, почти постыдная надежда. Когда он почувствовал ее медленный пульс и осознал, что Эванджелин действительно жива, эта надежда окрепла.

И потому он осмелился испытать разочарование, когда она сказала, что не может спасти виконта. Потому что невольно увидел в этом мальчике самого себя из прошлого.

Потому что он вообразил, будто Эванджелин Рохансон обещает спасение тому ребенку, которым он сам когда-то был, и позволил себе разочароваться, когда она признала свою беспомощность.

Если она существо всемогущее, выходящее за пределы человеческого, то должна была сотворить чудо, недоступное обычным людям. Он сам навязал ей человечность, а в самый важный миг вновь потребовал от нее невозможного.

Он самонадеянно возложил на Эванджелин Рохансон ожидания, которых не возлагал ни на кого другого.

И как ни странно, именно это нелепое, бестолковое разочарование позволило Габриэлю с болезненной ясностью понять, что он постепенно, почти незаметно для себя, открывает ей сердце.

— Сэр Габриэль?

Поэтому он и не хотел отпускать руку, которую она первой протянула. Ему было стыдно за себя, за этого невежду, который даже не способен распознать собственные чувства. Он был похож на ребенка, что упрямо не выпускает из ладоней игрушку, сам не понимая почему.

Не успев привести мысли в порядок, Габриэль увидел, как Эванджелин вернулась после примерки.

— Сэр Габриэль, как вам госпожа?

Габриэль взглянул на Эванджелин.

— Ей очень идет.

Платье, над которым Артемисия трудилась дни напролет, будто отлично понимало, для кого создано, и сидело на своей хозяйке безупречно.

Габриэль старался не смотреть на открытую белизну ее шеи. Ему было неловко глазеть украдкой, словно между ним и леди Рохансон и впрямь было что-то большее.

Не ведая о его мыслях, Артемисия настойчиво требовала, чтобы он смотрел на Эванджелин. А когда он не смог выдать достойного восхищения, принялась сама сыпать комплиментами, будто подавая пример. Возникало подозрение, что ей просто самой не терпелось высказаться.

Артемисия без тени смущения, с горящими щеками, кружила вокруг Эванджелин. Ее поведение до боли напоминало Мишеля, который тем утром хныкал со слезами на глазах, умоляя позволить ему встречать леди Рохансон. Рафаэль, наблюдая за этим, лишь цокал языком, дескать, кровь не обманешь.

В отличие от Мишеля, в Артемизии, казалось, не было ничего, что могло бы вызвать подобную привязанность. Неужели за время жизни в особняке Рохансонов с ней что-то случилось?