— Вам это так идет!

Несмотря на веселый голос, под ее глазами были синяки, и она выглядела так, будто не спала десять ночей подряд. С беззаботной улыбкой глядя на мое платье, Артемисия вытерла слезы платком.

— Я сейчас так горжусь.

Это было не платье для дебюта, а наряд, в котором я должна была отправиться к маркизе Тотен, согласившейся стать моей шаперон. На создание нового не было времени, так что она переделала готовое платье из бутика под меня. Артемисия что-то очень старательно объясняла, но я слушала вполуха и плохо запомнила.

— Знатные дамы любят и оживленных леди, но и скромных, благовоспитанных барышень тоже ценят не меньше. А маркиза Тотен, наверное, будет проводить параллель между вами и своим слабым здоровьем ребенком, так что я убрала все кружево, сократила украшения и подчеркнула утонченную красоту!

Честно говоря, оно не сильно отличается от того, что я обычно ношу. Но если я так скажу, она, наверное, заплачет.

— Мне очень нравится. Спасибо за труды, Артемисия.

— М-можете звать меня Миса…

Похоже, похвала была правильным ответом. Должно быть, теперь дистанция между нами сократилась.

— Благодаря Мисе я смогу хорошо выглядеть перед маркизой Тотен.

— Фух… Теперь я могу умереть без сожалений. Хорошей вам поездки…

Артемисия, покачиваясь, направилась обратно в гардеробную. Судя по всему, она снова решила работать над платьем для дебюта. Вид у нее был такой, будто она вот вот рухнет от усталости. Разве можно не спать в таком состоянии? Я ведь ее не заставляю, а ощущение все равно было такое, словно я беззастенчиво пользуюсь чужими силами!

— Леди, кажется, нам уже пора отправляться.

Хэна проверила время, аккуратно собрала вещи и поднялась. Да, сидеть здесь дальше не имело смысла, лучше сосредоточиться на собственных делах.

На сегодняшнюю поездку мы договорились отправиться втроем, я, Хэна и Мелек. Неожиданно объявившийся Мелек оказался нашим кучером на сегодня.

После того случая с поездкой в храм прежний кучер уволился, и освободившееся место занял он. По словам Мэри, еще с первых дней в конюшне Мелек проявил поразительный талант. Она даже жаловалась, что ей остается только кормить лошадей морковкой, и на его фоне она явно отстает.

— Гамигин, будь умницей.

Мелек ласково погладил лошадь по шее. Забавно, себе имя он так и не выбрал, а лошади дал. Пообещав, что карета будет идти необыкновенно плавно, он помог мне устроиться внутри.

Правда, меня не покидала одна мысль. Он ведь собирается править с повязкой на глазах. Это потому, что он призрак и ему все равно? Я то знала правду и потому могла ехать спокойно, но переживала, не станет ли страшно остальным. Однако Хэна без малейших колебаний села следом за мной. Видимо, нет. Скорее всего, пугающе это выглядит только со стороны. Нам было удобно, а значит, остальное не имело значения.

Талант кучера и правда оказался впечатляющим. В прежних каретах так трясло, что потом долго ныла спина, а под управлением Мелека поездка была настолько мягкой, что движение почти не ощущалось. Возможно, так и выглядит мастерство призрачного кучера.

Пока я восхищалась, мы уже подъехали к особняку маркиза Тотен. Видимо, они заранее получили письмо от Габриэля, потому что ворота распахнулись сразу, карета спокойно проехала внутрь и остановилась прямо у входа.

Вот это да. Он был поистине огромным.

Даже сравнивать его с усадьбой графа Рохансона казалось немного неловко.

— Вы леди Рохансон? Благодарю за визит в дом маркиза Тотен.

— Спасибо за гостеприимство.

Нас встречал человек с седеющими волосами, похожий на дворецкого.

— Маркиза ждет вас.

Мы с Хэной последовали за дворецким в глубь особняка.

«Неужели он и правда правил лошадьми с этой повязкой…»

За спиной послышался удивленный возглас слуги, который указывал Мелеку, где остановить карету, заметив повязку на его глазах.

Я сделала вид, что ничего не слышу. Лучше как можно скорее оказаться внутри.

Интерьеры особняка маркиза Тотен оказались поразительно необычными. Все окна были распахнуты настежь, словно здесь постоянно проветривали воздух, а мебель сияла чистотой, без единой пылинки. Повсюду стояли набожные украшения. В этой чрезмерной, почти навязчивой ухоженности было что-то странное. Скорее декорации, чем живой дом.

Солнечный свет свободно заливал комнаты, делая краски насыщенными и почти нереальными. На мгновение мне показалось, будто я смотрю фильм, сидя перед экраном, а ощущение действительности растворилось. Но голос дворецкого, обращенный ко мне, тут же вернул меня в реальность. Я вздрогнула и мысленно одернула себя. Нужно быть внимательной.

— Для мадам прошло немало времени с тех пор, как она в последний раз принимала гостей.

Он говорил с мягкой, добродушной улыбкой.

— Разве маркиза Тотен не пользуется большим уважением?

Вопрос вырвался сам собой. Габриэль уверял, что у нее обширные связи и тонкое понимание общества. Именно поэтому он считал ее идеальной кандидатурой в шапероны, человеком, через которого можно было бы познакомиться с нужными людьми.

Габриэль не стал бы лгать, а значит, причина крылась в другом. Возможно, ее отношения с окружающими носили скорее формальный, показной характер. В этом ощущалась типичная для аристократии холодная отстраненность.

— Ха-ха. Вероятно, шум и суета не слишком благотворно влияют на душевное равновесие.

Я кивнула, постепенно складывая картину. Речь шла о больном сыне. Если задуматься, и правда странно устраивать приемы и светские развлечения в доме, где тяжело болеет ребенок. Выходило, что и мой визит был не совсем уместен.

Вот почему Габриэль предлагал пригласить маркизу Тотен в усадьбу Рохансонов. А я, не зная всей подоплеки, настояла на том, чтобы приехать сама. Если честно, он мог бы объяснить это куда настойчивее.

— Для мадам это также первый случай, когда она согласилась стать шаперон. Вероятно, на это повлиял рассказ командира ордена.

— О том, что я была больна?

— Да. Полагаю, именно поэтому мадам сделала исключение и позволила визит.

В этих словах читался прозрачный намек. И приглашение, и согласие стать шаперон были продиктованы тем, что моя судьба в чем-то перекликалась с судьбой ее сына. А между строк звучало еще одно обвинение. Я, не задумываясь, вторглась в их дом.

Должно быть, благодаря долгому опыту дворецкий виртуозно владел искусством недосказанности. И поскольку вина действительно лежала на мне, возразить было нечего.

Простите за мою бестактность.

— И еще, по старческому беспокойству, позвольте сказать наглости… Пожалуйста, не вселяйте в мадам ложных надежд.

Ложных надежд? Что это значит?

— Мадам лишь недавно смирилась, но, услышав историю леди Рохансон, она, кажется, стала надеяться, что у лорда Райдера тоже может наступить улучшение.

Разве это не хорошо? Получается, я стала чем-то вроде символа надежды.

— Но у лорда Райдера состояние настолько безнадежное, что даже святая вода не помогает…

Дворецкий, словно спохватившись, смягчил тон, в котором прежде звучала сдержанная колкость. Я вдруг ясно поняла, что была неправа. Надежда тоже может быть ядом.

Он склонил голову. На миг мне даже показалось, что он вот вот заплачет. Значит, болезнь и правда куда тяжелее, чем я предполагала. Если не помогает даже святая вода, дело, должно быть, совсем плохо. Возможно, здесь уже идет счет не на годы, а на время.

Если свести все к простому выводу, дворецкий словно просил меня об одном. Не утешать маркизу Тотен рассказами о том, что ее сын однажды поправится, как это случилось со мной. Потому что надежда, вспыхнувшая напрасно, а затем разбившаяся, может оставить рану настолько глубокую, что ее уже невозможно будет залечить.

— Мадам может спросить вас, как вы поправились.

— Не волнуйтесь. Даже если маркиза пригласила меня в поисках надежды, я мало чем могу помочь.

С этими словами мне самой стало спокойнее. Эванджелин уже мертва, а то, что выглядит как выздоровление, всего лишь следствие того, что в ее тело вселилась я. Это не чудо исцеления в рамках мирового порядка и уж точно не пример, на который можно равняться. Давать советы здесь было бы нечестно.

Услышав мой ответ, дворецкий явно испытал облегчение. Он и впрямь искренне заботился о маркизе Тотен. Настоящий образец преданного слуги. В отличие от нашего дворецкого, который при виде меня то и дело бледнеет и спешит скрыться. Впрочем, если вспомнить, сколько зла натворила Эванджелин, мне и правда неловко на это жаловаться.

— Вы совсем не такая, как о вас говорили. С вами легко разговаривать. Я рад, что ошибался.

Он улыбнулся, и в этой улыбке чувствовалось искреннее облегчение. Хотя, если быть честной, мне показалось, что этот пожилой человек с самого начала слегка меня испытывал.

По сути, он только что сказал, что обо мне ходили отвратительные слухи, но в реальности я оказалась вполне вменяемой, и это, мол, к лучшему. Спасибо урокам красноречия от Доллине, теперь я улавливала такие нюансы без труда.

После бесконечных взглядов людей, дрожащих от дурной славы Эванджелин, встретить столь дерзкого и уверенного в себе человека оказалось неожиданно свежо. Говорят, дворецкие в знатных домах нередко обладают высоким самомнением. Похоже, это был именно тот случай.

Интересно, он правда считает, что Эванджелин должна знать свое место и склонить голову перед маркизой, которая соизволила стать ее шаперон?

— Похоже, вы действительно уважаете маркизу Тотен?

— Простите?

Дворецкий повернулся ко мне на неожиданный вопрос.

— Вы так переживаете за то, как это может отразиться на маркизе Тотен, что без колебаний посвящаете во все подробности дел дома человека, которого видите впервые.

Похоже, у по настоящему способного дворецкого проницательность тоже на высоте. Он понял все без лишних слов и я смогла окончательно капитулировала. Гордости у меня изначально немного, будь она у меня, стала бы я вообще ввязываться в любовные игры с персонажем из романа?

Решив отметить его исключительную преданность и осведомленность о делах маркизского дома, я применила «метод обходных выражений», которому меня учила Доллине.

— Со стороны можно решить, что именно вы настоящий хозяин этого дома.

И чувство собственности у вас впечатляющее. Именно таких людей работодатели ценят больше всего. Восхитительно.

Повисла пауза.

Похоже, комплимент оказался слишком щедрым, и дворецкий на мгновение лишился дара речи.

Ой! В романтических романах, конечно, не принято рассыпаться в похвалах перед подчиненными, но я, не заметив этого, нарушила негласное правило и выдала слишком откровенную лестную тираду.

На самом деле, когда он раньше мягко поддевал меня, мне хотелось ответить тем же. Но я сдержалась, опасаясь новых дурных слухов. А вдруг я сорвусь, скажу лишнее, а дворецкий потом перескажет это маркизе? Кому она скорее поверит, мне, с которой познакомилась сегодня, или человеку, служащему ей много лет? Если поползут сплетни, о шаперонстве можно будет забыть сразу. Раз уж я решила держать себя в руках, стоило идти до конца.

Я мысленно представила будущую шаперон и продолжила.

— У вас поистине редкий дар слова. Вероятно, именно так вы встречали всех гостей, бывавших в доме маркиза.

И манеры безупречны, и прием на высшем уровне. Если бы здесь была книга отзывов, я бы непременно написала что нибудь вроде: «Дворецкий чрезвычайно любезен, а в доме маркиза удивительно уютно», поставила бы пять звезд и ушла с чувством полного удовлетворения.

Кажется, поток комплиментов оказался для него слишком тяжелым. Дворецкий заметно вспотел.