Ребенок в объятиях маркизы Тотен оказался совсем крошечным, на вид ему едва ли можно было дать больше шести лет. Болезненность бросалась в глаза сразу, без всяких пояснений, и я мгновенно поняла, что это тот самый сын, о котором столько говорили.

Он выглядел куда слабее, чем я себе представляла. Теперь слова дворецкого о том, что надежды почти не осталось, перестали казаться преувеличением.

— Дворецкий! Что вы делали, вместо того чтобы вернуть Райдера обратно?

Резкий окрик заставил дворецкого виновато склонить голову.

— Прошу, не ругайте его! Это я попросил, чтобы он меня не останавливал!

— Райдер…

Маркиза Тотен с предельной осторожностью погладила мальчика по голове, так, словно прикасалась к чему-то хрупкому и легко ломкому.

— Ты искал меня, потому что я ушла?

— Да. И еще приехала гостья, а я не хотел просто лежать один.

Взгляды маркизы, дворецкого и самого ребенка одновременно обратились ко мне. Вот оно. Причина всего происходящего здесь стояла прямо перед ними. Мне стало так неловко, что захотелось спрятаться хотя бы за Хэну, но я тут же одернула себя. Если я сейчас отступлю, завтра же появятся слухи о том, как Эванджелин Рохансон, не зная приличий, прячется за горничной. Пришлось выстоять.

— Кхе… Я Райдер Тотен, леди.

Голос у мальчика был таким тихим, что казалось, ему не хватает сил даже на кашель. Когда он, с трудом переводя дыхание, представился, чувство вины внутри меня стало почти невыносимым. Мне следовало настоять на том, чтобы маркиза Тотен приехала в усадьбу Рохансонов. Тогда всего этого бы не случилось.

Маркиза Тотен посмотрела на меня с легким ожиданием во взгляде, словно без слов напоминая о вежливости. Я поспешно подобрала подол платья и, следуя правилам, тоже поклонилась.

— Я Эванджелин Рохансон. Спасибо, что встретили меня, несмотря на недомогание, лорд Тотен.

Я поклонилась, стараясь изобразить скромность, как учила Доллине, но мать с сыном странно на меня посмотрели. Что, что не так? Я же старалась изо всех сил!

Маркиза Тотен отвела от меня взгляд. Это было похоже на мгновенный укол шока. Вероятно, ей и правда было тяжело смотреть прямо. Вместо того чтобы неловко усмехнуться или как-то обозначить мой поклон, она сделала вид, что вовсе его не заметила. Эта подчеркнутая невнимательность была неожиданно тонким жестом такта.

— Теперь доволен? Кашель усиливается, пойдем, тебе нужно вернуться внутрь.

— Кхе, кхе-кхе… Да, матушка. Леди Рохансон, я нездоров, прошу меня простить, я удалюсь.

После моего приветствия маркиза Тотен уже без колебаний стала торопить Райдера. Он встретил гостью, выполнил долг, а теперь должен немедленно вернуться в комнату и отдыхать.

— Да. Пожалуйста, как следует отдохните.

Мальчик, несмотря на слабость и заметную шаткость, не позволил унести себя на руках. Он оперся на поддержку и пошел сам.

Маркиза Тотен проводила его взглядом и лишь тогда, почти неслышно, спросила, так тихо, что Райдер наверняка уже не мог услышать:

— Как вы думаете… сколько ему лет?

Возраст? Шесть, если быть снисходительной.

— Примерно шесть.

— Райдеру восемь. Но из-за болезни он выглядит куда младше.

Теперь это сходилось. Потому он и говорил так взрослo, так ровно и ясно. Болезнь словно стерла у него пару лет, сделав тело еще более хрупким, чем должно было быть в этом возрасте.

Маркиза Тотен вернулась к креслу лишь тогда, когда сын окончательно скрылся из виду. С ее лица исчезла безупречная светская маска. Она опустилась в кресло тяжело, почти обессиленно, и теперь выглядела смертельно уставшей.

— …Вы правы. Раз уж вы были со мной откровенны, я тоже скажу, что у меня на сердце. На самом деле я хотела увидеть своими глазами, что леди Рохансон действительно выздоровела.

Это было первое честное признание.

— Мне хотелось понять, как человек, которому не помогла даже святая вода, смог поправиться.

Маркиза Тотен невольно отвела взгляд в сторону. Я проследила за ним и увидела на стене украшение с символом бога солнца. Это был не простой знак, а искусно вырезанный, сложный узор.

Тот самый, что я уже видела на мундире Габриэля. Слишком тонкая работа, слишком вычурная. Габриэль, рисующий тело Донау, как мотылька, точно не смог бы воспроизвести подобное.

— Это был слишком очевидный прием. Вы, конечно, сразу все поняли. Я просто растерялась, не ожидая, что вы заговорите первой.

— Мне намекнул дворецкий вашего дома.

— Дворецкий?..

— Да. Он действительно предан вам и этому дому. И старается втайне, чтобы вы об этом даже не узнали.

Дворецкий, я о вас не забыла! Когда получите премию, имейте в виду, что это моя заслуга!

Маркиза Тотен явно не подозревала, насколько он старается за ее спиной. Она несколько раз задумчиво повторила:

— Дворецкий… дворецкий?..

Наверное, прикидывала, стоит ли наградить. Или решала, какой именно суммой.

Определившись, она перестала бормотать и, словно вернувшись в исходную точку разговора, снова подняла на меня взгляд.

— Раз вы заговорили первая, осмелюсь спросить. Есть ли способ вылечить Райдера? Как вы сами поправились? Пожалуйста, скажите. Если для Райдера есть хоть шанс на улучшение, я готова отдать что угодно…

Наконец-то настал этот долгожданный миг. Маркиза Тотен, вероятно, видит во мне спасительную веревку, спущенную с небес.

Но я вынуждена буду развеять ее надежды. Чувство, наверное, сродни тому, что испытывает врач, объявляющий безнадежный диагноз. Я готовлюсь к тому, что сейчас на меня обрушится вся ее ярость.

— Простите, что не оправдываю ваших ожиданий, но способа нет.

— Что?

Маркиза Тотен переспросила, словно не расслышала. На мгновение мне захотелось усмехнуться с ядовитой мыслью о том, что в улыбающееся лицо плевать нельзя, но я вовремя остановилась.

В этой обстановке подобное выглядело бы не дерзостью, а чистым безумием. Я поспешно сделала серьезное лицо, хотя и оно, вероятно, смотрелось не слишком убедительно. Актерского таланта у меня и правда никогда не было.

— Это ложь? Ложь, не так ли? Вы просто скрываете от меня правду? Почему? Моего предложения недостаточно? Я могу отдать даже маркизский дом! Леди Рохансон, прошу вас! Пожалуйста, скажите!

Похоже, маркиза решила, что я утаиваю нечто жизненно важное. В своем отчаянии она дошла до того, что включила в торг сам маркизский дом. С каждым словом она наклонялась все ближе, словно пыталась вытянуть из меня ответ одним лишь взглядом.

— Маркиза, правда в том, что вы ничего не можете сделать.

Сострадание сжало грудь так сильно, что я сама не заметила, как схватила ее за плечи.

— Почему вы молчите? Это из за того, что я использовала сэра Габриэля, чтобы сблизиться с вами? Да, у меня были скрытые мотивы! Но разве это не пошло вам на пользу? Прошу вас, сжальтесь над Райдером! Его положение так похоже на ваше собственное!

Она выглядела так, словно вот вот разрыдается. Лицо исказилось от боли, которую больше невозможно было сдерживать.

Нет. Но ведь на самом деле ничего нет. Эванджелин умерла, а мне просто выпало странное везение занять ее место. Она не верит. Конечно, не верит. Вот почему дворецкий предупреждал меня заранее. Простите, дедушка, но ваша тайная миссия проваливается с оглушительным треском.

Так не выйдет. Нужно зайти с другой стороны. Сказать, что мне нечего рассказать. Стоп. Слухи. Да, воспользуемся слухами.

— Вы слышали слух о том, что я не настоящая Эванджелин?

— Неужели это правда? Прошу, не насмехайтесь надо мной! Такие манеры невозможно выучить за день или два!

Провал! Все из за Доллине, которая обучила меня слишком хорошо! Не за день и не за два, а всего за пару недель. Вот до чего я способная.

Нужно было придумать объяснение, в которое маркиза поверила бы и отступила. Но в голове было пусто. В отчаянии я посмотрела на Хэну, ища подсказку, и она, как будто прочитав мысли, едва заметно подсказала мне губами слово.

Наша Хэна гений!

Да. Маркиза Тотен была ревностной последовательницей бога солнца, а значит, этот путь должен сработать! Я наклонилась и прошептала ей на ухо, словно раскрывая запретную тайну.

— Я призвала демона.

— Что?

— Я взмолилась демону, чтобы он оживил Эванджелин Рохансон.

Хэна, глядя на меня, беззвучно повторила слово «демон», затем вздрогнула и прикрыла рот ладонью. Похоже, она и сама поразилась тому, насколько удачной оказалась ее идея.

Я улыбнулась той самой улыбкой, что когда то напугала Донау. Актерство мне не дается, зато образ злодейки выходит на удивление легко. Возможно, потому что Эванджелин и была злодейкой, и все, что она делает, в глазах окружающих неизбежно окрашивается в мрачные тона.

— Сможете ли вы, маркиза, отвернуться от столь любимой вами Рахель и обратиться к демону?

Разумеется, нет. Маркиза Тотен была ревностной последовательницей культа солнца, а в мире книг влияние религии ощущается особенно остро. Не случайно святые пользуются таким почитанием. Поэтому ее реакция была предсказуемой: маркиза на несколько мгновений просто лишилась дара речи.

Но, на всякий случай, словно вбивая последний гвоздь в крышку этой надежды, я добавила:

— А если платой потребуют не маркизский дом, а человеческую жизнь? И что, если это будет жизнь совершенно невинного человека?

Эта мысль не возникла на пустом месте. Именно такую версию когда то обсуждали в слухах о том, зачем Эванджелин скупает детей. Ту самую дикую сплетню, из за которой Миса тогда вскрикнула, что не может касаться человеческой кожи.

Позже, уже от Мисы, я узнала, что самой распространенной гипотезой было убеждение, будто Эванджелин нужны человеческие жизни, чтобы поддерживать здоровье своего тела.

Пусть я и воспользовалась этой страшной версией, чтобы окончательно разрушить ложные ожидания маркизы Тотен, внутри оставалось неприятное чувство. Если такие слухи продолжают жить, значит, мне и правда необходимо выйти в свет и рассеять их собственными действиями.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Возвращаясь в комнату по настоянию маркизы, Райдер был в очень подавленном состоянии.

— Я помешал?

— Вовсе нет. Вы были очень достойны.

Лак отрицательно покачал головой на вопрос мальчика.

То, как он, превозмогая боль, выполнил долг хозяина, поприветствовав гостя, было очень зрелым для его лет. Более того, хотя он мог упасть в любой момент, он шел в свою комнату самостоятельно безо всякой поддержки.

— Как я выглядел со стороны, дворецкий? Я был похож на маркиза Тотена?

— Да. Очень. Покойный маркиз, увидев бы вас, остался бы крайне доволен.

Лишь когда Лак упомянул покойного маркиза в своей похвале, Райдер, казалось, удовлетворился и расслабился. Он на мгновение пошатнулся, и Лак поспешно протянул руку, но мальчик, опершись на стену, сам восстановил равновесие.

— Извини, я немного отдохну…

Лак восхитился силой духа ребенка. Тело было истощено, будто вот-вот умрет, но он ни за что не показывал этого.

Будь у него не это проклятое тело, он бы идеально подходил на роль наследника дома Тотен. Если бы мальчик родился здоровым, Лак, наверное, и не пришлось бы строить такие козни за его спиной.

— Не перенапрягайтесь и обопритесь на меня. Ведь никто же не видит?

Райдер был из тех, кого волнуют взгляды не только других аристократов, но и слуг, работающих в доме. Он хотел, чтобы перед ними он выглядел не как болезненный мальчик, а как настоящий наследник маркиза.

Как и сказал дворецкий, сейчас все в доме были заняты приемом гостя, которого не видели давно. Благодаря этому наверху никого не было.

Убежденный доводами, Райдер позволил дворецкому взять его на руки. Лак удивился, насколько легким был ребенок в его объятиях, но, стараясь не показать вида, направился к комнате.